石屋的泥土地麵被沈硯用鐵鏟簡單平整過，坑窪處填了些碎廢靈滓，踩上去不再硌腳。牆角的儲物架是用幾根枯木拚搭的，上麵還留著蟲蛀的孔洞，他把從青竹峰帶來的儲物袋、幾件換洗衣物和剩下的半袋高純度廢靈滓一一擺好，動作輕緩，儘量不揚起灰塵。
屋外的廢靈瘴氣順著門縫、窗欞的縫隙鑽進來，在屋內彌漫成一層淡淡的灰霧，落在木架上，很快積起一層薄薄的黑塵。沈硯抬手抹了把桌案，指尖沾了些冰涼的濕氣——這石屋漏雨，牆角的地麵泛著潮綠，隱約能看到黴斑的痕跡。
他剛把最後一件衣物疊好放進儲物袋，身後就傳來一陣“吱呀”的推門聲，伴隨著拖遝的腳步聲，踩在泥地上發出“噗嗤、噗嗤”的悶響，像是有人拖著沉重的鎖鏈在行走。
沈硯下意識地轉身，掌心的蝕靈紋瞬間繃緊，隨時準備隱匿氣息。
隻見一個老者從裡屋的陰影裡走了出來。
說是裡屋，其實不過是石屋角落用幾塊破木板隔出來的小空間，木板上布滿裂縫，能看到後麵堆著的幾捆乾柴和破舊被褥。老者穿著一件洗得發白、打了好幾塊補丁的灰布長袍，袍子的邊角磨得發亮，袖口還破了個洞，露出枯瘦如柴的手腕。
他的頭發花白如雪，亂糟糟地披在肩上，幾縷發絲粘在布滿皺紋的額頭上，像是很久沒有梳理過。眉毛也是白的，長而稀疏，垂在眼瞼上方，遮住了大半的眼睛。老者的背有些駝，走路時身體微微搖晃，腳步踉蹌，像是隨時會摔倒，每走一步都要停頓一下，喘一口粗氣，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，像是破舊的風箱在拉扯。
他的手裡端著一個缺了口的粗瓷碗，碗沿發黑，裡麵盛著小半碗渾濁的水，水麵漂浮著幾點草屑，隨著他的腳步晃蕩，偶爾濺出幾滴，落在灰布長袍上，留下深色的水漬。
沈硯的目光落在老者的臉上。那是一張飽經風霜的臉，皺紋如溝壑般縱橫交錯，從額頭延伸到下巴，像是被歲月的刻刀反複雕琢過。他的皮膚鬆弛下垂，呈一種不健康的蠟黃色，嘴唇乾裂，泛著青白。最引人注目的是他的眼睛，眼瞼浮腫，眼神渾濁得像是蒙著一層厚厚的灰霧，看什麼都顯得模糊不清，仿佛對周圍的一切都漠不關心。
“新來的？”
老者的聲音沙啞得厲害，像是兩塊生鏽的鐵片在摩擦，每一個字都透著乾澀和疲憊，說完後又劇烈地咳嗽了幾聲，身體彎成了弓形，手裡的瓷碗晃得更厲害了，差點把水灑出來。
沈硯收回目光，壓下心中的詫異，躬身行禮：“晚輩沈硯，今日剛入廢靈堂，見過前輩。”
他沒有貿然稱呼對方的身份。這廢靈堂裡，除了王堂主，他還不知道有其他長輩，而眼前的老者，雖然看起來蒼老衰弱，但身上隱隱透著一股與其他弟子不同的氣息——不是頹廢，也不是絕望，而是一種沉澱了歲月的沉靜，即便被廢靈瘴氣包裹，也難以掩蓋。
老者沒有回應他的行禮，甚至像是沒看到一樣，自顧自地拖著腳步走到石屋門口的門檻旁，緩緩坐下。他的動作很慢，每一個姿勢都透著吃力，坐下時還踉蹌了一下，用手撐了撐地麵才穩住身形。
門檻是一塊發黑的朽木，上麵布滿了裂紋，老者就那樣隨意地坐在上麵，背靠著門框，抬起缺口的瓷碗，湊到嘴邊，小心翼翼地喝了一口碗裡的渾濁水。水流過他乾裂的嘴唇，他滿足地咂了咂嘴，喉嚨裡發出輕微的聲響，眼神依舊渾濁，望著院子裡灰蒙蒙的天空，像是在發呆，又像是在思索著什麼。
沈硯站在原地，沒有動。他能感覺到，這老者不簡單。
就在這時，石屋門口傳來輕輕的腳步聲，瘦高個弟子探了個腦袋進來，看到老者坐在門檻上，眼神瞬間變得恭敬起來，腳步也放輕了許多。他快步走到沈硯身邊，壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量說道：“這是周庸長老，咱們廢靈堂唯一的長老。”
“長老？”沈硯心中一動。他之前聽王堂主說過，廢靈堂隻有王堂主一位管事，沒想到還有長老坐鎮。
“噓——”瘦高個弟子連忙做了個噤聲的手勢，眼神瞟了一眼門檻上的周庸，見他似乎沒注意這邊，才繼續小聲說道，“彆大聲，周長老不喜歡彆人吵。”
他頓了頓，聲音壓得更低了：“你剛來不知道，周長老以前可是咱們青嵐宗的築基修士，厲害著呢！聽說當年在宗門裡也是有頭有臉的人物，可惜後來不知怎麼回事，吸收廢靈滓的時候出了岔子，傷了經脈和丹田，修為大跌，現在連煉氣期的靈氣都運轉不暢，成了個‘築基廢人’。”
“築基廢人？”沈硯眉頭微挑。築基修士的根基何等穩固，即便受傷，也不至於淪落到這般境地，連走路都困難。
“可不是嘛。”瘦高個弟子歎了口氣，語氣裡帶著幾分惋惜，還有幾分敬畏，“聽說他傷得極重，丹田破碎，經脈堵塞，再也無法吸收靈氣修煉，宗門念在他以前立過功，沒把他逐出去，就把他派到這廢靈堂來養老，給了個長老的虛職，不用管事，也不用乾活，就這麼混日子。”
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沈硯的目光再次投向周庸。老者依舊坐在門檻上，保持著喝水的姿勢，瓷碗停在嘴邊，渾濁的眼神望著遠方，像是一尊沒有生氣的雕像。可沈硯總覺得，這副蒼老衰弱的模樣背後，藏著什麼不為人知的秘密。
他修煉《青嵐訣》，對靈氣的感知遠超常人。剛才老者走進來的時候，他隱約感覺到對方身上殘留著一絲極其微弱但異常精純的靈氣波動——那不是煉氣期修士能擁有的靈氣，更像是築基修士特有的靈韻，隻是被一層厚厚的廢靈瘴氣和某種晦澀的氣息包裹著，若隱若現，稍縱即逝。
而且，老者的步伐看似踉蹌，實則每一步都踩在實處，身體的搖晃也帶著一種奇異的韻律，不像是真的虛弱到無法站立，反倒像是一種刻意的偽裝。
最讓沈硯在意的，是老者的眼睛。
剛才他躬身行禮的時候，隱約看到老者渾濁的眼皮下，有一絲極淡的光芒一閃而逝，銳利如鷹隼，帶著洞察一切的穿透力，隻是那光芒太快了，快得像是錯覺，轉瞬就被厚重的灰霧掩蓋，再次恢複成那種麻木渾濁的樣子。
那不是一雙絕望的眼睛，也不是一雙麻木的眼睛。那裡麵藏著東西，藏著歲月沉澱的智慧，藏著曆經滄桑的銳利，甚至可能藏著不為人知的鋒芒。
“他在這裡待多久了？”沈硯輕聲問道，目光依舊停留在周庸身上。
“好幾年了吧。”瘦高個弟子撓了撓頭，“我來廢靈堂三年，他那時候就在這兒了。平時不怎麼說話，也不跟我們打交道，就一個人待在裡屋，偶爾出來曬曬太陽，喝喝水，跟個悶葫蘆似的。”
他頓了頓，又補充道：“不過你可彆招惹他。雖然他現在修為儘失，但畢竟是曾經的築基修士，輩分在那兒擺著，而且據說宗門裡還有人記得他，真惹惱了他，咱們可沒好果子吃。”
沈硯點了點頭，沒有說話。他能感覺到，瘦高個弟子對周庸的敬畏，不僅僅是因為輩分，更多的是一種源自本能的忌憚——或許連瘦高個自己都不知道，他為什麼會怕一個“築基廢人”，但那種敬畏，是真實存在的。
院子裡的風大了些，卷起地上的廢靈滓碎塊，打在石屋的門板上，發出“劈裡啪啦”的聲響。周庸終於放下了手中的瓷碗，渾濁的眼神緩緩轉動，落在了沈硯身上。
那目光依舊渾濁，沒有焦點，像是在看沈硯，又像是在看他身後的牆壁。可沈硯卻莫名地感到一陣壓力，仿佛自己的一切都被這雙眼睛看穿了——他隱藏的修為，他掌心的蝕靈紋，甚至他心中的想法。
他下意識地握緊了拳頭，掌心的蝕靈紋微微發燙，想要隱匿得更深。
“沈硯……”周庸突然開口了，沙啞的聲音在風中飄忽不定，像是從很遠的地方傳來，“靈根淤塞？”
沈硯心中一凜。他的靈根檢測記錄隻有外門堂和墨塵、王堂主知道，周庸一個常年待在廢靈堂、不問世事的長老，怎麼會知道？
“是。”沈硯沒有否認，也沒有多解釋，語氣平靜地回應。
周庸點了點頭，動作緩慢而僵硬，像是生鏽的木偶。他沒有再追問，也沒有說其他的話，隻是重新抬起瓷碗，喝了一口渾濁的水，然後又恢複了之前的姿勢，望著院子裡灰蒙蒙的天空，眼神再次變得麻木而空洞。
仿佛剛才的問話，隻是隨口一提，沒有任何意義。
沈硯卻不敢放鬆警惕。他能肯定，周庸的問話不是隨口而為。一個“築基廢人”，怎麼會關心一個新來的、靈根淤塞的外門弟子？這裡麵，一定有原因。
“周長老，晚輩還有事，先不打擾您了。”沈硯對著周庸躬身行了一禮，轉身朝著石屋外麵走去。他需要冷靜一下，也需要進一步觀察這個神秘的周庸長老。
瘦高個弟子也連忙跟著沈硯走出了石屋，臨走前還特意給周庸行了個禮，態度恭敬。
走出石屋，院子裡的廢靈瘴氣更濃了些，風吹在臉上，帶著刺骨的涼意。沈硯回頭望了一眼石屋門口的周庸，老者依舊坐在門檻上，小小的身影被灰黑色的瘴氣籠罩著，像是與這破敗的廢靈堂融為一體，不仔細看，幾乎要忽略他的存在。
可沈硯知道，這個老者，絕對不簡單。
“沈硯，你彆往心裡去。”瘦高個弟子見沈硯神色凝重，以為他被周庸的態度冒犯了，連忙安慰道，“周長老就是這樣，怪怪的，平時很少跟人說話，問你那麼一句，已經算是破例了。”