通州城內的喧囂與殺伐聲，被厚重的城門和冰冷的夜色隔絕在身後。我換上了那身半舊的驛卒號衣，背上簡單的包袱裡裝著乾糧和傷藥，“血饕餮”緊貼胸口，冰涼的觸感時刻提醒著我的使命與危險。
那南鎮撫司的暗樁漢子後來得知他叫趙奎，是此處的檔頭）對我的命令雖不解，卻不敢有絲毫違逆。鎮撫司等級森嚴，我雖“死而複生”，但“灰蛇”千戶的積威猶在。他為我安排了一輛往京城運送緊急文書實則夾帶）的騾車，車夫是他的下線，絕對可靠。
我蜷縮在堆滿麻袋的車廂角落，厚重的油布遮擋了外界視線。騾車隨著官道上往來的車流，緩慢而顛簸地向西行進。沿途關卡林立，盤查極嚴，尤其是出通州的方向。但掛著驛鈴、插著緊急旗號的騾車，加上車夫遞上的、蓋有鎮撫司暗記的文書，兵丁們大多隻是粗略查看便揮手放行。
每一次停車查驗，我的心都提到了嗓子眼。背後的傷口在顛簸中隱隱作痛，但我必須保持絕對的安靜和隱匿。京營雖搗毀了火炮據點，但潞王的黨羽絕不可能隻有這一處暗樁。更大的風暴，必然在京城醞釀。
騾車吱呀作響，在暮色四合時，終於抵達了北京城外。巨大的、黑沉沉的城牆如同匍匐的巨獸，在冬日慘淡的星光下散發出令人窒息的威壓。城門並未關閉，但守城的兵丁換成了淨軍和京營的混編隊伍，數量遠超平日，眼神銳利如鷹，對每一個進城的人都進行著極其嚴格的盤查，氣氛凝重得如同繃緊的弓弦。
趙奎安排的車夫顯然早有準備，並未排隊，而是徑直將車趕到了專供驛馬和緊急公文通行的一處側門，與守門的軍官低語了幾句，又亮出了一份文書。那軍官仔細查驗後，又狐疑地掃了一眼車廂。
“車裡裝的什麼？”軍官的聲音冷硬。
“回軍爺，是通州遞送來的加急文書和些替換的驛卒衣物。”車夫賠著笑道。
軍官揮揮手，兩名兵士上前，用長矛挑開了車廂的油布簾子。
冰冷的目光掃了進來。我蜷縮在陰影裡，低著頭，將臉埋在臂彎，裝作酣睡，心臟卻狂跳不止。
那兵士用矛杆捅了捅我身邊的麻袋，又看了看我這一身驛卒打扮和身邊露出的乾糧袋，似乎未發現異常，便縮回了矛尖。
“走吧！快點！”軍官不耐煩地揮揮手。
簾子放下，騾車再次啟動，吱呀呀地駛入了幽深如同巨獸咽喉的城門洞。我緩緩吐出一口濁氣，冷汗已浸濕了內衫。
京城，我終於回來了。以這樣一種方式，這樣一種身份。
騾車並未前往任何官驛，而是在城內曲折行駛，最終悄無聲息地停在了南城一條偏僻、汙穢的小巷深處。這裡魚龍混雜，充斥著廉價腳店、暗娼和私牙販子，是藏匿行蹤的絕佳所在。
車夫低聲道：“千戶，到了。趙檔頭交代，隻能送您到這了。前麵拐角第三家，‘劉記’棺材鋪，是我們的一處暗窯，您可暫歇，那裡的掌櫃認得信物。”說完，他遞給我一塊不起眼的木牌，上麵刻著一個模糊的獸頭標記。
我接過木牌，低聲道：“多謝。”旋即下車，身影迅速融入小巷的陰影之中，那騾車也立刻駛離，消失不見。
按照指示，我找到了那家棺材鋪。鋪麵不大，門口掛著破舊的幌子，裡麵透出昏黃的燈光，散發著陳年木料和油漆的混合氣味。我壓低了帽簷，走進店內。
一個穿著油膩長衫、手指粗糙的中年掌櫃正在燈下打著算盤，見有人進來，頭也不抬：“打烊了，明兒再來。”
我將那木牌放在櫃台上，輕輕推了過去。
掌櫃打算盤的手猛地停住，目光落在木牌上，瞳孔微微一縮。他抬起頭，仔細打量了我一番，當看到我雖穿著驛卒號衣，卻難掩那股經年累月形成的、屬於鎮撫司核心人員的冷厲氣質時，臉色頓時變得恭敬而警惕。
他不動聲色地收起木牌，壓低聲音：“貴人從南邊來？”
“北邊。”我沙啞回應，這是約定的暗號。
掌櫃立刻起身，走到門口左右張望了一下，隨即關上店門，插上門閂。
“貴人請隨我來。”他引著我穿過堆滿棺木的前堂，來到後院一間極其隱蔽的、堆滿紙紮祭品的小屋裡。
“此地簡陋，但絕對安全。貴人有何吩咐？”掌櫃躬身道。
“我需要京城最新的消息，所有消息。”我沉聲道，撕下臉上偽裝的疲憊，目光銳利起來，“尤其是關於……潞王府、魏國公府，以及近日廠衛的大規模鎖拿行動。”
掌櫃的眼中閃過一絲驚駭，顯然知道我詢問的是何等驚天動地的事情。他不敢怠慢，連忙道：“回貴人，京城……京城如今已是天翻地覆了！廠衛緹騎四出，日夜拿人！刑部大牢和詔獄都快塞不下了！聽說……聽說牽扯到王爺和國公爺！昨日午後，東廠的人已經把潞王府在京的彆院給圍了！魏國公府也被淨軍看起來了！九門提督換了人，京營也在清洗！人人自危，朝堂上都沒人敢大聲說話！”