趙猛帶著我的密令，換上粗布衣裳，如同水滴般融入了京畿周邊災情最重的幾個州縣。我則坐鎮南鎮撫司，調動所有能調動的資源，如同蜘蛛般編織著一張巨大的情報網，將從各地衙門、驛站、甚至商隊中收集來的零散信息彙聚、分析、比對。
秦百戶成了我最得力的助手，他利用南衙監察百官的職權，以“核查地方吏治”為名，向各府縣派出了大量的暗探和坐記，重點查訪賦稅征收、糧倉儲備、災民安置以及……任何異常的人員流動和集會宣講。
起初幾日，傳回的消息依舊瑣碎而令人不安：某縣加征“剿餉”，百姓典兒賣女；某處糧倉空虛，賑濟粥廠米少水多；有流民聚集城外，與守城兵丁發生衝突……
這些消息雖觸目驚心，但似乎仍在“常態”的範圍內。
直到第五日，趙猛通過秘密渠道送回了一份血書。
那是一名瀕死的老農，在咽氣前，用木炭和血，在破布上寫下的控訴。控訴當地鄉紳勾結官府，趁災年強占土地，逼死他兒子，又將他打成重傷扔出家門。血書末尾，是一句觸目驚心的詛咒——“狗官劣紳，天不收你，俺們收你！”
隨血書附上的，是趙猛的密報：該縣類似慘劇並非個例，民怨已至極點，暗中流傳著“吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王，闖王來了不納糧”的詭異歌謠，更有自稱“白蓮教大師兄”的人暗中串聯，許諾“真空家鄉，無生老母”，煽動百姓“打土豪，分田地”！
白蓮教！這個前朝就讓朝廷頭疼不已的民間教派，竟然再次死灰複燃，而且在災年趁機作亂！
我心中警鈴大作！這絕非簡單的民怨，而是有組織的煽動！
幾乎同時，秦百戶也帶來了更驚人的發現：他核查近年賦稅賬冊時發現，京畿、河北、河南等重災區的稅賦非但沒有因災減免，反而在“剿餉”、“練餉”等名目下層層加碼！而這些多征的稅銀，賬目混亂，有大量虧空，似乎……被人中飽私囊，甚至可能流向了某些不該流向的地方！
“大人，您看這裡。”秦百戶指著一份暗探從山東傳回的密報，“兗州府去年明明上報水災，請求蠲免錢糧，但戶部的批複卻是‘酌情緩征’，而實際上，地方官府並未緩征，反而催逼更急！還有，您讓我留意的那位王公公已革職）的族侄，就在兗州府擔任知府！”
貪墨賑款？克扣災糧？加征苛捐？甚至可能……與已被革職的東廠提督有關聯？！
一條條線索開始交織，指向一個令人毛骨悚然的可能：朝中有人很可能是王公公及其黨羽）不僅在陰謀弑君篡位，更在地方上橫征暴斂，魚肉百姓，甚至可能暗中資助或縱容白蓮教等邪教作亂，蓄意製造混亂，為他們的最終陰謀創造條件！或者，他們根本就是想借民變之手，攪亂天下，火中取栗！
“其心可誅！”我猛地一拍桌子，怒火中燒！這些人為了權勢，竟不惜榨乾民脂民膏，將無數百姓逼上絕路，甚至引狼入室，勾結邪教，動搖國本！
“大人，情況恐怕比我們想的更糟。”秦百戶麵色無比凝重，“各地暗探回報，類似‘迎闖王’、‘無生老母’的歌謠和傳言，並非局限於一地，而是在北直隸、山東、河南多處流傳，仿佛……仿佛有人在統一散播！而且，各地官府對此似乎……反應遲鈍，甚至有意縱容！”
統一散播？官府縱容？！
我背脊發涼！如果真是這樣，那這場即將到來的民變，恐怕不是星星之火，而是有人精心策劃、蓄謀已久的滔天洪水！
他們的目的，恐怕不僅僅是改朝換代，而是……徹底的毀滅和混亂！
“查！繼續查！”我厲聲道，“動用一切手段，查清這些謠言的源頭！查清白蓮教骨乾的行蹤！查清各地官府中，誰在裝聾作啞，誰在助紂為虐！特彆是與王公公、與宣府鎮有牽連的官員，一個都不要放過！”
“是！”秦百戶凜然應命。
接下來的幾天，更多駭人聽聞的消息如同雪片般傳來：
保定府有災民衝入縣衙，搶了糧庫，知縣“恰好”帶隊出巡……
河南有白蓮教眾聚眾數千，攻打縣城，官兵“馳援不及”……
山東有礦工暴動，與官軍對峙，背後似乎有民間教門的影子……
甚至京郊，都出現了小股的“馬匪”，專門劫掠官糧和富戶……
局勢正在以驚人的速度惡化！仿佛有一隻無形的黑手，在瘋狂地煽風點火，推動著這場災難的降臨！
我坐立不安，心焦如焚。我知道，必須立刻將這一切上報！必須阻止這場浩劫！
我連夜寫下密奏，將收集到的所有證據和我的推斷，詳細呈報給南鎮撫使陸繹，並懇請他立刻密奏聖上，請求朝廷立刻賑災免賦，嚴懲貪官，並調派得力乾員撲滅邪教，安撫地方，否則大亂將至！
然而，密奏送入陸繹書房後，卻如同石沉大海，整整一天沒有回音。
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我心中升起不祥的預感，親自前往求見，卻被陸仟的貼身長隨擋在門外：“大人身體不適，已歇下了，杜千戶請回吧。”
陸仟在回避我！他不想蹚這渾水？！還是……他受到了來自更高層的壓力？！
就在我心急如焚，幾乎要強行闖門之時，一名趙猛派出的心腹番役，渾身是血、踉蹌著衝回了南衙！
“大人……不好了！”番役撲倒在地，嘶聲道，“趙頭領……趙頭領他們在涿州查探白蓮教香堂時，中了埋伏！對方……對方不是普通教匪，身手極為了得，配合默契，用的是軍中的合擊陣法和製式弩箭！趙頭領他們……全軍覆沒！趙頭領拚死才讓小的殺出重圍報信……”