火星，“水手穀”邊緣的震海臨時基地。相比地球和木衛二那邊的“熱鬨”，這裡顯得格外空曠、寂靜，甚至有些孤寂。基地主體由幾個預先著陸的模塊化艙體連接而成，外殼是耐磨損的暗紅色塗層，與周圍無邊無際的赤紅色荒漠幾乎融為一體，隻有頂部的太陽能板和通訊天線陣列，以及幾輛小型探測車偶爾移動的軌跡，顯示著人類活動的跡象。
基地主控艙內，雷擎正對著修複好的數據終端皺眉頭。自從上次“通下水道”般驚險地從遺跡核心取回那塊水晶存儲體，並導致部分能量回路過載崩潰後，火星遺跡的大門就徹底“焊死”了，再無反應。他們的主要任務轉向了對已獲取數據的深度挖掘，以及利用攜帶的設備，對遺跡外部進行更詳細的測繪和能量殘留分析。
雷擎今天還是穿著那身火星勘探製服，不過拉鏈隻拉了一半，裡麵是件灰色的舊t恤，臉上帶著被火星風沙打磨出的粗糙感和一絲不易察覺的疲憊。他旁邊的強子和猴子也差不多，強子正抱著一塊壓縮能量棒啃著，猴子則在檢查著一台剛剛從探測車上拆下來的、有點接觸不良的次表層雷達。
“頭兒，這‘硬盤’裡除了那些修網絡的‘說明書’，就沒點彆的了？”強子含糊地問，“比如……火星人當年晚飯吃啥？有沒有娛樂節目？總不能光乾活不享受吧？”
猴子白了他一眼：“你以為都跟你似的？人家那是高等文明，說不定思維直接聯網，意識遨遊星海，‘享受’的概念跟咱們不一樣。”
雷擎沒理會兩人的鬥嘴，他的手指在控製麵板上滑動，調出艾文團隊剛剛傳回來的一份最新分析報告。報告顯示，在水晶存儲體的深層碎片區域，經過複雜的算法修複和冗餘數據拚湊，發現了一些似乎與“織網者協議”本身無關的、更零碎、更古老的記錄片段。這些片段加密方式不同，受損也更嚴重，像是一本書最後幾頁被撕碎後又混入了灰塵。
“博士那邊說，這些碎片可能來自遺跡數據庫更早期的備份，或者……是網絡破損前最後時刻寫入的‘日誌’殘留。”雷擎自語道，“他們正在地球全力複原，讓我們這邊也同步嘗試一下本地的冗餘數據檢索，看能不能撞上大運，拚出點有用的‘上下文’。”
“撞大運？這個我擅長！”強子立刻來了精神，三兩口吞下能量棒，搓了搓手，“猴子，把咱們之前所有掃描到的、亂七八糟的、不知道是啥的電磁信號殘留和能量斑痕數據，都給我調出來！管它是火星風刮的還是遺跡漏電的，全都灌進分析程序裡，跟博士傳過來的碎片特征做模糊匹配！萬一瞎貓碰上死耗子呢？”
猴子雖然嘴上說著“瞎搞”，手上動作卻不慢。很快，主控艙內幾台設備的指示燈開始瘋狂閃爍，大量的本地探測數據被導入，與地球傳來的數據碎片特征進行海量比對。
時間在火星緩慢的日落中流逝火星一天約24.6小時）。窗外，巨大的太陽變成了一枚暗紅色的圓盤，緩緩沉入遙遠的地平線，將無邊的荒漠染成一種瑰麗而蒼涼的紫紅色。基地內，隻有設備運行的嗡鳴和偶爾的提示音。
突然，負責運行匹配程序的主機發出了一聲不同於往常的、較為尖銳的提示音！
“有弱相關匹配！”猴子立刻撲到屏幕前，“匹配源……來自我們三天前對遺跡西側三公裡處一片異常平坦區域進行次表層掃描時，捕獲到的一組極其微弱的、規律性的磁異常信號！當時以為是遠古地質活動殘留，沒深究！”
雷擎和強子也立刻圍了過來。屏幕上，一組原本被認為是噪聲的磁力線微弱擾動圖譜，被高亮顯示出來。經過增強和模式提取，其波動頻率，與艾文團隊傳來的某個數據碎片中隱藏的、幾乎被抹去的校驗碼殘跡，存在高度相似性！
“那片區域下麵有東西？而且可能和遺跡數據庫的碎片有關？”強子眼睛瞪大。
“立刻準備移動探測單元！帶上高精度鑽探和深層成像設備！我們去看看！”雷擎當機立斷。
半小時後，一輛重型火星探測車轟鳴著駛出基地，揚起紅色的塵煙，向著西側那片被稱為“赤色棋盤”的平坦區域駛去。到達坐標點後，強子和猴子操縱著車載機械臂，將一台小型但功率可調的聲波電磁聯合鑽探成像設備，穩穩地安置在指定位置。
“深度設定，先來五十米。功率，百分之三十。啟動。”雷擎下令。
鑽頭開始工作，低沉的聲音在稀薄的火星大氣中傳導不佳。設備顯示器上，隨著深度增加，下方的岩層結構逐漸清晰。在到達約四十二米深度時，圖像出現了明顯異常！
“有空洞！或者……是某種低密度填充物！”猴子喊道。
“繼續下探，小心點。”
鑽頭突破了一層相對脆弱的岩殼，進入了一個不大的、似乎是天然形成但後期被加工過的地下空腔。成像顯示，空腔中央，有一個明顯的人工造物——一個大約轎車輪胎大小、形狀不規則、表麵覆蓋著厚厚塵埃及某種凝固熔融物的金屬物體。它的一半似乎嵌在岩壁裡，像是高速撞擊後卡住的。
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“這是……什麼東西？遺跡裡崩出來的零件？”強子疑惑。
“不像。結構更……簡潔，也更破損。”雷擎仔細觀察著成像，“把它弄上來，小心，全麵屏蔽。”
經過一番小心翼翼的操作，那個沉睡了不知多少萬年的金屬物體被提取出來，放入特製的隔離箱，帶回基地。在高度屏蔽的分析室內，清除外部附著物後，它的真容顯露出來——一個嚴重變形、表麵布滿灼燒和撞擊痕跡的扁圓形艙體，外殼材料與火星遺跡類似，但工藝顯得更“急就章”，一些接口標準也不完全一致。艙體一側，有一個幾乎被熔毀的、類似數據接口的痕跡。
“這像是個……逃生艙？或者信標？”猴子猜測。