光緒二十六年，庚子年，公元1900年。
江南水鄉，暮春時節。本應是草長鶯飛，楊柳依依的景象，然而，一場突如其來的詭異瘟疫，卻如同不祥的陰霾，籠罩在紹興府山陰縣的上方。這瘟疫並非尋常的發熱咳嗽，染病者先是渾身無力，繼而皮膚上浮現出一種詭異的青紫色斑紋，伴隨劇烈的疼痛和痙攣，最終在極度痛苦中死去。更令人恐懼的是，死者的屍體，並非歸於塵土，而是會發生令人毛骨悚然的異變。
一時間，人心惶惶。白日裡，村莊裡幾乎無人敢外出勞作，家家戶戶門窗緊閉；入夜後，那淒厲的哭嚎聲、以及某種難以言喻的、仿佛野獸般的低吼聲，時常在寂靜的鄉野間回蕩。官府雖也派了仵作和捕快前來調查，卻束手無策，隻能如實稟報，稱此乃“奇症”，非人力可解。
在這片恐慌之中，一艘烏篷船逆流而上，緩緩駛入了山陰縣境內的一條僻靜水道。船上坐著兩個人。船頭立著一個船夫，頭戴鬥笠，身披蓑衣，在淅淅瀝瀝的春雨中沉默地搖著櫓。船艙內，點著一盞昏暗的防風油燈，勉強照亮了兩位乘客。
其中一位，約莫三十歲上下年紀，身著一套熨帖的洋裝，鼻梁上架著一副黃銅框眼鏡，手裡捧著一本厚厚的英文書籍，正借著燈光細讀。他麵容清臒，眼神銳利，透著一股與這古樸水鄉格格不入的理性與疏離。此人名叫石昌，字明遠，是從西洋學醫歸來的年輕醫生，精通西醫解剖與病理。
坐在石昌對麵的是他的好友，也是此次同行的向導兼翻譯，名叫周生，是紹興本地一位頗有名望的鄉紳之子。周生穿著一身杭綢長衫，麵色略顯蒼白，眉宇間帶著憂慮，顯然也被家鄉的慘狀所困擾。他正望著窗外迷蒙的雨景，歎了口氣，打破了船艙內的沉寂。
“明遠兄，前麵就是蘭若村了。這地方……唉，已經十室九空了。這次的事情，實在太過詭異，連縣太爺都束手無策，你這一身西學，恐怕也……”
石昌放下書卷，推了推眼鏡，語氣平靜卻帶著一絲不容置疑的自信：“周兄不必過慮。我雖習西洋醫術，但對病理之事，無論中西，皆需探究根源。縣尊既來信相邀，稱此地‘怪事’不斷，甚至有‘活屍’之說，想必情況已到危急關頭。我身為醫者，豈有見死不救之理？何況，如此奇異之症，於醫學研究，亦是不可多得的機會。”
他頓了頓，目光投向窗外煙雨朦朧的村莊輪廓，補充道：“這‘屍變’之說，雖荒誕不經，但死而複生，或屍體異動，必有原因。或許是某種罕見的病毒，或許是中了某種奇毒，又或許是……環境因素所致。我需要親眼所見，親手檢驗。”
周生苦笑了一下：“但願如此。隻是，蘭若村的老百姓，如今對‘外人’，尤其是帶著‘奇技淫巧’的外人，都十分恐懼和排斥。你此行……務必小心。”
石昌點了點頭，沒有再多言語。他的目光深邃，仿佛已經穿透了層層雨幕，看到了那村莊裡隱藏的恐懼與死亡。
烏篷船靠岸，雨勢漸大。兩人下了船，踏上濕滑泥濘的河埠頭。迎接他們的，是蘭若村村口一座歪斜破敗的土地廟，廟門上貼著的驅邪符紙早已被雨水浸泡得模糊不清，更添了幾分蕭瑟詭異。
村子裡幾乎看不到人影，隻有幾條野狗在巷弄裡遊蕩，發出低沉的嗚咽聲。空氣中彌漫著一股潮濕的黴味，混雜著淡淡的、令人不安的腥臭氣。偶爾有幾扇窗戶透出微弱的油燈光芒，但很快又熄滅了。
周生熟門熟路地領著石昌，走向村中唯一還亮著燈的地方——村東頭的祠堂。祠堂大門敞開著，門口掛著兩盞白紙燈籠，搖曳的燭光映照出“沉痛悼念”四個慘淡的字樣。
祠堂內，擠滿了幸存的村民，個個麵帶驚懼，竊竊私語。正中央停放著幾具用白布覆蓋的屍體。幾位穿著粗布短褂、表情麻木的漢子，大概是村裡的壯丁，守在門口，警惕地看著這兩個陌生人。
周生上前，與為首的一位老者低聲交談了幾句。那老者大約六十多歲，須發皆白，臉上溝壑縱橫，刻滿了愁苦與驚恐。他渾濁的眼睛打量了石昌一番，見他穿著奇特，神色不疑，眉頭皺得更緊了。
“周家小子，不是我說你，”老者聲音沙啞，帶著濃重的紹興口音，“這……這邪門事兒，你請洋鬼子來有啥用？他們懂個啥？我看呐，還是得請和尚道士來做法事，鎮住那些……那些東西！”
周生連忙解釋：“三伯公，這位是石先生，是從海外學醫回來的上等人，有大學問。縣太爺都請他來出主意了。您看，現在村裡死的人越來越多，而且……死人都不安生，總得想個法子啊。”
被稱為三伯公的老者，渾濁的目光轉向石昌，帶著審視和不信任：“洋先生，你有法子？”
石昌微微頷首，語氣沉穩：“在下雖不敢言包治百病，但查明病因，找出死者異變之因，或許有幾分把握。可否容我先行驗看屍體？”
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“驗屍？”三伯公猛地後退一步，連連擺手，“使不得！使不得！人死為大，入土為安！怎麼能……再說，那屍體……邪性得很！昨天王二麻子不聽勸，偷偷掀開蓋布看了一眼，回來就發瘋了，滿村子亂跑，喊著看見鬼了！後來……後來自己掉進河裡淹死了！”
另一個村民也附和道：“是啊是啊，三伯公說得對！這些死人，晚上還會動呢！我們親眼看見的！”
“荒唐！”石昌皺起了眉頭，他對這種愚昧的迷信感到有些無奈，但也理解在這種極端恐懼下，人們尋求心理安慰的本能。“人死之後，肌肉鬆弛，關節僵硬，有時會因為環境變化，比如溫度升高，而產生輕微的肢體移位，這在醫學上並非罕見。至於發瘋，可能是驚嚇過度所致。”
他堅持道：“為了查明真相，阻止更多的不幸，必須驗屍。周兄，還請你再向三伯公說明一下。”
周生無奈，隻得再次苦勸。三伯公猶豫了許久，看著祠堂內那些死不瞑目的鄉親，最終咬了咬牙，像是下了很大的決心：“好吧……死馬當活馬醫了！但是，隻能掀開一角看看！而且，隻能由這位石先生一個人看！其他人都不許靠近！要是出了什麼岔子，我周老三第一個不饒他！”
石昌點了點頭，表示理解。他戴上隨行帶來的薄橡膠手套——這在當時的中國鄉村絕對是稀罕物——又取出一塊乾淨的紗布，準備仔細檢查屍體。
在周生的引領和三伯公的監視下，他們來到了祠堂深處，停放著一具相對“新鮮”的屍體旁。這具屍體屬於一個大約四十歲的男性村民，據說是今早剛剛死去的。白布之下，隱約可見一個臃腫的輪廓。
周生和三伯公站在一旁，緊張地看著石昌。其他圍觀的村民則屏住呼吸，大氣也不敢出，仿佛空氣都凝固了。
石昌深吸一口氣，伸手輕輕揭開了白布的一角。
下一秒，一股難以形容的惡臭撲麵而來，比之前聞到的腥臭氣更加濃烈刺鼻，令人作嘔。即使隔著紗布，石昌也感到一陣眩暈。
白布之下，露出的部分景象，讓他瞬間瞳孔收縮！
隻見那屍體的脖頸處，皮膚呈現出一種極不自然的深紫色，仿佛被人狠狠掐過，又像是淤積了大量的瘀血。更詭異的是，屍體的臉頰和眼眶周圍，竟然微微有些腫脹，皮膚下似乎有無數細小的、黑色的蟲子在蠕動！雖然隔著一段距離，但石昌仿佛能聽到細微的“沙沙”聲。
他強忍著不適，用鑷子小心翼翼地撥開死者的眼瞼。瞳孔已經完全散大，呈灰白色，但眼球表麵，似乎附著著一層粘稠的、半透明的膜狀物。他用鑷子輕輕刮下一點，放在隨身攜帶的玻璃片上，準備帶回觀察。
接著，他觀察到死者的指甲縫裡嵌著一些黑色的汙泥，而原本應該呈現蒼白或蠟黃色的嘴唇，此刻卻呈現出一種詭異的青黑色，並且微微張開，仿佛死者在臨死前曾發出無聲的呐喊。
最讓石昌感到震驚的是，他注意到死者的手指，出現了輕微的、不自然的彎曲，像是屍僵提前出現，並且程度異常嚴重。而且，指尖的皮膚，竟然隱隱透出一種暗紅色，仿佛皮下有出血點。
“這……這絕非尋常的瘟疫！”石昌喃喃自語，心中掀起了驚濤駭浪。普通的瘟疫死者，絕不會出現如此怪異的皮膚病變、眼部異常和指甲下的出血點。這更像是某種……中毒？或者，是某種未知的病原體？
他小心翼翼地將白布重新蓋好，遮住那恐怖的景象。站起身時，他的額頭已經滲出了冷汗，但眼神卻更加堅定了。
“三伯公，周兄，”石昌的聲音有些沙啞，但異常清晰，“此人所中之毒，非常奇怪。並非尋常草藥之毒，亦非蛇蟲蠱毒。我需要更多樣本，以及更詳細的死亡記錄。另外，能否帶我去看看其他死者的情況？還有，村裡的水源、食物，是否也有可能被汙染？”
三伯公麵露難色：“其他死者……大多已經入土了。而且，夜裡不太平，大家都不敢去看。”
“必須看！”石昌的語氣不容置疑，“隻有了解所有死者的共同點，才能找到病因。水源和食物更是關鍵，請立刻帶我去查看。”
看著石昌不容置疑的眼神，三伯公猶豫片刻，最終還是點了點頭。“好吧……跟我來。”
第一章：夜半異響
周生在一旁補充道：“三伯公，石先生是真心想幫忙的。而且，他說這病邪門得很，說不定真有辦法。若是真出了事，我們周家……”
三伯公擺擺手，打斷了他：“行了行了，我知道你們的心思。跟我來吧。”說完，他領著石昌和周生，走出了壓抑的祠堂。
外麵的天色更加陰沉，雨勢絲毫未減。冰冷的雨水打在臉上，讓人不由自主地打了個寒顫。村莊裡死寂一片，隻有雨水滴落在屋簷和青石板上的“滴答”聲，以及偶爾從遠處傳來的、令人心悸的幾聲模糊怪叫。
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石昌撐著周生遞過來的一把舊油紙傘，仔細觀察著周圍的環境。這裡的房屋大多是白牆黑瓦的典型江南民居，但許多門窗都已破損，院落裡雜草叢生，顯然人煙早已稀少。空氣中彌漫的那股腥臭味似乎更加濃鬱了。
他們首先來到村邊的水井旁。這是一口用青石砌成的老井，井沿上布滿了深綠色的苔蘚。三伯公顫抖著手，費力地打上來一桶水。水色渾濁，散發著一股淡淡的土腥味，但在石昌看來，似乎還夾雜著一絲難以察覺的異味。
石昌拿出隨身攜帶的銀質小刀，插入水中。片刻後取出，刀刃上並沒有變黑。他又取了一些水樣，裝入隨身攜帶的玻璃瓶中，仔細封好。
“這水看起來還算清澈，但最好也化驗一下。”石昌對周生說道，“水中是否含有重金屬，或者某些特殊的微生物，都需要檢驗。”
隨後，他們又去了村裡的祠堂倉庫，裡麵存放著一些尚未分發完畢的糧食，主要是糙米和紅薯。石昌仔細檢查了這些糧食，發現米粒還算飽滿，紅薯也並未出現大麵積的腐爛。但他還是用小刀刮下一些米屑和薯皮，同樣裝入樣本瓶中。
“這些糧食，暫時看起來沒有明顯的黴變或蟲害。”石昌說道，“但也不能完全排除問題。需要進一步化驗。”
三伯公在一旁看著石昌忙碌，眼神複雜，有懷疑，有期待，更多的是一種對未知的恐懼。
“石先生，這些都查過了，您看……是不是就沒啥問題了？”三伯公問道，“要不，我們還是先回去吧？這雨越下越大，天也快黑了，不安全。”
石昌搖了搖頭：“還不夠。我想知道，這些死者，在發病前都接觸過什麼特彆的東西？有沒有共同去過某個地方？或者吃過什麼特彆的食物？”
三伯公皺著眉頭，努力回憶著：“共同去過的地方……好像也沒什麼特彆的。就是村裡村外，田埂地頭。吃的嘛……都是自家種的糧食，喝的是井水。要說特彆……哦，對了！前些日子，村裡來了個走江湖的郎中，說是能治各種疑難雜症。他還留下了一些黑色的藥丸，說是什麼祖傳秘方，包治百病。村裡有幾個不信邪的試了試，結果……結果沒過兩天就病倒了，後來就……”
“走江湖的郎中？”石昌眼睛一亮，“他長什麼樣？什麼時候來的？現在還在村裡嗎？”
“大概半個多月前吧。是個外地口音，穿得挺體麵，帶著個大藥箱。說是姓‘賈’。後來病倒了幾個人，大家夥兒就找他理論，他嚇得連夜就跑了，藥箱也帶走了一部分，隻留下一些散落的藥丸在地上。我們都覺得晦氣，沒人敢撿。”
姓賈的郎中？神秘的黑色藥丸？這無疑是一個重要的線索。
“那位賈郎中住在哪裡？或者他離開的方向，有人知道嗎？”
三伯公搖頭：“沒人留意。當時大家都慌了，誰還顧得上管他去哪了。”
石昌有些失望，但現在線索還太少，不能放過任何蛛絲馬跡。“好吧。天黑之前，我想再去那幾位最先病逝，或者說，最先發生異變的村民家中看看。他們的住所，或許能找到一些殘留的線索。”
三伯公麵露難色：“這……天快黑了。村裡不太平，老輩人說，這個時候，那些東西會出來活動……”
“越是如此，越要查清楚。”石昌的態度異常堅決，“請三伯公帶路。”
拗不過石昌的堅持，三伯公隻得帶著他和周生，深一腳淺一腳地走向村子的另一頭。
夕陽早已沉入西山，最後一抹餘暉也被厚重的烏雲吞噬。天色徹底暗了下來，隻有冰冷的雨水反射著微弱的光芒。四周安靜得可怕，隻有他們的腳步聲和喘息聲在空曠的巷弄裡回蕩。
石昌的心也提到了嗓子眼。他並非不怕，隻是強大的理性和求知欲壓倒了恐懼。他緊握著手中的傘柄，同時也是他的防身之物。周生跟在他身後，臉色蒼白，緊緊攥著拳頭。
他們來到一戶人家門前。這是一間低矮的土坯房，院門緊鎖，裡麵沒有任何動靜。
“這裡是王老漢的家。”三伯公指著房子，聲音有些發虛，“他是村裡第一個‘走’的。發病那天，他全家都躲出去了，回來就發現他倒在地上，渾身紫黑，跟中了邪一樣。”
石昌上前，發現門鎖隻是簡單地掛在門閂上，並沒有鎖死。他示意周生和三伯公退後，自己用傘尖小心翼翼地撥開門閂，然後猛地推開了院門。
一股更加濃烈的腐臭味混合著草藥味撲麵而來。院子裡雜草叢生，角落裡堆放著一些柴火和廢棄的農具。正屋的門窗緊閉，但透過窗戶的縫隙，可以看到裡麵似乎點著蠟燭。
石昌示意周生去敲門。周生猶豫了一下，走上前去，輕輕敲了敲門。
“裡麵有人嗎？我們是來查看情況的……”
沒有人回應。隻有風吹過門縫發出的嗚咽聲。
石昌皺了皺眉，再次示意。周生用力敲了幾下，喊道：“王大嫂？王大哥在家嗎？我們是周鄉紳派來幫忙的！”
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屋內依舊一片死寂。
石昌不再猶豫，推開院門，走了進去。周生和三伯公也趕緊跟上。
他走到正屋門前，深吸一口氣，猛地推開了房門。
屋內的景象讓他們三人瞬間僵在了原地。
昏暗的油燈下，屋子中央的木床上，躺著一具屍體！
那屍體正是王老漢。他雙目圓睜，眼球渾濁不堪，臉上布滿了詭異的青紫色斑紋，嘴巴大張著，仿佛在無聲地控訴著什麼。他的身體以一個極其扭曲的姿勢躺著，四肢不自然地彎曲著，指甲深深地摳進了床板裡，床沿上甚至還留下了幾道深深的血痕！
最令人恐懼的是，這具屍體……竟然沒有完全僵硬！雖然大部分關節已經固定，但他的手指，卻在微微地、有規律地抽搐著，仿佛在……抓撓著什麼東西！
“這……這怎麼可能？！”周生失聲驚呼，連連後退，差點摔倒。
三伯公更是嚇得魂飛魄散，癱軟在地上，指著床上的屍體，語無倫次地念叨著：“邪……邪祟……是鬼……是鬼啊！”
石昌強忍著內心的震驚和生理上的不適，迅速進入觀察狀態。他注意到，王老漢的死狀，比祠堂裡那具更新鮮，變異的程度也更嚴重。屍體的皮膚呈現出高度的腫脹和紫黑，尤其是在脖頸和軀乾部分，皮膚下似乎有大量的氣體在湧動，導致屍體表麵呈現出一種凹凸不平的、氣球般的狀態。
他小心翼翼地靠近床邊，聞到一股濃烈的、令人作嘔的甜膩氣味，類似於腐敗的水果混合著糞便的味道。這氣味比之前聞到的更加刺鼻。
他注意到，王老漢的手指之所以抽搐，是因為他的指甲縫裡，似乎卡著什麼東西。他屏住呼吸，用鑷子輕輕撥開死者的手指。
一枚小小的、黑色的、類似藥丸的東西，粘在死者的指甲縫裡。石昌小心翼翼地將其取下，放入樣本瓶中。這藥丸的材質很奇特，非石非木，表麵光滑，散發著幽暗的光澤。
難道，這就是那個賈郎中留下的黑色藥丸？
就在這時，異變陡生！
床上的屍體，那原本隻是微微抽搐的手指，突然猛地繃直！緊接著，整個上半身劇烈地抖動起來！原本圓睜的雙眼，眼球猛地向上翻起，露出了大片的眼白！
“啊！”周生嚇得怪叫一聲，轉身就想往外跑。
三伯公更是嚇得癱在地上，屎尿齊流。
石昌雖然也嚇了一跳，但多年的醫學訓練讓他保持著冷靜。他迅速後退幾步，同時拔出了隨身攜帶的解剖刀，以防不測。
隻見那具屍體，以一種極其僵硬和扭曲的姿態，竟然……緩緩地坐了起來！
它的脖子以一種違反人體骨骼結構的角度，向前伸著，發出“哢哢”的骨骼摩擦聲。渾濁的眼珠在眼眶裡瘋狂地轉動著，嘴裡發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的聲音。
更恐怖的是，它的腹部，開始詭異地起伏，仿佛有什麼東西在裡麵掙紮著要出來！
“妖……妖怪啊！”三伯公徹底崩潰了，連滾爬爬地向門口逃去。
周生也嚇得魂不附體，緊跟在三伯公後麵。
石昌臉色煞白，但他死死地盯著眼前的景象，大腦飛速運轉。這絕對不是簡單的屍僵！這是某種……生命活動！但這生命活動，來源於何處？是病毒？細菌？還是某種……寄生蟲？
就在這時，那坐起的屍體，猛地發出一聲尖銳的嘶鳴，聲音淒厲無比，刺得人耳膜生疼！它的眼睛瞬間變得血紅，然後，猛地朝著石昌撲了過來！
速度之快，完全不像一具屍體！
石昌根本來不及反應，眼看就要被那散發著惡臭的“東西”撲倒！
就在這千鈞一發之際——
“砰！砰！砰！”
院門外，突然傳來幾聲沉悶的槍響！
槍聲如同炸雷一般，將屋內的恐怖景象都震懾住了。
那撲向石昌的屍體，動作猛地一頓，血紅的眼睛裡閃過一絲迷茫，然後“撲通”一聲，重重地摔回了床上，重新恢複了僵硬的姿態，不再動彈。
與此同時，院門外傳來幾個粗獷的呼喝聲：“裡麵的人聽著！我們是縣衙捕快！奉命前來辦案！裡麵的人，立刻出來！”
周生和三伯公愣在門口，看著突然出現的救星，又驚又喜。
石昌也鬆了一口氣，後背已經被冷汗濕透。他看了一眼床上重新“死去”的屍體，眼神變得更加凝重。剛才那一瞬間，他清楚地看到，那屍體的動作，雖然僵硬，卻帶著一種……不屬於人類的、野獸般的凶戾！
這不是簡單的瘟疫，也不是普通的屍變傳說。這背後，一定隱藏著一個巨大的、可怕的秘密！
捕快們衝了進來，看到屋內的景象，也是嚇得不輕。他們荷槍實彈，警惕地看著床上的屍體和屋子裡的三個人。
“怎麼回事？！”為首的一個絡腮胡捕快喝問道。
周生喘著粗氣，指著床上的屍體，語無倫次地講述了剛才發生的事情。
捕快們麵麵相覷，臉上也露出了驚懼之色。但職責所在，他們還是上前，仔細檢查了屍體。
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“真是邪門了……明明已經斷氣了，怎麼還能動？”一個年輕捕快小聲嘀咕道。
為首的捕快臉色鐵青，他看了一眼地上的黑色藥丸，又看了看屍體脖頸處的詭異斑紋，沉聲道：“先把屍體處理好！用火燒了！免得再生事端！另外，把這兩位……還有這位洋先生，都帶回縣衙審問！”
石昌皺起了眉頭：“我們是來調查情況的，這位是周鄉紳的兒子周生，我是……”
“少廢話！”捕快不耐煩地打斷他，“縣太爺說了，最近村裡不太平，所有外來人，還有知道內情的人，都要帶回去問話！帶走！”
幾個捕快如狼似虎地撲了上來，就要拿人。
周生嚇得連忙擺手：“官爺饒命！我們是來幫忙的！這位石先生是……”
就在這時，一個蒼老而威嚴的聲音在院門口響起：“住手！”
眾人循聲望去，隻見一位身穿七品縣令官服、須發微白但眼神銳利的老者，在幾名衙役的簇擁下，走了進來。正是蘭若縣的縣令，錢塘人氏，姓陳名文海。
陳縣令走進院子，看到屋內的情景，眉頭緊鎖。他認出了周生，也看到了石昌。
“周公子？這位是……”陳縣令看向石昌。
周生連忙上前介紹：“爹，這位就是孩兒給您寫信請來的石昌石先生，西洋留學歸來的醫生。”
陳縣令恍然大悟，對著石昌拱手道：“原來是石先生大駕光臨，失敬失敬。本縣辦事魯莽，還望先生海涵。”他轉向那絡腮胡捕快，厲聲道：“還不快給石先生賠禮！”
那捕快嚇得連忙躬身行禮：“是，大人！”
陳縣令這才看向地上那具詭異的屍體，臉色陰沉地道：“這……就是蘭若村新近發生的怪事？”
三伯公此時才敢從地上爬起來，哭喪著臉，將事情的經過又敘述了一遍，當然，他隱去了賈郎中的事情，隻說是中了邪祟。
陳縣令聽完，沉吟不語。他看了一眼石昌，問道：“石先生，你看此事……”
石昌定了定神，沉聲道：“大人，下官初步判斷，此事絕非尋常瘟疫或邪祟作祟。死者身上有諸多怪異症狀，皮膚紫黑、指甲淤血、眼球異常、肌肉抽搐……更詭異的是，屍體在死後似乎恢複了某種程度的‘活力’，並表現出攻擊性。我認為，這與當地的水源、食物，或者某種外來的毒物有關。必須進行詳細的檢驗。”