永豐號巨大的漕船在長江渾濁的江麵上平穩北行。底艙內，光線昏暗，空氣悶熱汙濁，彌漫著汗臭、鹽鹵和纜繩黴變混合的刺鼻氣味。船體隨著波浪輕微搖晃，木製龍骨發出不堪重負的呻吟。
我蜷縮在底艙最深處一堆廢舊纜繩和雜物形成的陰影角落裡，儘可能減少存在感。慧覺法師留下的僧衣寬大，很好地遮掩了我藏於袍下的“血饕餮”和懷中的密冊。但傷勢的痛楚和身體的虛弱，卻無法完全隱藏。每一次呼吸都牽扯著左肩和右肩的隱痛，左腿的腫脹在潮濕的環境下似乎又加重了幾分。
我默默計算著時間，清心丹還剩三顆，吞服下一顆，藥力化開，勉強壓下一波波襲來的眩暈和刺痛。必須保持清醒，必須撐到通州！
船艙另一頭，幾個真正的苦力早已累癱，靠在鹽包上鼾聲大作。隻有那個監工的船工頭目，偶爾會提著燈籠下來巡視一圈，罵罵咧咧地踢醒打瞌睡的人，目光偶爾也會掃過我藏身的角落，帶著一絲不耐煩的審視。
我屏息凝神，如同石雕般一動不動。
不知過了多久，或許是一個時辰，或許更久。艙外天色漸暗，底艙內愈發昏暗。
就在我以為能暫時安全度過這一夜時——
艙口厚重的木蓋突然被猛地掀開！
哐當！
刺眼的燈籠光柱和嘈雜的腳步聲瞬間打破了底艙的沉寂！
“都起來！起來！管事查艙！”一個尖厲的聲音高喊道。
我心中猛地一凜！全身肌肉瞬間繃緊！
隻見四五個人沿著梯子走下底艙。為首的是一個穿著綢衫、腦滿腸肥的賬房管事，捏著鼻子，一臉嫌惡。他身後跟著兩個手持短棍、滿臉橫肉的船丁，以及……那個監工頭目！
打瞌睡的苦力們被驚醒，慌慌張張地站起身，不知所措。
那管事舉著燈籠，挑剔的目光掃過堆積如山的鹽包和惶恐的苦力，最後落在了我這個縮在角落的“病和尚”身上，眉頭頓時擰成了一個疙瘩。
“這禿驢是哪來的？”他指著我對那監工頭目嗬斥道，“老黑塞進來的？媽的什麼人都往船上帶？要是死在這兒，染了貨，你擔待得起嗎？！”
監工頭目連忙哈腰賠笑：“劉管事息怒，息怒！這和尚看著可憐，說是去金山寺掛單，沒錢渡江，就讓他幫著乾點雜活，賺個飯錢……我看他也沒啥力氣，就讓他待在底下歸置歸置散包，礙不了事……”
“放屁！”劉管事唾沫橫飛，“這底艙是儲鹽重地！來曆不明的人豈能亂待？萬一是個賊，偷了鹽或者點了火，你我都得掉腦袋！”他越說越疑心，燈籠的光柱死死照在我臉上，“喂！那和尚！抬起頭來！”
我的心沉到了穀底。最壞的情況發生了！盤查來得如此突然！
我緩緩抬起頭，鬥笠壓得很低，遮住了大半張臉，雙手合十，用沙啞虛弱的聲音道：“阿彌陀佛……貧僧……貧僧隻是求個方便，絕無他意……”
“少廢話！”劉管事對身後船丁使了個眼色，“搜搜他！看看身上藏沒藏東西！”
那兩個凶神惡煞的船丁立刻獰笑著向我走來！
絕不能讓他們近身！一搜身，“血饕餮”和密冊立刻暴露！屆時必死無疑！
冷汗瞬間浸透了我的後背！大腦瘋狂運轉！
硬拚？以我現在的狀態，對付兩個手持棍棒的壯漢已是極限，且必然驚動全船，絕無生路！
求饒？毫無用處！
解釋？越描越黑！
怎麼辦？！
就在兩名船丁的手即將觸碰到我的瞬間——