黃崖關外的慘敗，像一記響亮的耳光，狠狠抽在北鎮撫司的臉上，更抽在我們每一個幸存者的心上。陣亡弟兄的屍體被草草掩埋在關隘之下，傷員的呻吟聲在臨時充作醫棚的破屋裡回蕩，氣氛壓抑得令人窒息。
孫千戶臉色鐵青，胳膊上纏著繃帶，召集我們剩餘幾人開會。他沒有過多苛責，失敗的原因顯而易見——我們被出賣了。那夥神秘冷箭手的出現，精準的伏擊，都指向一個殘酷的事實：在我們內部，或者至少在薊鎮守軍內部，有一個甚至多個地位不低的內鬼，在為那夥後金細作提供庇護和情報。
“查！”孫千戶的聲音嘶啞，帶著壓抑的怒火，“就是把薊鎮翻個底朝天，也要把吃裡扒外的雜種揪出來！還有那夥韃子細作，他們肯定還在附近，絕不會走遠！”
任務性質變了。從清剿細作，變成了先揪內鬼。
我們分散行動，利用北鎮撫司的權限，開始秘密調查黃崖關及周邊軍堡的所有中低級軍官、文書、甚至可能與外界接觸的夥夫、馬夫。重點排查近期行為異常、有不明收入、或與關外有可疑聯係的人員。
過程極其艱難。守軍剛剛經曆敗仗，士氣低落，對我們這些“來自京城的特務”普遍抱有抵觸和戒備情緒，調查阻力很大。而且那內鬼既然能調動冷箭手，必然隱藏極深，絕非輕易能查出來。
我負責排查軍械庫和文書檔案。在查閱近期的物資出入記錄和軍情抄送記錄時，我發現了一絲微乎其微的異常：大約半個月前，一批原本要送往更前沿哨所的強弓和破甲箭，在運輸途中“意外”墜崖損毀，記錄語焉不詳，經辦人是一個叫王把總的下級軍官。而那次被襲擊的運糧隊，護送官兵配備的恰好是舊式弓弩，射程和威力遠不如這批新到的強弓。
是巧合？還是有人故意削弱護送隊伍的實力，方便細作下手？
我立刻將線索報給孫千戶。孫千戶眼中寒光一閃，立刻下令秘密控製王把總。
然而，我們還是晚了一步。當我們趕到王把總所在的營房時，發現他已經“自縊”身亡！現場布置得如同畏罪自殺，但以我經曆過無數命案現場的眼光看，那繩結的打法和脖頸勒痕的角度，分明是他殺後偽裝的！
內鬼搶先一步滅口了！
線索似乎斷了。但王把總的死，反而證實了我們的方向沒錯。內鬼就在軍中，而且時刻關注著我們的調查進度。
就在調查陷入僵局時，關隘外潛伏的夜不收偵察兵）傳回了一個重要消息：他們在“鬼見愁”山林深處一個極其隱蔽的山洞裡，發現了那夥後金細作留下的臨時巢穴痕跡！而且，根據殘留的灰燼和食物殘渣判斷，他們離開不超過十二個時辰！
他們果然沒走遠！甚至可能還在附近活動！
孫千戶決定再次行動。這次，不再大張旗鼓，而是由他親自帶領我以及另外兩名最精於追蹤和潛襲的好手，組成一個四人精銳小隊，秘密前往那處山洞，看看能否找到更多線索，或者……守株待兔。
我們趁著夜色，如同四道陰影般悄無聲息地潛入“鬼見愁”。在夜不收的指引下，我們找到了那個位於懸崖半腰、被藤蔓遮掩的洞穴。
洞穴不深，裡麵殘留著些許生活痕跡：啃乾淨的獸骨、破碎的皮囊、甚至還有幾枚被遺棄的、打磨光滑的骨符後金巫師常用之物）。我們在洞壁角落的浮土下，發現了一小片被刻意掩埋的、燒焦的絹布碎片。
絹布質地不錯，上麵似乎曾寫有字跡，但已被燒得無法辨認。唯獨邊緣處，殘留著一個極小的、用朱砂繪製的模糊印記——像是一朵扭曲的雲紋，或者……一個飛鳥的爪子？
這個印記，我從未見過，既非明軍製式，也非後金常見圖騰。
“帶走。”孫千戶低聲道，將絹布碎片小心收起。
就在我們準備進一步搜索時，洞口負責警戒的弟兄突然發出了極低預警的鳥鳴聲！
有人靠近！而且人數不少！
我們立刻熄滅火折子，屏息凝神，緊貼洞壁陰影。
腳步聲和壓低的交談聲從下方傳來，說的是漢語，但口音略帶異樣。
“……確認他們進去了？”
“嗯，腳印很新，不會錯。”
“千戶大人真是神機妙算，就知道北鎮撫司的狗鼻子會找到這裡……”
“少廢話，準備家夥，這次一個都不能放跑！尤其是那個姓孫的千戶！”