獵戶小屋十日的寧靜，如同投入血海中的一顆石子，漣漪散去，留下的依舊是深不見底的殺機和沉重如山的使命。蘇映蘭留下的藥囊溫熱猶在，但她的身影和那短暫而微妙的溫情，已被我強行壓入心底最深處，封存於冰冷的甲胄之下。
右臂的傷勢遠未痊愈，經脈滯澀，內力運轉至肩胛處便如刀割般劇痛，勉強能持刀，卻難以久戰，更遑論施展全力。左腿的骨頭雖未斷裂，但瘀傷深入骨髓，每走一步都牽扯著隱痛。體內的餘毒雖清，但氣血虧空得厲害，麵色蒼白，氣息虛浮，任誰看去，都是一個久病未愈的文弱書生。
但這副殘破之軀，必須南下金陵。
我沒有驚動南衙任何人。陸繹的態度曖昧難明，南衙內部鬼影重重，我信不過任何人。隻留下一封密信給秦千戶若他還能醒來），言明南下查案，歸期未定。
我換上一身半舊的青布直裰，將“血饕餮”用布條纏裹，藏於行囊底部，蘇映蘭給的藥囊貼身收藏，那枚要命的金屬箔片更是縫在了內衣夾層之中。對著水盆看了看鏡中那張蒼白消瘦、眼窩深陷的臉，我甚至無需過多偽裝，便活脫脫一個投親不遇、貧病交加的書生模樣。
混在一支前往江南的商隊裡，我離開了京城。
南下之路，漫長而煎熬。舟車勞頓，風雨兼程。傷勢在顛簸中反複，隱痛無時無刻不在折磨著我的神經。但我必須忍耐，將所有的虛弱和痛苦死死壓抑，不敢有絲毫流露。沿途關卡盤查，稅吏凶惡，我都低眉順眼，小心應對，偶爾咳嗽幾聲，更無人會留意這樣一個病癆鬼。
越往南行，天氣越發潮濕悶熱，這對於我的傷勢恢複極為不利。肩胛處的舊傷在陰雨天隱隱作癢發痛，仿佛有螞蟻在骨頭裡啃噬。我隻能每晚宿營時，偷偷服用蘇映蘭留下的清心丹，運功調息，勉強壓製。
商隊的人隻當我是個沉默寡言的窮酸同路人，無人搭理。我樂得清靜，整日縮在馬車角落或船艙一隅，閉目養神，腦海中反複推演著那幅箔片地圖，將魏國公彆院的每一個可能的暗道、哨卡、布局死死記住。
我知道，以我現在的狀態，潛入那等龍潭虎穴，無異於自投羅網。但我沒有選擇。時間不在我這邊。京城的風暴隨時可能徹底爆發，我必須搶在前麵，拿到鐵證！
半月後，商隊抵達金陵。
六朝古都，秦淮煙雨，繁華旖旎遠勝北京。但我無心欣賞，在城中尋了一處最不起眼、魚龍混雜的碼頭客棧住下，每日隻是拖著“病體”，在魏國公彆院附近的茶樓、酒肆、貨攤閒坐，遠遠觀察。
魏國公彆院位於金陵城西南，秦淮河畔，占地極廣，高牆深院，戒備森嚴。門前石獅威武，甲士林立，尋常百姓根本不敢靠近。氣勢煊赫，遠非北京那些公侯府邸可比。
我觀察數日，發現彆院每日車馬進出頻繁，訪客非富即貴，護衛皆眼神銳利，太陽穴高鼓，顯然都是好手。夜間巡邏更是密集，燈火通明，幾乎無隙可乘。
那箔片地圖所標注的幾處暗道入口，一處在彆院西北角的荒廢花園，臨著一段人跡罕至的舊城牆；另一處，則在秦淮河畔，一個廢棄的碼頭水下。
荒廢花園？我遠遠眺望，那裡果然林木幽深，牆垣斑駁，似乎久無人打理，但隱約可見暗處有固定哨位。
水下暗道？這更麻煩了。且不說我重傷未愈，難以長時間潛泳，就算能進去，出口在何處？守衛情況如何？皆是未知。
難度遠超預期。我心情沉重，回到客棧，對著那幅腦海中的地圖苦苦思索，卻找不到萬全之策。
就在我一籌莫展之際，客棧櫃台處一陣喧嘩引起了我的注意。
幾個穿著號衣的官差正在盤問掌櫃，似乎在追查什麼江洋大盜，語氣凶狠。掌櫃的唯唯諾諾，遞上一本厚厚的住宿登記簿。
我心中一動，忽然有了個冒險的想法。
次日，我換上一身稍體麵些的衣衫，強撐著精神，來到了金陵府衙門外。我沒有擊鼓，而是尋了個書吏模樣的人，塞過去一小塊碎銀，低聲道：“勞駕，在下乃北直隸生員，家中與貴府王師爺有舊，特來拜會。”
那書吏掂了掂銀子，打量了我一番，見我雖麵色不佳，但談吐文雅，不像作假，便點頭道：“王師爺今日恰在衙內，你隨我來吧。”
王師爺，是我從商隊閒談中偶然聽到的一個名字，據說是金陵府尹的心腹，貪財好利。我賭他並不清楚所有“舊交”的細節。
在偏廳等了一盞茶功夫，一個留著山羊胡、眼神精明的中年師爺踱了進來。
“這位相公是……”他疑惑地看著我。
我起身，拱手一禮，壓低聲音道：“王師爺安好。在下杜文，家叔杜仲，在京中鎮撫司衙門當差，前番來信，還提及曾在京中與師爺您有過一麵之緣，囑我若至金陵，定要前來拜會。”
我故意模糊了“鎮撫司”的概念南北鎮撫司皆可），又點出京中背景，賭他不敢細查，也不敢得罪。
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王師爺果然愣了一下，眼神閃爍，似乎在回憶，但很快便堆起笑容：“哦……原來是杜賢侄！瞧我這記性！令叔可好？快請坐請坐！”
寒暄幾句後，我故作隨意地歎道：“小侄此次南下，本是遊學訪友，不料身子不爭氣，途中染了風寒，至今未愈。聽聞金陵魏國公彆院景致冠絕江南，心向往之，奈何門禁森嚴，不知師爺可有門路，能讓小侄入院一觀，了卻心願？些許心意，不成敬意。”我說著，將一枚早已備好的、成色不錯的銀錠推了過去。
王師爺瞥了眼銀錠，眼中閃過一絲貪婪，但隨即露出為難之色：“這個……魏國公彆院非同一般，等閒難以進入啊……便是府尊大人，也需遞帖等候召見……”
我心中冷笑，麵上卻愈發誠懇：“小侄豈敢奢求麵見國公爺？隻求能遠遠看上一眼園景，沾些貴氣便好。聽聞彆院西北有一廢園，臨著舊城垣，景致幽奇，若能從此處入園，悄然而入，悄然而出，絕不驚擾貴人，豈不兩全？”我故意點出廢園，試探他的反應。
王師爺聞言，眼神猛地一凝，仔細打量了我一番，手指下意識地撚著胡須，沉吟道：“西北廢園？賢侄從何得知？那裡……似乎並不對外開放。”
我心中警兆微升，麵上卻不動聲色：“哦，是途中聽一老船工提及，說曾是前朝一處勝景，如今荒廢了，甚是可惜。”
王師爺將信將疑，但看著那枚銀錠，終究貪念占了上風。他壓低聲音道：“既如此……老夫倒是認得彆院一位外院管事，或可通融。三日後，恰有一批花木要從西北角門送入廢園修繕，賢侄可扮作花匠隨行，入園後自行遊覽片刻，切記，萬萬不可深入內院，日落前必須出來！否則，出了事體，老夫可擔待不起！”
成了！我心中狂喜，麵上卻恭敬道：“多謝師爺成全！小侄謹記！”
離開府衙，我回到客棧，心中卻無半分喜悅，反而籠罩著一層不安。那王師爺聽到“西北廢園”時的反應，太過敏感！他答應得也太過輕易！這更像是一個……請君入甕的圈套！
是我想多了？還是魏國公府早已察覺，張網以待？
但無論如何，這是唯一的機會！縱然是刀山火海，也必須去闖！
接下來兩日，我足不出戶，全力調息，將狀態調整到最佳，儘管這“最佳”依舊殘破不堪。我將“血饕餮”重新磨礪，檢查了所有隨身物品，將蘇映蘭給的藥丸分開放置，以備不時之需。
第三日清晨，陰雨綿綿。我換上一身粗布短打，混在一群真正的花匠中，低著頭，來到了魏國公彆院西北角的側門。
一名尖嘴猴腮的管事驗過王師爺的條子，目光在我們這群人身上掃過，在我蒼白的臉上略微停留了一瞬，卻未多問，不耐煩地揮揮手：“快點快點！把花木搬進去就出來，彆瞎逛！”
側門吱呀打開，一股陳腐潮濕的氣息撲麵而來。門內，是一條荒草叢生、碎石鋪就的小徑，通向林木深處。
我深吸一口氣，壓住狂跳的心臟，扛起一盆沉重的山茶花，低著頭，隨著人流，踏入了這座藏匿著驚天秘密的……龍潭虎穴。
雨絲落在臉上，冰冷刺骨。
殺機，隱藏在每一片樹葉之後。
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