河灘上的篝火漸熄，隻餘下縷縷青煙。晨光刺破微山湖的薄霧，卻帶不來絲毫暖意，反而映照出我蒼白如紙、冷汗涔涔的臉。那江湖郎中鬼斧神工又酷烈無比的救治，將我從腐爛和高熱的邊緣硬生生拽回，卻也讓我嘗儘了刮骨剜肉般的劇痛，此刻渾身如同散架，每一處傷口都火辣辣地灼痛，卻又透著一種“乾淨”的銳利感。
他留下的藥力仍在發揮作用，壓製著傷勢的惡化，但虛弱和疼痛依舊如影隨形。他警告我“一月內不得與人動手”，絕非虛言。以我現在的狀態，恐怕連一個普通的稅吏都應付不了。
而更嚴峻的是他透露的消息——潞王府的勢力已如一張巨網，嚴密籠罩了北上運河的所有閘口、碼頭要道！官方和黑道的眼線密布，正在瘋狂搜捕我這條“南來的瘋狗”。
水路、陸路官道皆已不通。北上京師，難如登天。
但我必須北上！懷中的殘頁如同烙鐵，時刻灼燒著我的神經。上元夜，通州碼頭，九門易主……時間不等人！
必須另辟蹊徑！
我的目光投向北方廣闊而錯綜複雜的地形圖於腦海中勾勒）。運河主乾道被封鎖，但運河本身並非孤立存在。它蜿蜒穿過魯西平原，沿途有無數支流、湖泊、廢棄的古河道以及為避稅或進行隱秘交易而存在的、鮮為人知的“私渠”和“月河”。
或許……可以走水路，但絕非官船和主流航道。我需要一艘完全不起眼的小船，沿著那些偏僻的、近乎廢棄的支流故道，繞開所有大的城鎮和閘口，晝伏夜出，緩慢卻隱秘地向北迂回！
這需要極其熟悉當地水道情況的向導，或者……一張詳儘的、標注了這些隱秘水路的河圖。
前者風險太大，我無法信任任何人。後者……更是難以獲取。
一個念頭猛地閃過——那郎中！他那輛破驢車上雜物堆積，似乎什麼都有，他本人也透著古怪，對各方勢力動向似乎頗為靈通……他會不會有辦法？
但那人神出鬼沒，心思難測，去尋找他無異於大海撈針，且風險未知。
隻能靠自己！
我掙紮著站起身，拄著削尖的竹杖，忍著周身撕裂般的痛楚，開始沿著河灘向北艱難跋涉。我必須先找到一個足夠隱蔽的落腳點，再從長計議。
一路上，我儘量避開人煙，專走荒灘野地。郎中的藥效確實非凡，傷口雖痛，卻不再流膿惡化，體力也極其緩慢地恢複著一絲。我依靠采摘野果、挖掘蘆根、甚至捕捉淺水魚蝦生食來果腹，如同真正的野人般生存。
數日後，我來到了一個位於運河岔口、名為“南陽鎮”的小集墟外圍。這裡比鄰運河，船來船往，三教九流混雜，信息相對靈通，也易於隱藏。我在鎮外一處廢棄的磚窯裡安頓下來，這裡陰暗潮濕，但勝在無人打擾。
我撕下僧衣最後相對完整的部分，將自己偽裝成一個遭遇水匪、落魄滾倒的流浪漢，臉上塗抹泥灰，遮掩過於蒼白的臉色和銳利的眼神。然後，我拄著杖，小心翼翼地混入鎮中。
目標明確：打聽消息，尋找可能的、通往北方的隱秘水道線索，並設法搞到一艘小船。
鎮子不大，唯一的酒館兼茶館是信息彙聚的中心。我縮在角落最陰暗處，要了一碗最便宜的粗茶，豎起耳朵，如同蟄伏的獵豹，捕捉著每一絲可能有用的信息。
“……聽說了嗎？臨清閘那邊盤查得更嚴了，過往船隻都得搜底！”
“何止臨清！從淮安過來，一路閘口都加了雙崗，說是抓什麼江洋大盜……”
“屁的江洋大盜！我看是上頭的大人物丟了要緊東西……”
“噓！小聲點！不要命了！”
“……這世道，跑船越來越難了……”
“……走‘老河道’的最近倒是有幾批，風險大，但稅吏查得少啊……”
“老河道？那鬼地方淤得厲害，暗礁又多，不是老舵手誰敢走？……”