接管嚴千戶留下的事務和權限，如同接過了燙手的山芋。權力固然誘人，但也意味著我正式站到了風口浪尖，成為了幕後黑手下一個可能的目標。鎮撫使的意圖晦暗不明，是利用，是考驗，還是棄子，皆在一念之間。
我以雷霆手段整頓了嚴千戶留下的班底，剔除了幾個明顯心懷鬼胎、與其他千戶關係過密的眼線，提拔了趙猛等少數經過考驗的老人，迅速掌控了局麵。同時，我以追查刺殺嚴千戶凶手為名，動用新獲得的權限，開始秘密調閱北鎮撫司內部關於軍械流向、特彆是宣府鎮舊案的卷宗，並暗中調查與“清風計劃”、“驚雷”可能相關的蛛絲馬跡。
然而，對方的反擊比預想的更加淩厲和詭異。
數日後，我正在值房分析卷宗，趙猛臉色難看地快步進來，低聲道：“大人，出事了。我們派去黑市調查軍弩線索的兩名弟兄……失蹤了。”
我心中一凜：“失蹤？什麼時候？在哪裡？”
“昨天傍晚，在城西‘鬼市’附近。他們約定每隔一個時辰用暗號聯絡一次，但最後一次聯絡後，就再無聲息。今早有人在護城河下遊發現了他們的……屍體。”趙猛的聲音帶著壓抑的憤怒和恐懼，“身上沒有明顯傷痕，隻有……脖頸處一道極細的血線，一刀斃命！傷口乾淨利落，是高手所為！”
一刀斃命！高手！
我猛地站起身：“帶我去看！”
停屍房內，兩具冰冷的屍體躺在草席上，麵色青白，雙目圓睜，似乎死前看到了極其恐怖的事物。他們的脖頸處，果然隻有一道細微如絲的切口，精準地割斷了氣管和動脈，出血量極少，顯示出殺手對力量和角度的極致掌控。
這種手法，絕非普通江湖人士或軍中悍卒所能為，更像是……專業殺手的傑作！
“對方在警告我們，也在滅口。”我聲音冰冷，“查！他們昨天在鬼市接觸了誰？查到了什麼？”
“正在查！”趙猛咬牙道，“但鬼市那邊魚龍混雜，眼線極多，我們的人一動，對方肯定就知道了。”
“繼續查！但要更隱秘！”我沉聲道，“另外，加派人手，保護其他在外偵查的弟兄，三人一組，不得落單！”
“是！”
然而，警告並未停止。接下來的幾天，又陸續有派出去調查的番役遭遇“意外”，或是被突然出現的驚馬撞成重傷，或是家中莫名失火，雖然無人死亡，但明顯是幕後黑手的進一步威懾和騷擾。
北鎮撫司內部，也開始流傳一些風言風語，說我“急於求成”、“招惹了不該惹的人”、“害死了弟兄”，試圖動搖我的威信，製造恐慌。
壓力從四麵八方湧來，如同無形的絞索，越收越緊。
我知道，不能再被動挨打。必須主動出擊，打掉對方的囂張氣焰，甚至……抓到他們的尾巴！
我決定親自去一趟鬼市。那裡是京城最混亂也是最有可能找到線索的地方。
夜幕降臨，我換上便裝，臉上做了些偽裝，隻帶了趙猛和另一名精於潛行和追蹤的番役，如同三道幽靈，潛入了城西那片汙水橫流、陰影重重的區域。
鬼市並非真正的市場，而是一片自發形成的、在夜間進行各種非法交易的區域。這裡沒有規則，隻有實力和詭詐。走私的貨物、盜墓的冥器、逃犯、殺手、情報販子……三教九流，無所不有。
我們如同獵犬般，小心翼翼地穿梭在擁擠的人群和陰暗的角落，根據之前失蹤番役留下的零星線索，試圖找到他們最後接觸的那個軍火販子。
在一個販賣劣質刀劍和弓弩的破爛攤位前，我們終於找到了目標——一個賊眉鼠眼、綽號“地老鼠”的掮客。據線報，失蹤的番役最後就是向他打聽過軍中弩箭的來源。
“地老鼠”看到我們靠近，尤其是感受到趙猛身上那股子掩飾不住的官家氣息，頓時臉色一變，轉身就想溜走。
趙猛一把抓住他的後領，如同拎小雞般將他拽進旁邊一條漆黑的死胡同。
“官爺饒命！官爺饒命！小的什麼都不知道啊！”地老鼠嚇得渾身發抖，連連求饒。
“前幾天，我的人來找你打聽弩箭的事，他們人呢？”我壓低聲音，冷冷問道。
“弩……弩箭？什麼弩箭？小的不知道啊……”地老鼠眼神閃爍，明顯在撒謊。
趙猛手腕一用力，匕首的寒光抵在他的喉結上：“想清楚再說。”
“彆！彆！我說！我說！”地老鼠魂飛魄散，“是……是有兩位爺來問過……但……但他們走後，小的就不知道了啊……”
“誰讓你撒謊的？”我盯著他的眼睛，“誰警告過你？”
地老鼠臉色慘白，嘴唇哆嗦著，似乎極度恐懼：“是……是……啊！”
他話未出口，突然發出一聲淒厲的慘叫！一枚烏黑的細針無聲無息地釘入了他的後頸！
“有埋伏！”趙猛厲喝一聲，猛地將我向後一推！
幾乎在同一時間，一道黑影如同鬼魅般從胡同口的陰影中撲出，刀光一閃，直取趙猛咽喉！速度之快，角度之刁，遠超之前遭遇的任何對手！
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趙猛怒吼一聲，舉刀硬架！
鐺！
火星四濺！趙猛竟被震得踉蹌後退，手臂發麻！
那黑影一擊不中，毫不停留，刀光回轉，如同毒蛇般削向另一名番役的手腕！
那番役反應稍慢，慘叫一聲，佩刀脫手飛出！
黑影的目標顯然不是殺人，而是阻截和滅口！他身形一晃，就要遁入黑暗！