帝都的輪廓，終於在深秋薄暮的霧氣中顯現。巍峨的城牆如同蟄伏的巨獸，沉默地俯瞰著南來的官道，那曆經千年風雨的斑駁磚石，無聲訴說著權力中心的厚重與森嚴。與泉州的和風細雨、沿途州府的喧囂迎送不同，這座雄城自有一股令人心悸的威壓，仿佛每一寸空氣都浸透著無形的規則與殺機。
安寧縣主的車隊，在無數道或明或暗的目光注視下，悄無聲息地駛入了帝都的南門。沒有盛大的迎接儀式，隻有幾名身著內侍服飾的宦官和一小隊禁軍靜候在側，宣讀了皇帝陛下“安心靜養，免於一切俗禮”的口諭，便引領著車隊，穿過漸漸亮起燈火、人流如織的繁華街市，徑直往靖國公府而去。
這份看似體貼的“恩典”，實則是一種無形的隔離與審視。皇帝將她回京的影響，暫時控製在了最小的範圍。
馬車碾過青石板路，發出單調的轆轆聲。沈清辭透過車窗縫隙，打量著這座既熟悉又陌生的城池。街市依舊喧囂，酒樓茶肆燈火通明，販夫走卒叫賣不絕，但在這片繁華之下，她敏銳地感知到了一種不同以往的緊繃。巡邏的兵士眼神更加銳利，某些巷口陰影處，似乎總有幾道若有若無的視線掃過。
山雨欲來風滿樓。
靖國公府門前，早已得到消息的管家帶著一眾仆役跪迎。府邸依舊保持著沈清辭離京時的肅穆，隻是門庭似乎冷清了些許。流雲攙扶著“虛弱不堪”的沈清辭下了馬車，她幾乎將大半重量都倚在流雲身上，步履蹣跚，臉色在府門懸掛的燈籠映照下，更顯蒼白透明。
“老奴恭迎小姐回府！”管家聲音哽咽，看著自家小姐這般模樣，老淚縱橫。
“福伯，辛苦了。”沈清辭聲音微弱，帶著長途跋涉後的疲憊，“一切從簡，我需要靜養。”
她沒有過多寒暄，在流雲和幾名心腹丫鬟的簇擁下，直接回到了自己出閣前所居的“清韻軒”。軒內一切陳設如舊，被打掃得一塵不染，仿佛主人從未離開。
然而，人雖歸來，境遇已非昔比。
翌日，便有各色拜帖如同雪片般飛來。有真心前來探病的故交，有如樞密院劉副使這般立場微妙的重臣，更多的，則是各方勢力派來打探虛實的探子。甚至，連三皇子府和德妃宮中都派人送來了“慰問”的禮品，言辭懇切，關懷備至，仿佛潞安府的刺殺從未發生過。
沈清辭一律以“病體沉屙，需絕對靜養”為由，閉門謝客。所有禮品，皆由流雲登記造冊，原封不動地收入庫房。她深知，此刻不知有多少雙眼睛盯著靖國公府，她任何一絲不尋常的舉動，都可能引來不必要的猜忌和危險。
她需要時間，需要在這看似密不透風的囚籠中，找到破局的縫隙。
回府第三日深夜，一道黑影如同融入夜色的狸貓，悄無聲息地潛入了清韻軒。
“屬下蒼狼，參見縣主！”
來的正是父親麾下的暗衛首領蒼狼。他比在泉州時更加精悍，眼神中帶著一絲壓抑的怒火與凝重。
“帝都情況如何？”沈清辭揮退流雲，室內隻餘二人，燭火將她蒼白的臉映照得半明半暗。
“回縣主，局勢比預想的更糟。”蒼狼聲音低沉，“三皇子一黨近來動作頻頻，利用清查幽冥道餘孽之名，大肆排除異己，安插親信。朝中幾位敢於直言的禦史或被貶黜，或‘意外’身亡。陛下……似乎有意縱容，態度晦暗不明。”
“德妃宮中，近月來常有神秘黑袍人出入，氣息陰冷，與我們在泉州所遇類似。護國寺了塵大師，近日也稱病閉門謝客，但其寺中香火錢，卻有相當一部分，流向了與德妃娘家有關的產業。”
“至於那‘鮫人淚’，”蒼狼語氣加重，“已在帝都貴族女眷中風靡開來，價格奇高。屬下設法弄到一顆，請信得過的藥師查驗，其中蘊含一種極其隱晦的惑心迷魂之藥，長期佩戴，會潛移默化影響佩戴者心誌，使其更容易被暗示、操控！貨源，依舊指向那個‘遠航記’！”
一條條消息，如同冰冷的毒蛇，纏繞上沈清辭的心頭。三皇子與幽冥道的勾結已然明目張膽，甚至開始利用邪物侵蝕帝都權貴！而皇帝的態度，更是耐人尋味，是引蛇出洞？還是……另有打算？
“我們的人，安插得如何？”沈清辭問道。
“遵照國公爺與縣主之前的指示，部分精銳已通過各種渠道潛入帝都，分散在各處，身份隱秘。隻待縣主號令。”蒼狼答道。
沈清辭沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“暫時按兵不動，繼續收集證據，尤其是三皇子與幽冥道直接勾結的證據，以及那‘鮫人淚’的源頭和具體危害。注意安全，非必要，不得暴露。”
“是！”
蒼狼領命，身形一晃，再次融入夜色。
送走蒼狼，沈清辭獨自立於窗前，望著庭院中在秋風中搖曳的枯竹。帝都的水，比她想象的更深、更渾。她這個“病弱廢人”的身份，或許是一層最好的保護色，但也限製了她的行動。
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必須找到一個契機，一個既能合理展現一定能力、獲取一定主動權，又不會引起過度警惕的契機。
機會，很快便以一種意想不到的方式到來。
回府第七日，宮中突然傳來旨意，皇帝陛下於禦花園設下小型家宴，為幾位近期回京的宗室子弟接風，特命安寧縣主沈清辭赴宴。
這道旨意，看似尋常，卻瞬間在帝都引起了不小的波瀾。陛下竟然親自召見這個“廢人”縣主？是念及舊功的安撫？還是……彆有深意？
三皇子府邸內，玄鈺聽到消息，臉色陰沉，捏碎了手中的玉扳指。
“父皇這是什麼意思？難道還想抬舉那個廢物不成？”他眼中戾氣一閃，“派人盯著！看看她到底是真的廢了，還是在裝神弄鬼！”
靖國公府內，沈清辭接到旨意，心中亦是念頭飛轉。皇帝此舉，絕不僅僅是接風那麼簡單。這是一次試探，一次對她真實狀態的近距離審視。