石頭的建議是離開京城，南下避禍，這無疑是最穩妥的保命之道。但我幾乎沒有任何猶豫，就否決了這個選擇。
離開？隱姓埋名，苟且偷生？那孫千戶、老常、柳大家、乃至遼陽城下無數袍澤的犧牲，又算什麼？我這條從屍山血海裡爬出來的命，不是為了苟活！
我必須回去！回到北鎮撫司那個龍潭虎穴中去！
這個念頭瘋狂而危險。狼衛雖然遭受重創，但北鎮撫司內部必然已被清洗和控製，我這樣一個“失蹤”了數月、且與狼衛覆滅有重大嫌疑的人突然回歸，無異於自投羅網。
但我有必須回去的理由。
第一，最危險的地方，往往也藏著最關鍵的線索和機會。隻有回到權力漩渦的中心，才有可能接觸到狼衛背後那位主子，才有可能找到徹底扳倒他們的證據。
第二，我需要一個“合法”的身份和平台。單打獨鬥終究力薄，北鎮撫司百戶的官身和資源，是我複仇的重要依仗。我必須賭一把，賭北鎮撫司內部並非鐵板一塊，賭鎮撫使在經曆了這麼多變故後，對我的態度有所變化，甚至可能……需要我這樣一把“知道內情卻又無路可走”的刀。
第三，也是最重要的一點——趙無咎！那個叛徒！生要見人，死要見屍！如果他沒死，最大的可能，就是被他的主子秘密控製或藏匿了起來！而要追查他的下落，北鎮撫司的資源和情報網絡是不可或缺的！
這是一場豪賭，賭注是我的性命。
我換上了石頭準備的普通棉布衣裳，將傷勢儘量掩飾，把臉塗得蠟黃，看起來就像一個大病初愈的落魄書生。那杆長槍無法攜帶，隻能暫時藏在安全屋。我隻帶了匕首、藥散、毒丸和那枚至關重要的鐵戒指。
沒有驚動任何人，我選擇在一個午後，從北鎮撫司衙門的正門，一步一步走了回去。
衙門口守衛的緹騎換了一批新人，麵孔陌生，眼神銳利而倨傲。
“站住！什麼人？！”一名守衛上前攔住我，手按在刀柄上。
我停下腳步，深吸一口氣，從懷中掏出那麵幾乎被血浸透、邊緣破損的北鎮撫司試百戶腰牌，聲音沙啞而平靜：“卑職杜文釗，原試百戶，外出公乾歸來，複命。”
“杜文釗？”那守衛愣了一下，顯然對這個名字有些印象我的“事跡”恐怕早已在司內流傳），眼神瞬間變得警惕和審視，“你……你還活著？等等！在這裡等著！”
他讓同伴看住我，自己飛快地跑進去通報。
片刻之後，一陣急促的腳步聲傳來。出來的不是普通校尉，而是一位麵色冷峻、眼神如鷹的千戶大人，我認得他，是鎮撫使的心腹之一，姓嚴。
嚴千戶上下打量著我，目光銳利得仿佛要將我剖開：“杜文釗？這幾個月，你去了哪裡？”
“回大人，”我垂下眼瞼，語氣恭敬卻帶著一絲虛弱，“卑職奉命南下查案，途中遭遇悍匪，身受重傷，流落鄉野養傷，近日方才痊愈，立刻趕回複命。”
“查案？奉誰的命令？”嚴千戶追問，語氣咄咄逼人。
“奉……沈僉事之命。”我報出了沈僉事的名號。沈僉事重傷昏迷，死無對證，且他之前確實派過我任務，這是最不容易被立刻戳穿的借口。
嚴千戶眼神閃爍，顯然知道沈僉事的情況，他沉默了幾秒，忽然道：“抬起頭來。”
我抬起頭，迎上他的目光，眼神疲憊、帶著一絲劫後餘生的惶恐，但深處卻是一片沉寂。
他死死盯著我的眼睛，似乎在判斷我話語的真偽，更在評估我的威脅和價值。
空氣凝固了許久。我能感覺到身後守衛緊張的呼吸聲。
最終，嚴千戶緩緩開口，語氣莫測：“沈僉事重傷，你的案子，無人交接。不過……你回來的正好，司內正值用人之際。”
他側身讓開道路：“隨我來吧，鎮撫使大人……正好要見你。”
我的心猛地一緊。直接麵見鎮撫使？這比預想的更快，也更危險！
我深吸一口氣，壓下所有情緒，低眉順眼道：“是。”
跟隨嚴千戶穿過熟悉的庭院廊道，我能感受到四周投來的各種目光：驚疑、好奇、冷漠、甚至……一絲不易察覺的同情或警惕。北鎮撫司的氣氛，比我離開時更加壓抑和詭異。
來到鎮撫使堂外，嚴千戶讓我等候，自己先進去通報。
片刻後，他出來，示意我進去。
我整理了一下衣袍儘管破爛），邁步走進了那間熟悉又陌生的森嚴大堂。
北鎮撫司鎮撫使，依舊端坐在那張巨大的公案之後，麵色似乎比之前更加陰沉，眼神深處帶著難以掩飾的疲憊和一絲躁鬱。他手中把玩著一枚玉扳指，目光如冷電般落在我身上。
“卑職杜文釗，參見鎮撫使大人！”我單膝跪地，垂下頭。
堂內一片死寂，隻有沉重的呼吸聲。