洪澤湖的晨霧帶著刺骨的寒意，浸透了我單薄的僧衣。我拄著削尖的竹杖，深一腳淺一腳地跋涉在泥濘的湖岸，每走一步，左腿都傳來鑽心的刺痛，左肩和右肩的傷口在寒冷中隱隱抽搐。麵色蒼白如紙，呼吸急促，胸膛如同風箱般拉扯著尚未痊愈的肺葉。
但我的眼神卻銳利如鷹，死死盯著北方。懷中的殘頁如同烙鐵，時刻灼燒著我的神經。
上元夜，通州碼頭，九門易主……不足三月！
必須儘快北上！走陸路？以我現在的狀態，翻山越嶺，穿越重重關卡，無異於自尋死路。唯一的希望，依舊是水路——混入繁忙的京杭運河漕船！
我避開人煙稠密的集鎮，專走荒僻小徑，依靠老漁夫留下的少許乾糧和沿途采摘的野果充饑，渴了便掬飲河水。傷勢在緩慢恢複，但元氣大傷，體力遠非往日，行進速度極慢。
數日後，我終於遠遠望見了運河的桅杆如林、帆影蔽日。淮安府，運河重鎮，南北漕運的咽喉之地。
越是接近，盤查越發森嚴。運河沿岸，稅關、巡檢司林立，官兵如狼似虎，盤問著過往船隻和行人。牆上張貼的海捕文書似乎又多了一些，畫像依舊模糊，但通緝“江洋大盜”、“佛門敗類”的賞格卻高得嚇人。
潞王府和魏國公府的勢力，已然滲透至此！
我壓低鬥笠，將僧袍破損最嚴重的地方用泥漿塗抹，偽裝成更加落魄潦倒的行腳僧模樣，混在那些等待渡河或尋找活計的流民、苦力之中，目光卻如同獵豹般掃視著碼頭泊靠的無數漕船。
我需要一艘北上的船，一艘管理相對鬆散、易於藏身，且速度不能太慢的船。
觀察了整整一日，我將目標鎖定在一艘名為“安濟號”的漕船上。此船隸屬漕幫一個較小的堂口，船體不大，吃水卻頗深，似乎裝載著要緊貨物，船員神色匆匆，護衛卻不多，且即將起錨北上。更重要的是，我注意到它底艙的通風隔柵似乎有破損，是一個潛在的潛入點。
入夜，運河上燈火闌珊，人聲漸稀。寒風凜冽，我蜷縮在一處廢棄的貨棧陰影裡，默默運轉微薄的內息抵禦嚴寒，等待時機。
子時將近，“安濟號”即將起航，船員大多聚在船頭準備，警戒略有鬆懈。
就是現在！
我如同幽靈般悄無聲息地滑入冰冷的河水，忍著刺骨的寒意和傷口的抗議，潛遊至“安濟號”船尾，利用纜繩和船身的凹凸，艱難地攀爬而上，動作因傷勢而略顯笨拙遲緩。
好不容易摸到那處破損的通風隔柵，我用短刀小心撬開更大的縫隙，屏息凝神聽了片刻，確認下方無人後，才小心翼翼地鑽了進去，落入黑暗潮濕的底艙。
艙內堆滿了麻袋，似乎是糧食和布匹，氣味混雜。我找了個最陰暗的角落，用破麻袋將自己蓋住，隻留下細微的呼吸孔。
船身輕輕一震，起錨開航了。
我稍稍鬆了口氣，但緊繃的神經絲毫不敢放鬆。漕船之上，龍蛇混雜，危機四伏。
最初的幾天風平浪靜。我如同真正的老鼠，晝伏夜出，靠著偷偷竊取艙底儲存的少量醃菜和米糧，以及凝聚的冷凝水維生。傷勢在極其艱苦的條件下緩慢恢複，內力也恢複了一兩成，但遠不足以應對強敵。
我時刻豎著耳朵，捕捉著甲板上的每一絲動靜。船員們的交談、船老大的呼喝、過往船隻的訊問……任何與“搜捕”、“和尚”、“逆黨”相關的詞彙都讓我心驚肉跳。
幸運的是，似乎並未有大規模的搜查蔓延到這艘船上。或許他們以為我已經葬身洪澤湖，或許他們的重點布控在陸路和更大的漕船上。
然而，就在船過徐州境，即將進入山東地界的一個深夜，危機終於降臨。
那夜風急浪高，漕船搖晃得厲害。我正蜷縮在麻袋堆後調息，忽然，底艙通往甲板的艙蓋被輕輕打開，兩道黑影如同狸貓般悄無聲息地滑了下來！
不是船員！船員不會在這種天氣、這個時辰以這種方式下到底艙！
我瞬間屏住呼吸，將身體縮進更深的陰影，心臟狂跳。
那兩人落地無聲，動作矯健，手中似乎持有短刃，在黑暗中警惕地掃視著艙內。他們似乎在尋找什麼。
是衝我來的？！他們怎麼找到這裡的？！
其中一人打了個手勢，兩人分頭在堆積如山的貨物間仔細搜查起來，動作專業而耐心。
我手心滲出冷汗，右手緩緩摸向腰後的短刀，左手則扣住了一枚之前撿到的、邊緣鋒利的鐵片。不能坐以待斃！
其中一名殺手逐漸向我藏身的角落搜來。他的目光掃過蓋在我身上的麻袋，似乎並未起疑，但就在他即將轉身的瞬間，他的腳尖無意中踢到了我藏在麻袋下、用來接冷凝水的破瓦罐！
“哐當！”一聲輕響在寂靜的底艙格外清晰！
殺手動作猛地一頓，霍然轉頭，目光如電般射向我藏身的角落！
暴露了！
沒有絲毫猶豫！就在他警惕上前，伸手欲掀開麻袋的瞬間——
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我猛地從麻袋下暴起！左手鐵片如同毒蛇出洞，直射其咽喉！同時身體向右猛撲，右手短刀狠辣地劃向另一名聞聲趕來的殺手的下盤！
先發製人！製造混亂！
那殺手反應極快，偏頭躲開鐵片，鐵片擦著他的脖頸飛過，帶出一絲血痕！但他掀麻袋的動作被打斷！
另一名殺手則急退一步，短刀下劈，格開了我的攻擊！
“在這裡！”他厲聲低喝！
底艙空間狹小，貨物堆積，不利於他們合圍，但也限製了我的閃轉騰挪！
必須速戰速決！絕不能讓他們引來上麵的船員！
我眼中血光一閃，根本不顧另一名殺手的威脅，合身撲向最近的那名殺手，短刀直刺其心口，完全是同歸於儘的打法！
那殺手沒料到我會如此悍不畏死，被迫後撤格擋！
而我真正的目標卻是——他身後的那堆碼放不太整齊的布匹包！
我刀勢猛地一變，身體借著前衝的勢頭，狠狠撞向那堆布包！