達德斯副院長一步踏前，堅實的靴跟叩擊在作戰中心主控室冰冷的金屬地板上，發出篤定的一聲輕響。
他寬厚的手掌穩穩按在剛剛由莫林教授勉強恢複對外通訊功能的主控台麵板上，指節因用力而微微發白。他的聲音透過仍帶著細微電流雜音的加密頻道，清晰地傳向每一個集結待命的小隊區域，沉穩、清晰，如同在風暴將至的海麵上投下的一枚定錨：
“所有偵查單位注意，目標已明確：五處核心爆炸點，區域監控及遠程遙測網絡已完全癱瘓。你們的任務有三重核心：第一，實地偵查評估現場破壞程度、地下能脈節點的實際狀態、以及爆炸引發的次生地質結構穩定性缺失；第二，全麵取樣取證，範圍包括但不限於爆炸殘留物、所有異常能量痕跡、任何可疑的生物或非生物組織樣本——尤其是能指向‘蟲尊會’介入的直接或間接證據；第三，即時威脅判定，評估區域內是否存在其他敵對力量、二次爆炸或結構坍塌風險、以及任何形式的蟲類活性個體或擴散跡象！”他的話語條分縷析，如同在繪製一張精確的作戰地圖。
短暫的停頓後，他的語氣陡然加重，字句如同淬火的鋼釘，帶著不容置疑的冰冷鐵律，鑿進每個人的耳中：“指令紅線：如遭遇無法力敵的對手，或無法判明、無法應對的重大異常現象，以保全自身為第一要務！立即、無條件撤退！將情報帶回來！記住，你們的生命，比任何節點、任何證據都更重要！重複，生命優先！”
“現在，開始分組！第一組，攻堅強襲！”達德斯副院長的聲音如同點名，帶著斬釘截鐵的力量。
臨時劃出的第一集結區內，萊因哈特教授靜立如鬆，他並非鋒芒畢露，而是像一柄收入古老劍鞘中的傳世名刃，所有的銳利都內斂於沉靜之下。他正一絲不苟地檢查著腰側那柄看似樸實無華的短刃的卡榫，以及手臂上那麵微型折疊臂盾的複雜機括，動作流暢而精準，帶著一種曆經千錘百煉的韻律感。
萊因哈特教授身後，蘭德斯深深吸了一口氣，試圖壓下胸腔內那顆因專注和興奮而加速跳動的心臟。他閉上眼，意識迅速沉入戰鬥服上的外接個人戰術係統的界麵，淡藍色的光幕如流水般在他視網膜上展開，“戰術配置預載：潛入模式能量護盾接入主控武裝其他戰術裝備處於備選狀態”的字樣快速閃爍並逐一被確認。他身邊的兩名高年級學生，一位身材魁梧如山，代號“壁壘”，正沉默地調試著背負的那麵幾乎與他等高的巨型塔盾，盾麵暗沉的金屬上，古老的符文正隨著他的調試，流淌過一絲絲微不可查的能量光暈；另一位身形矯健，背著一把造型奇特、充滿機械美感的折疊長弓，他修長的手指正無意識地拂過箭囊中那幾支閃爍著寒冰、烈焰、電弧等不同元素光澤的特種箭矢，眼神銳利地掃視著前方，仿佛已經穿透了空間的阻隔，鎖定了遠方的威脅。他們這一組，是菲斯塔學院刺向預期中最為險惡、抵抗最烈節點的劍鋒，是撕裂黑暗的第一道光芒。
“第二組，偵測分析！”達德斯副院長的聲音轉向另一側。
尼古拉斯教授仿佛置身於一個由精密儀器構成的微型叢林之中，形態各異、如同金屬枝椏綻放的探測設備環繞著他。他的手指在一排便攜式能量探測儀的觸摸屏上疾走如飛，不斷校準著靈敏度與濾波參數，眉頭緊鎖，全神貫注地捕捉著空氣中每一絲殘留的、稍縱即逝的異常能量餘韻，試圖從混亂的背景輻射中剝離出有價值的信號。
戴麗靠在他背後閉目凝神，周身散發著極其內斂卻範圍廣闊的精神力場，這力場如同無形的水波，以她為中心向四周擴散，反複掃描、比對、記憶著指揮部剛剛共享過來的、標注為最高優先級的“蟲豸啃噬”能量特征頻譜。她身旁，一位感知係的高年級女生，正雙膝跪地，雙手掌心緊緊按在尚算完好的地麵上，閉著眼，額角因高度集中精神而滲出細密的汗珠，她正試圖通過自身獨特的地脈感應天賦，去感應遠方那片焦土之下，大地脈絡的異常震動與哀鳴。更外圍的位置，一位來自衛巡隊的精英偵查員，臉上塗抹著灰綠相間的偽裝油彩，正進行著最後一次裝備檢查——腿側淬毒匕首的鋒利度、腰間多功能陷阱工具包的完整性、以及那台能記錄多種環境參數的多功能記錄儀的工作狀態。他的每一個動作都乾淨利落，沒有絲毫冗餘，展現出久經沙場的乾練。他們這一組，是深入未知黑暗的敏銳耳目，是探尋真相的靈巧觸角。
“第三組，破壞勘探！到位！”
集結區略顯嘈雜的一角，響起了薩克教授那標誌性的大嗓門，如同洪鐘打破了壓抑的氣氛：“臭小子們！彆光顧著對著反光麵齜牙咧嘴地欣賞你那身腱子肉！給我滾過來，仔細看清楚戰術板上標記的樣本調和劑比例！”他一邊吼著，一邊不由分說地將正對著裝甲車後視鏡、努力展示他繃緊肱二頭肌的拉格夫拽了過來，粗壯的手指幾乎要戳穿屏幕上那幾組複雜的化學分子式和礦物晶格參數。“聽著，到了下麵，采集那些坑壁上可能會發光的、像鼻涕蟲一樣的粘液生物樣本，還有深層岩芯，是重中之重！這是特製的生物活性穩定劑，比例要是錯了一毫，珍貴的樣本瞬間就會失活降解，變成一堆毫無研究價值的廢料！你擔待得起嗎？！”
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拉格夫被拽得一個趔趄，卻渾不在意地嘿嘿直笑，用力拍打著自己覆蓋著複合裝甲的胸膛，發出沉悶的砰砰聲：“放心吧教授！我拉格夫辦事，什麼時候出過岔子？挖礦、掘進、掏……清理戰場、爆破殺蟲，我樣樣都是好手！保證把樣本完完整整給您帶回來！”
“混賬東西！說誰清理戰場像掏糞呢！”薩克教授眼睛一瞪，不由分說，抬手就給了拉格夫那戴著戰術頭盔的腦袋一記結實的“大逼鬥”，發出清脆的敲擊聲。拉格夫誇張地“哎喲”一聲，揉著腦袋，臉上卻還是那副混不吝的笑容。
在薩克教授身後，研究所所屬的武裝勘探員正屏息凝神，小心翼翼地調試著一台結構小巧而複雜、兼具微型鑽探臂和多通道采樣瓶的多功能地質勘探車；而來自衛巡隊的同行，則一絲不苟地檢查著高靈敏度爆破物探測器的讀數，以及數條足以承受數十噸拉力的強化安全索的每一個鎖扣。他們這一組，是準備用於撬開大地緊閉嘴巴、從中獲取最核心證據的強硬手段。
“第四組，準備出發！”
堂正青都尉冰冷得不帶一絲感情色彩的聲音，在第四集結區響起，其威嚴與疏離仿佛瞬間讓周圍的溫度下降了幾度。他甚至沒有回頭看一眼安靜站在身後的堂雨晴，隻是對著兩名如同標槍般挺立、全身籠罩在製式輕甲中的親衛隊員，微微頷首。兩名親衛立刻會意，上前半步，以一種訓練有素、看似隨意實則嚴密的三角站位，將堂雨晴隱隱護在中心。堂雨晴低垂著眼瞼，長長的睫毛如同蝶翼，在她蒼白得近乎透明的臉頰上投下兩彎淺淡的陰影。她雙手交疊置於身前，姿態溫順得如同一個精致的人偶，唯有那緊緊抿成一條直線的、失去血色的唇瓣，泄露出她內心一絲難以捕捉的倔強與掙紮。
堂正青終於轉過身，邁著標準的軍步走到她麵前，距離近得能感受到彼此呼吸的拂動。他的聲音壓得極低，冰冷的氣息幾乎拂過她的耳廓，帶著不容置疑的命令：“記住你的身份，堂家之女。牢記家族賦予你的使命。這是真實任務，不是訓練和演習……沒有我的直接命令，不得擅自動用你體內的能力分毫。否則……”他沒有將後果說出口，但那雙深邃眼眸中驟然掠過的、如同極地寒冰般的厲芒，已經將最嚴厲的警告傳達得淋漓儘致。堂雨晴的身體幾不可察地微微顫抖了一下，沉默著，極其輕微地點了點頭，仿佛連點頭的幅度都在嚴格的控製之下。
就在各組準備就緒，所有人的目光下意識地掃視，尋找那個總是習慣性抱著雙臂、倚靠在陰影角落裡的冷硬身影時，他們才驚愕地發現——希爾雷格教授，已經不見了！
仿佛就在這集結的短暫喧鬨與紛亂之中，他就像一縷被風吹散的青煙，沒有留下任何痕跡，悄無聲息地融入了基地內部尚且流通的空氣裡。沒有告彆，沒有留下隻言片語的解釋。隻有一直堅守在主控台前的達德斯副院長，在某個瞬間，眼角餘光捕捉到監控屏幕上一條一閃而逝、幾乎被淹沒在數據洪流中的異常能量軌跡記錄時，眼底深處才飛快地掠過一絲了然，隨即，那了然便被更深的、如同化不開的濃墨般的凝重所取代。
第五組，這條主動要求獨行的暗線，希爾雷格教授，已然憑借其神鬼莫測的方式，提前一步，孤身刺入了那片被迷霧與危險籠罩的未知之地。
“所有小組，按預定坐標序列，出發！”達德斯副院長宏亮的聲音如同最終審判的鐘聲，敲響了行動的序幕。
刹那間，引擎的狂暴咆哮聲浪徹底撕裂了集結區壓抑的凝重！
菲斯塔學院的幾輛流線型高速突擊車，如同蟄伏已久的金屬獵豹，引擎噴吐出幽藍色的尾焰，率先如離弦之箭般衝出，車頂旋轉的能量炮塔在依舊明媚的陽光下反射出令人心悸的冷硬光澤。衛巡隊那些厚重如移動堡壘的裝甲運兵車，則發出沉悶而有力的轟鳴，龐大的履帶碾過鋪設好的路麵，留下深深的、仿佛刻印著決心與力量的轍印。更有數名擅長馴獸的教員或高年級學生，吹響了用不知名獸骨雕琢而成的、音色奇特尖利的骨笛，召喚來數頭體型巨大、覆著厚重鱗甲或堅韌厚皮的重型異獸坐騎。這些巨獸打著響鼻，粗壯的四肢踐踏著大地，發出轟隆隆的悶響，載著它們的主人，彙入這支奔赴死亡地帶的鐵流。一時間，引擎的嘶吼、異獸的咆哮、金屬部件的摩擦與撞擊聲，交織成了一曲充斥著鐵血與決絕的戰場交響樂，向著西方天際那片被汙濁籠罩的區域奔湧而去。
蘭德斯所在的突擊車，在萊因哈特教授堪稱藝術般的操控下，性能被壓榨到了極致。車輛在有道路的地方風馳電掣，在道路斷絕的崎嶇地帶亦如履平地，每一次顛簸、每一次甩尾，都展現出駕駛者高超的技術與車輛卓越的性能。