店鋪內，空氣仿佛被無形的手攥緊，凝滯得幾乎能捏出水來。
萊爾·達爾瓦那過於刻意而優越的闖入，以及他身後凱恩·霍克那毫不掩飾的戒備與疏遠的目光，此時就像兩顆投入靜潭的石子，瞬間激蕩起無聲的漣漪，點燃了無形的硝煙。角落裡堆積的陳舊皮革與某種不知名藥草混合的澀味，似乎也因此變得更加濃重，沉甸甸地壓在每個人的鼻端。希爾雷格教授鏡片後的目光銳利如常，像最精密的掃描儀般冷靜地掠過兩位不速之客，最終定格在萊爾身上，那目光中帶著一絲不易察覺的審視，仿佛要穿透他華麗的外表，剖析其下真實的目的。
蘭德斯心中警鈴微作，肌肉不自覺地繃緊了一瞬。萊爾出現在這種藏於市井深處、隻為特定人群所知的地方，本身就透著極大的詭異。他強壓下被凱恩那如同實質、充滿挑戰意味的目光所激起的本能戰意，眉頭微蹙，帶著純粹的疑惑開口問道：“萊爾？你來這裡乾什麼？”他的目光刻意掃過萊爾那一身剪裁合體、用料考究、與這昏暗臟亂環境格格不入的光鮮衣著，又落回對方那張總是帶著幾分倨傲的臉上，“你不是已經有兩隻潛力不俗的火屬性異獸了嗎？再買那麼多，你能照顧得過來？能撐得住？還是達爾瓦家的財力已經雄厚到可以隨意囤積戰略資源的地步了？”他清晰地記得萊爾的那兩隻火屬性異獸在以往兩人之間的衝突曾給他們帶來過不小的麻煩，絕非尋常貨色。
萊爾聞言，那習慣性微微上翹、帶著嘲弄意味的嘴角立刻耷拉下來，一絲被冒犯的慍怒如同閃電般掠過他淺色的眼底，下頜線也隨之收緊。他幾乎是下意識地就想用慣常的刻薄話語懟回去，這幾乎成了他對蘭德斯的條件反射。但就在話要衝口而出的瞬間，他眼角的餘光瞥見了旁邊凱恩那冷硬如石、毫無波瀾的側臉，以及希爾雷格教授那仿佛能洞悉一切、令人心底發寒的平靜目光。更有一聲冰冷的告誡在他腦海深處響起——那是來自他父親的嚴厲警告，關於這次任務，關於這位“搭檔”，關於不得節外生枝。
他喉結滾動了一下，強行將那股幾乎噴薄而出的衝動壓回心底，深吸了一口帶著黴味的空氣，臉上那刻意維持的、仿佛與生俱來的倨傲線條略微鬆動，甚至奇異地帶上了一絲……難以掩飾的僵硬和無奈？他用一種近乎平淡，甚至有些乾巴巴、缺乏他個人特色的語氣回答：“不是我要買。”
他側過身，動作略顯生硬，甚至帶著點不情不願地指向身旁如同一尊守護鐵像的凱恩：“這位是凱恩·霍克。是我父親……為我新安排的搭檔。”他刻意加重了“父親安排”這幾個字，音節咬得清晰無比，仿佛在強調某種身不由己的被動感，試圖將自己從這尷尬的境地裡摘出去。
“要幫他找一隻合適的副異獸。”他頓了頓，似乎覺得有必要解釋一下自己為何會知曉撒底斯這等隱秘的渠道，又補充道，語氣裡透著一股被規劃好路徑、按圖索驥的無趣感：“這裡的地址和接頭方式……也是我父親告訴我的。”這番話語與他平素那種張揚自我、一切儘在掌握的風格格格不入，透出一種罕見的拘謹。
“搭檔？”蘭德斯敏銳地捕捉到了這個不同尋常的詞，心中的疑慮更深。他記得萊爾以前在學院裡總是獨來獨往，頂多身邊簇擁著一群趨炎附勢的跟班，但從未有過真正意義上平等、甚至可能需要交付後背的“搭檔”。他看向凱恩，這位在不久前的聯合實訓中，和他們有過短暫交手、展現出不俗近身格鬥實力與堅韌意誌的少年，此刻像一座沉默而壓抑的活火山，隻有那雙銳利的眼睛深處燃燒著一絲未被馴服的戰意，表明他也絕非處在不以自身意願行動的狀態。“你們要去組隊做什麼？要去參加哪裡的交流會嗎？還是某些任務？”蘭德斯追問，試圖拚湊出更多的信息碎片。
這次，回答他的是凱恩本人。他那低沉、略帶沙啞，仿佛很久未曾充分濕潤過喉嚨的聲音響起，如同兩塊粗糙的花崗岩在緩慢摩擦，帶著一種沉甸甸的重量：“不是臨時的組隊。”他的目光依舊如同鎖定獵物般落在蘭德斯身上，但話語卻清晰地傳遞出來，不容錯辨，“是在工作、學習、生活……廣義上的長期搭檔。”他頓了頓，似乎覺得這個定義過於寬泛，需要更具體的參照物，目光在蘭德斯、正咧著嘴的拉格夫、以及安靜旁觀的戴麗三人之間掃過，“就像你們之間形成的那種聯係一樣。”
“像我們一樣？”拉格夫在一旁抱著胳膊，粗壯的手指敲著手肘，聽到這話，立刻歪著腦袋誇張地嗤笑一聲，嘴角撇得幾乎要咧到耳根，眼神裡充滿了毫不掩飾的懷疑與戲謔，“哈！真是天大的笑話！萊爾少爺，我們這樣的搭檔關係可不是光靠你爸爸一張紙‘安排’或者跑到這種神神秘秘的市場裡‘尋找’就能憑空變出來的！那得是……”他伸出手指，先指了指蘭德斯，又劃過戴麗，最後重重地拍了拍自己結實的胸脯，發出嘭的一聲，“一起挨過最狠的揍，一起辦過最棘手的事，一起在戰場上扛過最重的槍，互相連對方關鍵時刻會不會腳軟、口袋裡還剩幾塊能量餅乾都一清二楚！是知道對方底線在哪，背靠背就能完全放心地把側翼交給對方的那種！你們有嗎？”他故意說得粗俗而直白，但核心意思尖銳無比——真正的搭檔，需要大量共同經曆、磨難和時間的沉澱，而非一紙命令。
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凱恩那冷硬如同磐石的臉上，肌肉似乎幾不可察地微微抽動了一下。他迎向拉格夫充滿挑釁和懷疑的目光，眼神中並無退縮或惱怒，反而有種直麵現實、深知其難的坦然。“我知道。”他的聲音依舊沉穩，甚至沒有提高半分音調，“我們還在磨合。這對我來說，同樣也是一個必須把握住的機會。”他沒有明說是什麼機會，但那語氣裡帶著一種不容置疑的決心和一絲……難以忽視的沉重感？仿佛這“搭檔”身份的背後，承載著遠超表麵意義的責任與重量，甚至可能關乎某些更重大的東西。
蘭德斯心頭一動。凱恩的回答雖然簡短，卻透露出一種複雜的、不便言明的內情，似乎他們兩人的聯手也並非簡單的強強聯合或家族意誌，反而透著幾分不得已而為之的意味。萊爾那略顯僵硬、甚至有些抵觸的態度也從側麵印證了這一點。他明智地沒有選擇在這個時刻、這個地點繼續深入追問下去，那絕非恰當的場合。他轉而麵向萊爾，直接告知了現狀：“撒底斯現在不在這裡。目前隻有一位看店的先生，他去後麵倉庫拿貨了，你們若有所需，待會可以直接問他。”他抬手指向櫃台後那扇低矮、看起來毫不起眼的小木門。
仿佛是為了印證他的話，就在這時，那扇小門“吱呀”一聲，發出令人牙酸的摩擦聲，被人從裡麵推開。一個身材敦實、穿著沾滿汙漬皮圍裙、濃密毛發和胡須幾乎覆蓋了整張臉龐的中年男人，拖著一個狹長的、看起來頗為沉重的木質板條箱，步履穩健地走了出來。箱子邊緣有多處磨損，沾著些許灰塵和乾草屑，散發出一種混合了木料、塵土和某種奇異生物氣息的味道。他將箱子“哐當”一聲放在那還算結實的老舊木製櫃台上，動作乾脆利落，顯示出不凡的力量。
接著，他看也不看眾人，從腰間皮套裡抽出一把厚實沉重、頂端帶著彎鉤的金屬撬棍，熟練地插入箱蓋邊緣的縫隙，手臂肌肉賁起，用力一撬。伴隨著幾聲木頭斷裂的脆響和鐵釘扭曲脫出的刺耳呻吟，箱蓋被猛地掀開，撞在櫃台上發出又一聲悶響。
箱內並非是預想中的金屬籠具，而是填充著厚厚一層乾燥潔淨的禾草和柔軟的木屑作為緩衝。在這層緩衝物之中，並排嵌放著四個巴掌大小、材質特殊的透明容器——它們看起來像是經過魔法或工藝強化的水晶玻璃箱，邊緣包裹著防止磕碰的暗色金屬細框，表麵打磨得十分光滑，反射著屋內昏黃的光線。
箱內的景象瞬間抓住了所有人的目光，連帶著剛才那緊張對峙的氣氛都暫時被強烈的新奇感與探究欲衝淡了一些。
第一隻箱子裡，盤踞著一條僅有手指粗細、通體覆蓋著赤紅色細鱗的小蛇。它三角形的腦袋上嵌著兩顆如同熔融紅寶石般的眼睛，正警惕地昂著頭，細長分叉的信子快速吞吐，發出極輕微的“嘶嘶”聲。最引人注目的是它微微張開的吻部，每一次呼吸，都有一簇極其微弱、如同風中燭火般搖曳不定的小小火舌噴吐出來，在空氣中留下淡淡的灼熱氣息和一絲若有若無的硫磺味。它周圍的空氣似乎都因為這點持續散發的微熱而微微扭曲著。
第二隻箱子裡，則蹲坐著一隻拳頭大小、皮膚呈現奇異半透明狀的墨綠色小青蛙。它的皮膚下似乎有水流般的微光在緩緩流動、循環，隱約還能看到體內深色的內臟輪廓。它鼓著圓溜溜的腮幫子，一雙濕漉漉的大眼睛如同最上等的黑曜石，正好奇地打量著外麵這些陌生的兩足生物。它並沒有鳴叫，隻是時不時地鼓起嘴巴，吐出一個又一個晶瑩剔透、隻有小指甲蓋大小的泡泡。這些泡泡顯然並非普通的水泡，它們內壁仿佛有微弱的藍色熒光水粒在閃爍、流動，輕飄飄地懸浮在玻璃箱內，相互碰撞卻不會立即破裂，許久才仿佛能量耗儘般悄然消失，留下一小片濕潤的痕跡和一絲清涼的水汽。
第三隻箱子裡，棲息著一隻翼展不過三寸的奇異蝴蝶。它的翅膀薄如初春最嫩的蟬翼，卻並非覆蓋著尋常的鱗粉，而是如同鑲嵌了無數細微的、棱角分明且不斷緩慢自轉的微型水晶碎片！這些“水晶碎片”無比精準地折射、散射著店鋪內昏黃的光線，散發出不斷變幻的七彩迷離的夢幻光澤，看去如同一個微縮的、流動的極光。蝴蝶本身安靜地停駐在一小截翠綠欲滴的奇異嫩枝上，翅膀極其緩慢地微微開合，每一次扇動都帶起一片細碎的光點，如同撒下微小的、擁有生命的星塵，美得令人窒息。
最後一隻箱子裡，放置的卻不像是活物，而是一塊半個巴掌大小、形狀奇特的珊瑚枝狀的物體。它整體呈現出深邃的紫褐色，表麵布滿了細密的孔洞和蜿蜒曲折的枝杈，看起來就像一塊剛從深邃海溝裡打撈上來的普通珊瑚石，甚至邊緣還帶著些許磨損的痕跡。它靜靜地躺在柔軟的襯墊上，沒有任何生命跡象，仿佛隻是一個被誤放入此處的普通礦石標本，與旁邊三個看似生機勃勃的容器形成鮮明對比。
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“哇哦……”拉格夫忍不住發出一聲低低的驚歎，眼睛瞪得溜圓，完全被這四樣奇特的“貨物”吸引了過去，暫時忘記了之前的唇槍舌劍。戴麗也情不自禁地湊近了些，清澈的藍眼睛裡充滿了純粹的好奇與喜愛，目光尤其在那隻不斷吐著熒光泡泡的小青蛙和那隻噴吐微弱火舌的赤鱗小蛇之間流轉。蘭德斯的目光則在四樣東西之間緩緩逡巡，理智告訴他前三者都非凡品，但他的直覺卻像被磁石吸引般，最終牢牢定格在了那塊最不起眼的紫褐色珊瑚石上，他隱隱感覺到那死寂之下，絕對隱藏著非同尋常的本質。
希爾雷格教授完全沒有理會一旁的萊爾和凱恩，仿佛他們不存在一般，徑直走到櫃台前。那位棕發濃須、眼神銳利如鷹的中年人也默契地靠了過來。兩人隨即壓低聲音，用幾乎隻有彼此能聽到的極低音量快速交談起來。他們的嘴唇翕動，語速極快，偶爾夾雜著幾個模糊不清、發音古怪的音節，似乎是跟先前類似的某種行話或者密語，充斥著外人無法理解的術語。蘭德斯他們隻能隱約捕捉到幾個零碎的詞：“……確認了活性……”“……源基純淨度達標……”“……穩定期最後階段……”以及教授最後一句稍微清晰的：“……按老規矩結算。”
中年人聽完，沉默地點了點頭，那雙銳利的眼睛再次掃過蘭德斯三人，然後對著那四隻水晶箱抬了抬他粗壯的下巴，言簡意賅地對希爾雷格教授道：“貨都在這裡了。按規矩，你們挑吧。選定了告訴我。”他的聲音沙啞而直接，沒有任何多餘的客套。
希爾雷格教授轉過身，目光掃過三位學生，簡潔地命令道：“每人選一個。儘快。”
“選……選哪個都可以嗎？教授？”戴麗有些遲疑地問道，目光依舊在小火蛇、泡泡青蛙和水晶蝶之間難以抉擇，它們看起來都如此獨特。
“憑你們的第一感覺和內在的精神共鳴。”教授的語氣不容置疑，沒有任何要提供參考意見的意思，“它們會選擇你們，同樣，你們也會選擇它們。”
拉格夫早已按捺不住，第一個衝上前，幾乎把臉貼在了玻璃上，目標明確地指向那隻吐泡泡的墨綠色小青蛙：“我要這個！就它了！這小家夥吐的泡泡太有意思了！看著就讓人心情好！說不定以後還能吐個大泡泡把我藏起來呢！”他笑嘻嘻地，仿佛已經看到了這隻青蛙將來在戰場上吐著巨大泡泡困住敵人或是製造混亂的滑稽而實用的場景。
戴麗猶豫了片刻，纖細的手指輕輕拂過冰涼的玻璃表麵，她的目光最終無法從那條赤鱗小蛇身上移開。她感受到一種微弱但無比清晰的精神波動，帶著一種灼熱的活力、初生之犢的倔強以及一絲隱藏很深的孤獨，與她自身溫和外表下那份堅韌的精神力產生了某種難以言喻的微妙共鳴。她深吸一口氣，輕聲但無比堅定地說：“我選它，那隻小蛇。”她伸出手指，隔著水晶玻璃，極其輕柔地虛點向小蛇的方向。那昂首的小蛇似乎有所感應，熔岩蘊成般的眼睛轉向戴麗，信子吞吐的頻率慢了下來，噴出的火舌似乎也變得穩定了一瞬，仿佛在回應她的選擇。
蘭德斯的腳步最後停在了櫃台前，他的目光始終沒有離開那塊紫褐色的珊瑚石。它看似死寂，但當他屏息凝神，將一絲精神力緩緩探出時，卻隱隱感覺到一種極其微弱、如同深海暗流般緩慢而沉穩的能量脈動，緊實、內斂，帶著一種難以言喻的包容與古老感。這感覺莫名地讓他想起了和小轟偶遇那顆天外來石的狀態——於平凡無奇中蘊含著無限可能與爆發力。他不再猶豫，上前一步，指著那塊珊瑚石，語氣肯定：“教授，我選這個。”
希爾雷格教授看了一眼蘭德斯的選擇，鏡片後的目光似乎閃過一絲極淡的了然，但他並未多言，隻是幾不可察地點了點頭，仿佛這本就在他預料之中。
中年人見狀，動作麻利地將三隻被選中的水晶箱從板條箱的緩衝墊中小心取出，分彆遞給三人。戴麗小心翼翼地捧起裝有火蛇的箱子，立刻能清晰地感受到箱壁傳來的微弱卻持續的溫熱感，仿佛捧著一小團沉睡的火焰。拉格夫則大大咧咧地接過青蛙箱，已經開始對著玻璃箱裡的泡泡青蛙擠眉弄眼，低聲逗弄，那小東西腮幫子鼓得更圓了，吐出的泡泡似乎也多了幾個。蘭德斯則鄭重地雙手接過沉甸甸的箱子，珊瑚石的分量比預想的要沉實許多，觸手冰涼粗糙，但當他手心緊貼箱體時，那股內裡的深沉脈動感似乎變得清晰了一點，如同一聲聲緩慢的心跳。
接著，希爾雷格教授打開了那隻伴隨他多年的舊皮箱，從裡麵取出一隻巴掌大小、三指厚度、正麵深刻著學院複雜徽記、背麵則蝕刻有更加繁複能量回路紋路的暗色金屬“磚塊”——這是學院內部的高級權限終端。他將這終端的一端，精準地靠近中年人櫃台上一個同樣刻有複雜契合紋路的凹槽。中年人則熟練地在凹槽旁的一個小型、閃爍著幽藍光芒的晶石麵板上快速操作了幾下，指尖跳動間帶著某種特定的韻律。
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“滴——”
一聲輕微卻清晰的電子音響起。晶石麵板上亮起一串令人眼花繚亂的數字飛速滾動，最終定格在一個令人咋舌的數額上。希爾雷格教授手中的終端上的學院徽記也同步亮起微光，隨即熄滅，表示扣款完成。
“六千學院通用點。”中年人麵無表情地報出數字，聲音平淡無波。
“多少？！”“六千？！”“我滴個乖乖！”蘭德斯、戴麗、拉格夫三人幾乎是異口同聲地驚呼出來，眼睛瞪得比剛才看到異獸時還要圓！明明看起來隻是幾隻丁點兒大的小不點以及一塊石頭），卻要花掉整整六千學院通用點！這筆巨款足夠一個普通學生舒舒服服度過接近一整年了，甚至還能有不少結餘！這價格遠遠超出了他們最誇張的想象！
希爾雷格教授卻麵不改色，仿佛隻是刷掉了幾枚隨處可見的銅幣。他將那終端收回皮箱，語氣平淡地解釋道：“有不錯成長潛力、天賦獨特、且源基純淨、確保無隱性精神汙染的異獸幼體或初生體，在任何官方或灰色渠道都相當稀有且有價無市。再算上跨區域黑市流通的額外溢價、捕獲與運輸的風險成本、確保供應渠道隱秘的中介費用，以及最重要的一點——確保它們‘純淨’、未被動手腳所支付的額外鑒定和保障成本，這個綜合報價，還算在正常區間內。”他頓了頓，看著三人依舊震驚到近乎麻木的表情，補充道，“無需擔心費用問題。回學院後，我會從我的專項研究項目經費池裡統一報銷。這本身也是研究進程的一部分。”
“教授……這，這太讓您破費了。”蘭德斯感到有些不好意思，雖然知道教授的研究經費充沛，但如此巨額的花銷還是讓他覺得有些沉重。
就在這時，一直在旁冷眼旁觀、努力維持著表麵漠然的萊爾·達爾瓦，看著拉格夫和戴麗手中那明顯散發著不凡能量波動的異獸幼崽，又看了看櫃台上剩下的那隻流光溢彩、美輪美奐的水晶蝴蝶，眼中閃過一絲難以抑製的灼熱渴望和一種“憑什麼他們能輕易得到而我卻要經曆波折”的不甘與嫉妒。他忍不住上前一步，試圖讓自己顯得如同往常一樣理所當然，對著那位正在清理櫃台的中年人說道：“撒底斯不在的話，那我也在這裡直接挑！剩下的這隻，我要了！”他指向那隻水晶蝴蝶，語氣帶著他慣有的、試圖掌控局麵的傲慢。
說完，他動作利落地從懷中內側口袋掏出一張質地特殊、觸手冰涼、邊緣鑲嵌著暗金色繁複紋路的黑色卡片。卡片本身在昏暗光線下流淌著一種低調而奢華的能量微光，顯然不是普通貨幣卡，而是象征身份與巨額財富的某種憑證。他帶著一絲重新找回的、習慣性的傲然，將卡片遞向中年人。