佩上那柄製式繡春刀的感覺，並非榮耀加身，而是如同被套上了一副無形的枷鎖。刀身的重量提醒著我新的身份，也壓抑著心底那頭屬於戰場、渴望咆哮的野獸。
沒有休整，沒有適應。出籠的“灰蛇”立刻被投入了黑暗的漩渦。
沈僉事交給我的第一項任務，看似簡單，卻透著北鎮撫司一貫的陰冷風格。
京城南郊，有一個叫“三河集”的漕運碼頭，魚龍混雜，是南來北往貨物和信息的中轉地。近日，碼頭的一個小稅吏莫名暴斃，初步查驗是失足落水。但死者生前曾與同僚醉酒後吹噓，說自己“發了一筆橫財，即將調任好缺”，且其死後，家中並無多餘財物，反而欠了些賭債。更蹊蹺的是，其平日記錄漕糧入庫的一本私賬，不翼而飛。
此事本微不足道，甚至不夠資格呈報刑部。但北鎮撫司的線報卻注意到，幾乎在同一時間，戶部一名分管漕運的小主事，其在外包養的外室家中，夜間曾遭毛賊光顧，似乎什麼也沒偷，隻是驚擾了女眷。
兩件事看似風馬牛不相及，但沈僉事卻將其聯係到了一起。
“你的任務，”沈僉事的聲音在地下密室中顯得格外冰冷，“潛入三河集，查明稅吏死因。找到那本私賬。判斷此事是否與戶部那位王主事有關。若有牽連，查明其性質。必要時，”他頓了頓，遞給我一個小巧的、裝著無色液體的琉璃瓶，“讓其‘閉口’。記住，你是失足落水，或是遭遇劫財害命，與朝廷命官無關。”
我瞬間明白了。稅吏可能掌握了某種關於漕運的、對王主事不利的私下交易證據那本私賬），並試圖敲詐，結果被滅口。而王主事擔心稅吏還留有其他副本或告知了他人，又派人去其家中搜尋，甚至可能也擔心外室那裡有不妥，才有了那次“毛賊光顧”。
北鎮撫司要的，不是為民伸冤，而是確認這件事是否會牽扯到更高層的官員，引發不必要的波瀾，或者……反過來，能否握住王主事的某個把柄。
我接過琉璃瓶，瓶身冰涼刺骨。
“屬下明白。”我的聲音沒有任何起伏。
換上粗布衣裳，臉上塗抹些灰塵，收斂起所有經過訓練形成的銳利眼神，我化身成一個投親不遇、暫時在碼頭找活計糊口的落魄青年。
三河集果然混亂不堪。漕船密密麻麻，苦力號子聲、監工斥罵聲、商販叫賣聲混雜在一起，空氣中彌漫著河水腥氣和汗臭味。我很容易就混入了搬運零工的隊伍，扛著沉重的麻袋，低頭乾活，耳朵卻捕捉著一切有用的信息。
稅吏的死，是工人們閒談時的談資，大多認為是喝多了失足落水，也有人隱晦地提及他最近賭運亨通，似乎發了財。
通過幾日的觀察和小心打探，我鎖定了一個目標——稅吏生前的一個酒肉朋友，也是碼頭的一個小管事，姓孫。此人好酒，且膽小心虛。
在一個雨夜，我尾隨孫管事到他常去的一家小酒館。在他喝得醉醺醺出來解手時，我如同幽靈般貼近，一把冰冷的匕首抵在他的腰眼，另一隻手捂住了他的嘴，將他拖入漆黑的巷弄深處。
“稅吏老吳怎麼死的？說實話，饒你狗命。”我壓低了聲音，模仿著江湖混混的腔調，匕首微微用力。
孫管事嚇得魂飛魄散，酒醒了大半，尿了褲子，結結巴巴地全招了。
果然如沈僉事所料。老吳確實發現了一筆王主事通過虛報漕糧損耗進行的貪汙，記錄了私賬，並以此敲詐了一筆錢。他酒後向孫管事吹噓過，但沒給看賬本。王主事付了一次錢後，大概心生殺意。老吳死前那晚，並非獨自喝酒，有人看見王主事的一個遠房侄兒在碼頭當巡丁）曾與他在一起。
“賬……賬本……老吳說藏在他相好……翠姑……的床板縫裡……”孫管事涕淚橫流地交代。
翠姑，是碼頭附近的一個暗娼。
問清地址後，我一記手刀擊暈了孫管事，將他扔進垃圾堆。以錦衣衛的手段，他醒來後絕不敢聲張。
潛入翠姑那簡陋的住所並不難。在她驚恐的目光中，我輕易地找到了那本藏在床板下的、密密麻麻記錄著數字和暗語的私賬。
翻看賬本，裡麵清晰地記錄了王主事貪汙的手法、金額以及幾次“封口費”的支付。證據確鑿。
現在，需要做出判斷和選擇。
按照沈僉事的指令，我可以選擇讓翠姑“失足落水”，或者讓孫管事“劫財害命”，徹底了結此案，維護王主事的“官體”，也替北鎮撫司握住這個把柄。
我看著嚇得瑟瑟發抖、麵無人色的翠姑，她隻是一個被利用的可憐女子。孫管事雖可惡，但也罪不至死。
我想起了遼陽城下那些死去的麵孔，想起了老楊頭。手中的刀，是為了殺戮，但殺戮……是否應該有它的底線？即使身為鷹犬，是否也有一絲選擇？
沉默了片刻。我將賬本揣入懷中。沒有動用那瓶毒藥。
我冷冷地對翠姑說：“忘記今晚的事，忘記老吳，立刻離開京城，永遠彆再回來。否則，必死無疑。”
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她癱軟在地，拚命點頭。
我又找到昏迷的孫管事，用匕首在他臉上劃了一道深可見骨的血口子，冰冷地道：“管住你的嘴，否則下次割斷的是你的喉嚨。”
處理完手尾，我連夜返回複命。
將賬本呈給沈僉事，並彙報了調查結果和我的處置方式——翠姑已逃離，孫管事被警告不敢聲張，王主事的把柄已握在手中，案件可以了結，且不會引發任何後續風波。
沈僉事翻看著賬本，聽完我的彙報，抬起眼皮，看了我一眼。那眼神銳利，似乎能看穿我所有的想法。
他沉默了幾秒，空氣仿佛凝固。
最終，他合上賬本，淡淡說道：“處理得還算乾淨。雖稍顯婦人之仁，但結果符合要求。這次任務，算你完成了。”
他收起賬本：“下去吧。等待下一個指令。”
我心中暗暗鬆了口氣，行禮退出。
走在北鎮撫司陰冷的廊道裡，後背已然被冷汗浸濕。
第一次任務完成了。我展示了能力，也做出了自己的選擇。
我知道，沈僉事必然看穿了我未儘全功。那沉默的幾秒，就是警告。
這條黑暗的道路，遠比戰場更加複雜和危險。每一次任務，都是對良知和生存的考驗。
灰蛇，遊入了深水。
第一次狩獵，有驚無險。
但下一次，還能如此幸運嗎？
繡春刀的刀柄，被我握得死緊。
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