南鎮撫司掌刑千戶的權柄和鬥牛服的恩賞，並未給我帶來絲毫鬆懈。皇後娘娘那句“案子，還沒完”如同懸頂之劍，時刻提醒著我，表麵的平靜之下，是更深、更洶湧的暗流。
東廠提督王公公雖被革職軟禁，但其黨羽仍在，百足之蟲死而不僵。宣府鎮總兵回京待勘，但其在軍中的勢力盤根錯節。宮中太妃移居西內，但其家族在朝在野的影響力依舊不容小覷。他們隻是暫時蟄伏，隨時可能反撲。
我以南衙掌刑千戶的身份，調動資源，繼續深挖驚雷衛和宣府鎮的線索，試圖找到更直接的證據，將他們徹底釘死。同時，我也暗中追查林弈及其背後“老朋友”的蹤跡，試圖弄清他們的真實目的。
然而，進展異常緩慢。對手極其狡猾，斷尾求生，抹去了大部分關鍵痕跡。南衙內部也並非鐵板一塊，各方勢力傾軋，暗中的阻力和冷箭無處不在。我如同在泥潭中跋涉，每前進一步都異常艱難。
就在我將全部精力集中於朝堂之上的陰謀傾軋時，一些來自京城之外、看似微不足道的消息，開始零星地傳入我的耳中。
起初，是秦百戶在一次例行稟報中隨口提及：“大人，近來京畿各府縣報上來的盜匪案似乎多了些，多是些活不下去的饑民結夥搶糧，順天府那邊忙得焦頭爛額。”
我沒太在意，亂世饑年，這等事並不稀奇。
接著，是趙猛帶人外出查案回來，抱怨道：“大人，如今這京城外的官道越來越不太平了，好幾處驛站被流民圍了，討要吃的，咱們的人路過都得小心，生怕被當成官老爺給搶了。”
流民圍驛站？這倒是有些異常。
後來，南衙派往各地巡查的緹騎帶回的消息越來越令人不安。
“保定府清苑縣，有佃戶抗租，聚眾打傷了田主家的管事，官府彈壓，抓了幾個人，但怨氣好像沒平。”
“真定府有鹽梟聚眾，與官軍發生了衝突，死了幾個人。”
“河南歸德府，黃河決口，淹了十幾個莊子，朝廷的賑災糧遲遲不到，聽說……聽說有災民把知府衙門給圍了……”
“山東兗州府，好像有白蓮教的人在活動，煽動百姓……”
這些消息零零碎碎，分散各地，起初並未引起朝堂大佬們的重視，都被當作尋常的地方治安事件處理了。但當我讓秦百戶將這些零散的情報彙總起來，標注在地圖上時，一股寒意悄然爬上我的脊背。
京畿、河北、河南、山東……圍繞京城的大片區域，仿佛布滿了乾柴，零星的火點正在四處冒起！官逼民反，民不得不反！這些看似孤立的事件，背後是沉重的賦稅、殘酷的吏治、頻發的天災，以及……底層百姓那壓抑到極致的、即將爆發的絕望和憤怒！
我想起了老楊頭，想起了遼陽那些戰死的袍澤，他們大多也是被苛政逼得活不下去的苦哈哈。我想起了京城街頭那些麵黃肌瘦、眼神麻木的流民……
我一直專注於朝堂和宮闈間的陰謀暗鬥，卻險些忽略了這最根本、也最可怕的力量——那即將燎原的星火，那來自泥土深處的怒吼！
“大人，您在看什麼？”秦百戶見我對著地圖久久不語，疑惑地問道。
我指著地圖上那些被標記的點，沉聲道：“秦百戶，你不覺得，這些‘小事’，發生的太過頻繁了些嗎？而且，越來越靠近京城了。”
秦百戶仔細看了看，臉色也逐漸凝重起來：“大人的意思是……有人暗中煽動？還是……”
“有沒有人煽動，尚未可知。”我打斷他，眼神冰冷，“但民怨已如沸鼎，隻需一顆火星，便能燃起滔天大火！屆時，什麼驚雷衛，什麼東廠，什麼朝堂黨爭，在這股力量麵前，都將被碾得粉碎！”
我忽然想到了一個可怕的可能性！東廠和那些幕後黑手，他們謀劃弑君篡位，難道就沒有考慮過民間的反應？他們會不會……故意激起民變，甚至暗中引導，然後以“平亂”為名，調動大軍，行“清君側”之實，甚至趁機實現他們不可告人的目的？！
曆史上，這等借刀殺人、火中取栗的戲碼，還少嗎？！
這個念頭讓我汗毛倒豎！
“立刻加派人手！”我厲聲下令，“動用一切在南衙權限內的力量，嚴密監控京畿及周邊州府的民情動態！重點監視那些有災荒、有加征、有民怨的地方！任何聚眾、械鬥、圍攻官府衙門的苗頭，立刻報我！特彆是……注意是否有身份不明之人暗中串聯鼓動！”
“是！”秦百戶意識到事態嚴重，立刻領命而去。
我獨自站在地圖前，心中波瀾起伏。我一直以為敵人隻在廟堂之高，卻險些忘了真正的危機往往來自江湖之遠！如果我的猜測成真，那麼眼前的朝堂鬥爭不過是冰山一角，一場更大、更血腥的風暴正在醞釀之中！
皇後娘娘讓我查的“案子”，或許遠不止宮闈陰謀那麼簡單！
我必須立刻調整方向！在繼續追查驚雷衛的同時，必須分出一隻眼睛，死死盯住那即將噴發的火山口！
“趙猛！”我喚來心腹。
“大人有何吩咐？”
“你親自帶一隊絕對可靠的人，換上便裝，秘密前往京畿災情最重的幾個縣。”我壓低聲音，“不要驚動官府，深入鄉裡，聽聽百姓到底在說什麼，怨什麼，怕什麼。特彆是……有沒有什麼奇怪的傳言，或者……有沒有什麼人在暗中許諾什麼。”
“明白！”趙猛重重點頭，領命而去。
安排完這一切，我深吸一口氣，目光再次落在地圖上。
棋局，陡然擴大了。
對手，可能比想象的更多、更可怕。
而我手中的力量，卻顯得如此微不足道。
但我知道，我必須做點什麼。
為了這搖搖欲墜的江山，也為了那些在生死線上掙紮的……蒼生。
一場新的、更加複雜和危險的博弈，開始了。
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