冰冷的河水浸透骨髓，背後的刀傷在奔逃中再次崩裂，每一次呼吸都牽扯著肺葉，帶出腥甜的鐵鏽味。我趴在遠離貨棧的荒草叢中，劇烈喘息，任由冰冷的夜風帶走身上最後一絲熱氣，也帶走那驚心動魄的餘悸。
火炮！他們竟在通州碼頭藏匿了火炮！目標直指城內！
“火起為號”——原來這“火”，並非尋常縱火，而是炮火！好狠毒的手段！好精密的謀劃！
我必須立刻將這個消息送出去！京營的布防重點必須立刻調整，從單純的封鎖碼頭、盤查人員，轉向徹底清查所有臨河倉庫，尤其是那些看似廢棄的貨棧！必須找到那些火炮，在他們發射前摧毀它們！
但如何傳遞消息？我此刻形同野人，重傷在身，根本無法靠近戒備森嚴的京營駐地或州府衙門。一旦露麵，最大的可能是被當作可疑分子當場格殺或鎖拿。我懷中的繡春刀“血饕餮”非但不能證明身份，反而是催命符。
等等！京營……孫應元？
我腦中猛地閃過一個名字。孫應元，淨軍出身，以勇悍和相對清廉著稱，是陛下在清洗京營後提拔起來的將領之一。他或許……是可信之人？
但空口無憑，他如何信我？
必須有信物，或者……找到能證明我身份的人！
南鎮撫司！通州乃漕運咽喉，南鎮撫司在此必有暗樁！負責監控運河、緝查私鹽、監視往來錦衣衛內部問題！這是鎮撫司的常規布置。作為曾經的掌刑千戶，我雖不直接管轄此間，但對他們的聯絡方式和幾個可能的隱秘據點有所了解。
這是唯一的希望！
我掙紮著爬起身，辨認了一下方向，向著記憶中位於通州舊城邊緣、毗鄰運河的一處不起眼的香燭紙馬店蹣跚行去。那裡，很可能是南鎮撫司的一個外圍聯絡點。
通州城內依舊一片混亂，警鑼聲未息，街道上不時有馬隊疾馳而過，火把的光芒將夜晚撕扯得支離破碎。我避開大道，專走漆黑的小巷，如同幽靈般潛行。
終於，那家名為“福壽齋”的香燭店出現在巷口。店裡黑著燈，門板緊閉，看似與周遭的恐慌格格不入，卻透著一股異樣的寂靜。
我沒有貿然上前敲門。而是繞到店後，在一處堆滿廢棄花圈和紙紮牛馬的角落陰影裡蹲下，仔細傾聽。
店內，有極其微弱的呼吸聲，不止一人。他們在裡麵，卻刻意熄燈隱匿。
我深吸一口氣，從懷中摸出一枚貼身藏著的、邊緣已被磨得光滑的銅錢。這是南鎮撫司內部用於緊急情況下、在特定據點表明身份的信物——以特定角度和頻率敲擊門窗。
嗒，嗒嗒，嗒——嗒——嗒嗒。
我將銅錢貼在冰冷的後門門板上，按照記憶中的節奏，輕輕敲出暗號。
門內的呼吸聲瞬間消失了！死一般的寂靜。
良久，一個壓得極低、充滿警惕的聲音隔著門板傳來：“誰？”
“北鎮撫司，過路兄弟，借碗水喝。”我沙啞著回應，用的是預設的、表示遭遇麻煩尋求接應的暗語。北鎮撫司的名頭，更能引起重視。
門內沉默了片刻。隨即，門閂被輕輕拉開一條縫隙，一隻眼睛在門縫後警惕地掃視。當看到我狼狽不堪、渾身濕透血汙的模樣時，那眼神驟然一凝。
“閣下是？”聲音依舊警惕。
我深吸一口氣，壓低了聲音，報出了我原本在鎮撫司內部使用的代號：“南司，杜文釗。”
“杜千戶？！”門內的人顯然吃了一驚，語氣充滿了難以置信，“您……您不是已經……”“已經”什麼？殉職？失蹤？看來我的“死訊”早已傳開。）
“此事說來話長！速讓我進去！有天大乾係之事！”我急促道。
門終於打開一條僅容一人通過的縫隙。我閃身而入，門立刻被重新閂死。
店內彌漫著香燭和紙張的黴味。昏暗的油燈被點亮，映出兩張驚疑不定的麵孔。一人是店主打扮的乾瘦老者，另一人則是精悍的短打漢子，手按在腰後，顯然藏著兵刃。