晨光如同最細膩的金沙，透過宿舍窗欞上精心雕琢的異獸紋路，在空氣中劃出幾道朦朧的光柱。無數微塵在光柱中翩然起舞，宛如被驚擾的螢火蟲群。這溫柔的光芒最終灑在蘭德斯臉上，帶著清晨特有的涼意和潔淨感，喚醒了他比平日更加敏銳的感官。
他比慣常的起床鐘聲早醒了整整一個刻度。他靜靜地多躺了幾秒，聽著窗外隱約傳來的、不同於往日的喧囂預備聲響——遠處廣場傳來的調試樂器的零星音符，金屬構件安裝的清脆敲擊，以及比平日更加密集嘈雜的人語聲。這一切都指向一個事實：今天，是學院交流會的重頭戲，也是花車遊行的日子。
他赤腳踩在微涼的木地板上，走到窗邊。推開雕花木窗，帶著清晨濕氣和淡淡花香的微風立刻湧入，讓他精神一振。俯瞰下去，學院內部已是人影綽綽，各種顏色的製服像流動的色塊，在為這場盛宴做最後的準備。他今天不僅是這場視覺盛宴的觀眾，更是肩負責任的隨行安保小隊的一員。這個認知讓他胸膛微微挺起，一種混合著自豪與謹慎的情緒悄然滋生。
盥洗室裡，蘭德斯用沁涼的清水潑了臉，試圖讓加速的心跳平複些許。水珠順著他年輕的臉頰滑落，滴在陶瓷麵盆中，發出清脆的聲響。對著那麵鑲嵌著銀邊、略帶水銀斑駁痕跡的老鏡子，他仔細整理著領口——那是一套學院特地為交流會核心成員與安保人員準備的深藍色製服。麵料是某種混紡的特殊材質，觸手微涼而堅韌，在光線下泛著細微的絲綢光澤。剪裁極為利落合身，完美勾勒出少年日漸寬闊的肩線和精乾的腰身。肩線與袖口處，用銀灰色的絲線滾著異獸學院的徽記暗紋，那是一種抽象化的猛獸側影，隻有在特定角度光線照射下才會清晰顯現，既莊重威嚴，又不失慶典應有的華麗氣息。
他撫平胸前一絲不存在的褶皺，動作輕柔而專注，仿佛在完成一個重要的儀式。“今天估計會很熱鬨呢。”他對著鏡中的自己低聲自語，聲音在狹小的空間裡產生輕微的回響。
他深吸一口氣，轉身走出了宿舍。
宿舍樓下，那棵巨大的、據說已有數百年樹齡的鳳凰木下，拉格夫和戴麗已經等在那裡。看到拉格夫的第一眼，蘭德斯隻覺得鼻腔一陣發癢，一股強大的笑意直衝喉頭，他用了極大的意誌力才勉強壓製住，沒讓那聲不合時宜的爆笑衝出口。
拉格夫那頭標誌性的、平日裡如同燃燒火焰般桀驁不馴、向四麵八方肆意綻放著的刺蝟狀紅發，此刻遭到了前所未有的“鎮壓”。它們被某種氣味濃烈、光澤感極強的發膠強行馴服，整齊地、服帖地梳向腦後，甚至形成了一道道清晰可見的梳痕。濃烈的檸檬與鬆針混合的發膠氣味，隔著幾步遠都能聞到。嶄新的深藍色製服緊繃在他那壯碩得如同小型攻城錘的身軀上，每一塊賁張的肌肉輪廓都被布料清晰地勾勒出來，胸肌和肱二頭肌的位置甚至顯得有些岌岌可危。他整個人像一頭被強行塞進精致人類禮服裡的巨象，渾身上下每一個毛孔都散發著不自在，卻又因為場合重要而不得不努力挺直腰板，導致他臉上的表情嚴肅得近乎扭曲，帶著一種引人發噱的滑稽感。
“噗……”旁邊的戴麗顯然也忍得很辛苦，她飛快地用手背掩住嘴，冰藍色的眼眸彎成了月牙，肩膀抑製不住地微微聳動。她今天同樣令人眼前一亮。不再是平日便於行動的簡單獵裝，而是同樣款式的深藍色獵裝風格裙裝，麵料挺括，腰線收得極高，襯得她身姿愈發挺拔颯爽。她那一頭如冰瀑般的及腰長發，少見地沒有披散，而是精心編成了兩條精致的蠍尾辮，柔順地垂在肩側。辮子上點綴著幾顆小巧玲瓏、仿佛真正凝結著萬年寒氣的冰晶飾品，隨著她的動作輕輕碰撞，發出細微清脆的“叮咚”聲。這身打扮既有少女的清新俏麗，又完美保留了她那份獨特英氣。
“看什麼看？”拉格夫粗聲粗氣地嘟囔，古銅色的皮膚掩蓋不住耳根可疑的泛紅，他彆扭地扯了扯緊繃得幾乎要裂開的領口，試圖獲得一絲喘息的空間，“老子穿這身是不是帥爆了？是不是有種……嗯……精英的感覺？”
“嗯……嗯，很帥，很……精英。”蘭德斯努力讓自己的聲音聽起來真誠而無辜，目光迅速轉向戴麗，試圖轉移注意力，“你也……很好看，戴麗。”他有些笨拙地補充，感覺自己的耳根也有些發熱。
戴麗抿唇一笑，放下掩嘴的手，冰藍色的眼眸中笑意流轉：“謝謝。拉格夫，彆再扯了，我真誠地建議你保持現狀，右邊第二顆扣子看起來已經快到極限了，我不想在任務開始前就得忙著幫你滿地找扣子。”
三人互相打量著，都為對方明顯不同於平日訓練場塵土飛揚或教室書卷氣息的“盛裝”模樣感到新奇，同時又因為彼此都處於這種略帶拘束的“過度打扮”狀態，而產生了一種微妙而獨特的、同病相憐般的輕微羞恥感。然而，這種羞恥感很快被一種節日特有的、輕盈而歡快的氛圍衝淡。清晨的微風帶著花香拂過，遠處隱約傳來的歡快樂曲像是在為他們的集結伴奏。
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“走啦走啦，可彆讓咱們的‘硬漢’指揮官等急了，誰知道他會不會因為遲到而給我們改天加訓。”拉格夫率先邁開步子，那緊繃的製服讓他走路的姿勢都顯得有些僵硬，像一尊移動的藍色鎧甲，走向學院前廣場的方向。
指定集合點在一處靠近廣場邊緣的古老橡樹的濃密樹蔭下。遠遠地，蘭德斯就看到一個穿著深棕色、剪裁考究的慶典風衣的挺拔背影。那如標槍般挺直的脊梁，那寬闊得足以被稱為“雙開門”的肩膀輪廓，以及那股即使隔著幾十米距離也能清晰感受到的、磐石般沉穩的氣場，無一不在昭示著來者的身份——赫伯特·萊因哈特教授無疑。
然而，當他們懷著敬畏與期待的心情走近——
“噗……咳咳咳！”拉格夫猛地捂住嘴，劇烈的、仿佛被自己口水嗆到的咳嗽聲從他指縫裡不可抑製地漏出來，他的臉瞬間憋成了近似他發色的豬肝紅，脖頸上青筋都微微凸起。
戴麗倒抽一口冷氣，瞬間低下頭，雙手死死地絞在一起頂在肚子上，纖細的肩膀以驚人的頻率開始瘋狂抖動，仿佛突然得了某種無法控製的抽搐急症，連帶著她發梢的冰晶飾品都跟著簌簌作響。
蘭德斯隻覺得一股強大的、如同高壓氣流般的笑意猛地從胃裡升起，直衝天靈蓋，衝得他眼前都有些發花。他猛地抬起頭，死死盯住頭頂那片在微風中搖曳的、邊緣帶著晨露反光的橡樹葉子，仿佛那片脈絡清晰的葉子突然蘊含了世間最深奧的武技真理或宇宙奧秘。他的胸腔劇烈起伏，呼吸急促得像個剛跑完十公裡負重越野的老舊風箱，需要用儘全力才能不讓笑聲泄洪。
造成這一切視覺與心理衝擊的根源，是萊因哈特教授臉上那張麵具。
那不是他們預想中的、帶有防護功能的啞光黑色戰術麵具，也不是彰顯威嚴、覆蓋半臉的金屬麵甲，而是一張——咧著巨大嘴巴、笑容憨態可掬、眼睛彎成兩條友好月牙的……卡通熊麵具！
粉紅色的鼻頭圓潤飽滿得過分，絨毛的逼真質感在透過樹葉縫隙的斑駁晨光下清晰可見，甚至能看到嘴角幾根翹起的、可愛的縫線胡須。
這強烈的、近乎荒誕的反差，如同將一盆零下幾十度的冰水猛地澆進了滾燙的油鍋！鐵血硬漢那曆經硝煙沉澱出的肅殺之氣，從他風衣下每一寸緊繃的布料纖維中、從他那雙自然下垂卻布滿老繭、骨節分明如鋼筋的手掌中、從他哪怕靜止不動也如標槍般釘在地上的站姿中，源源不斷地散發出來。
然而，這一切冰冷堅硬的氣場，卻被一張極致軟萌、笑容燦爛的熊臉硬生生截斷、卡死在了輸出的半途。那卡通熊黑洞洞的眼孔後是教授深不可測的目光，而那永恒固定的、仿佛能融化一切隔閡的燦爛笑容，在教授那無聲散發出的、足以讓小兒止啼的“生人勿近”氣場映襯下，顯得格外詭異、突兀，令人產生一種認知失調的彆扭感，幾乎要窒息。
萊因哈特教授似乎聽到了身側逼近的、混亂的呼吸聲，緩緩地轉過身。卡通熊那彎彎的月牙眼和咧開的大嘴正對著三個表情管理徹底崩潰的年輕人。粉紅色的鼻頭在轉向時，似乎還微微顫動了一下。
“人到齊了。”硬核、低沉、毫無波瀾的熟悉嗓音，透過那層毛絨麵具悶悶地傳出來，與那極致可愛的視覺形象形成了第二重毀滅性的暴擊。拉格夫的喉嚨裡發出一聲壓抑的、瀕死般的“咕嚕”聲，仿佛隨時會背過氣去。戴麗把臉埋得更低了，幾乎要埋進自己交疊的手臂裡，抖動的肩膀帶動了整個上半身。蘭德斯拚命地眨眼，試圖把因為強忍笑意而湧上眼眶的生理性淚水憋回去，感覺腹部肌肉因為緊繃而開始發酸。
“任務已經明確了。”教授的聲音沒有絲毫起伏，仿佛頂著一張能讓猛男落淚的傻熊麵具執行重要安保任務是世界上最天經地義的事情，“隨行花車隊伍兩側及前方，維持基本秩序，處理突發小事。保持警惕，”他頓了頓，卡通熊那空洞的黑眼孔似乎在他們三人身上逐一掃視了一下，帶來一種奇異的壓迫感，“但彆繃著臉嚇壞觀眾。今天是節日。出發。”
言簡意賅，沒有任何多餘的解釋或廢話，下達完指令，他毫不猶豫地轉身，邁著那標誌性的、每一步都仿佛經過精密測量、正在沉穩地丈量著大地的步伐，徑直走向越來越喧鬨的學院前廣場。那卡通熊憨態可掬的後腦勺，隨著他堅定有力的步伐微微晃動，仿佛在無聲地、持續地嘲笑著身後三個世界觀受到衝擊、快要憋出嚴重內傷的年輕人。
三人再次對視一眼，都從對方因強忍笑意而略顯濕潤的眼眸中，看到了劫後餘生般的慶幸和尚未散儘的、如同餘震般的痛苦笑意。他們幾乎是同步地、深深地吸了幾大口帶著節日氣息的空氣，努力平複著翻江倒海的胸腔和痙攣的腹部肌肉，趕緊小跑著跟上那頂著荒謬熊臉、卻硬生生走出千軍萬馬開辟戰場般氣勢的挺拔背影。
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學院前廣場此刻已是一片沸騰的、色彩與聲浪的海洋。初升不久的太陽將溫暖的金色光芒毫無保留地傾瀉下來，將廣場周圍宏偉的哥特式與蒸汽朋克風格混合的建築群尖頂和拱門都鍍上了一層耀眼的金邊。空氣中彌漫著幾乎實質化的興奮喧囂，混合著淡淡的油彩味、清新花香、剛剛修剪過的青草氣息，以及各種小吃攤提前預熱傳來的誘人香氣。
參與遊行的各大學院學生們，是這片沸騰海洋中最鮮豔、最活躍的浪花。他們按照學院和地域聚集，穿著最能代表自身特色的服飾，爭奇鬥豔，構成了一片流動的、充滿生命力的彩虹。
來自北部嚴寒之地的塵埃鎮異獸運載學院的學生們，統一身著冰藍色鑲著雪白毛邊的厚實皮襖，帽子上裝飾著蓬鬆柔軟的絨毛球，一個個如同剛從童話雪國中走出的、移動的小雪人，他們周圍似乎都縈繞著一股若有若無的寒氣。礦汽城異獸礦業學院的學生們則穿著深褐色、做舊處理的工裝風格夾克，戴著裝有可點亮微型探照燈的小頭盔，不少人臉上還誇張地抹著幾道象征辛勤勞動的“煤灰”或“油汙”，顯得粗獷而充滿力量感。釣魚河鎮異獸漁業學院的少男少女們，穿著清爽的靛藍色水手風格罩衫和白色短褲短裙，戴著寬簷的漁夫草帽，帽簷上彆著閃閃發亮、造型各異的魚形徽章，顯得朝氣蓬勃。而來自薩瑟蘭城的索菲異獸學院，他們的學生則穿著標誌性的月白色與銀灰色交織的長禮服或修身長袍，衣料上有著暗紋刺繡，在人群中顯得格外清雅出塵，自帶一種書卷與神秘混合的氣質……各種風格迥異的奇裝異服，交織在一起，形成了一場視覺的盛宴。
蘭德斯三人小隊快步跟上，彙合了隊伍裡的其他幾名成員——四名來自學院高年級的衛隊成員，他們穿著更加正式、帶有輕型防護功能的製式盔甲，神情嚴肅，眼神銳利，顯然經驗更加豐富；還有一位來自學院後勤部的女老師，身材圓潤，臉上總是堆著和善親切的笑容，手裡拿著一個厚厚的記錄板和通訊晶石，負責聯絡協調。當他們的目光落到萊因哈特教授臉上那張卡通熊麵具時，四名衛隊成員的臉部肌肉不約而同地狠狠抽搐了一下，隨即立刻以驚人的意誌力繃緊麵容，強迫自己目不斜視，仿佛那隻是一張再普通不過的戰術頭盔；而那位胖老師則是驚訝地張大了嘴，足以塞進一個雞蛋，隨即猛地用手捂住，圓潤的肩膀開始無法控製地、可疑地聳動起來，連手中的記錄板都跟著微微顫抖。
“教……教授早！”眾人異口同聲，努力讓自己的問候聽起來平穩正常，但聲音裡那細微的顫抖還是出賣了他們內心的波瀾。
萊因哈特教授頂著那張與他氣場極端違和的熊臉，隻是微微頷首，算是回應。他甚至沒有發出任何聲音，隻是抱著雙臂，如同一尊戴著滑稽麵具的遠古門神，沉默而極具存在感地矗立在隊伍的最前列，深邃的目光透過熊眼孔）投向廣場中心那喧鬨的源頭。
等待遊行正式開始的間隙，氣氛在萊因哈特教授那無形的、混合了硬漢與卡通元素的氣場壓製下，顯得有些異樣的緊繃和沉默。但年輕人天性裡的活潑與對這場盛事的興奮，很快就像頑強的小草般鑽出了壓抑的土壤。