北風卷著粗糲的黃沙，抽打在薊鎮破敗的土城牆和斑駁的營旗上，發出嗚咽般的嘶鳴。邊關的深秋，寒意已刺骨，遠比京城的凜冬更添幾分肅殺與荒涼。
我勒馬立於鎮口，身後十名南司緹騎雖風塵仆仆，卻個個挺直脊梁，目光銳利如鷹，無聲地散發著京師廠衛特有的肅殺之氣。沿途所見，戍軍士卒麵帶菜色，衣甲陳舊，營壘防禦工事多處破損，與兵部文書上“武備修明、士氣高昂”的描繪相去甚遠。空氣中彌漫著一股壓抑的沉悶和若有若無的……絕望氣息。
通州漕運案的“小魚”已然揪出，但這薊鎮的“大鱷”，顯然潛藏更深，將這國之藩籬，侵蝕得千瘡百孔。
未至總兵府交割文書，我先持勘合敕令，直撲薊鎮最大的軍儲倉——永豐倉。
倉大使聞訊連滾爬出迎，臉色蠟黃，汗如雨下。我根本不予寒暄，直接令人打開倉庫。
庫門開啟，一股濃重的黴味混合著塵土撲麵而來。成堆的糧袋堆積如山，但許多袋口鬆散，露出裡麵色澤暗沉、甚至夾雜著大量沙石稗殼的“軍糧”！
我隨手抓過一把，指尖搓撚，沙礫硌手，黴味刺鼻。“這便是供給前線將士的口糧？”我聲音冰冷，目光如刀般刮過那倉大使。
倉大使噗通跪地，磕頭如搗蒜：“大人明鑒！這……這都是下麵州縣收上來就是如此……卑職……卑職人微言輕，無力核查啊……”
“無力核查？”我冷笑，獬豸令一亮，“南鎮撫司奉旨稽查軍需！本官看你是不見棺材不掉淚！來人！封庫！所有賬冊、入庫單據，一律查封！所有倉吏、庫丁，隔離訊問！敢有隱瞞，以通敵論處！”
“是！”身後番役如狼似虎般撲上，瞬間控製全場。倉內倉外頓時一片雞飛狗跳，哭嚎求饒之聲不絕。
我坐鎮倉場衙署，親自督審。雷厲風行之下，不過半日，便從幾個嚇破膽的底層庫吏口中撬開缺口：永豐倉近年所收糧秣，至少有四成以上被層層克扣、以次充好，甚至直接摻沙充數！而經手官員，皆指向薊鎮督糧道，一位姓王的五品僉事。
“帶王僉事！”我毫不耽擱，立刻下令拿人。
然而，派去的番役很快回報：督糧道王僉事，已於三日前“意外”墜馬，重傷昏迷，至今未醒！
滅口！竟如此之快！我眼中寒光一閃。對手的反應速度和狠辣手段，超乎預期。
“查！他墜馬前後接觸的所有人！醫官、仆役、同僚，一個不漏！”我厲聲道，心中卻知，這條線恐怕已難有收獲。
果然，後續審訊陷入僵局。所有線索到了王僉事這裡便戛然而止，其下屬皆推說不知，其同僚則諱莫如深。軍中上下，仿佛有一張無形的巨網，將真相牢牢捂住。
我並不氣餒，轉而突擊核查武庫。弓弩箭矢，多有粗製濫造，箭鏃鏽蝕，弓弦鬆弛。棉甲冬衣，內絮敗絮，難以禦寒。火器營的鳥銃、火炮，保養更是堪憂，鏽跡斑斑。
邊軍將領陪同查驗時，麵色尷尬，卻紛紛訴苦：兵部撥付銀兩本就不足，經手官員再層層盤剝，到手已十不存五，巧婦難為無米之炊雲雲。看似有理，卻難掩其管理懈怠、貪墨自肥之實。
夜幕降臨，薊鎮總兵府設宴接風。總兵王勳乃田弘遇舊部，表麵熱情周到，言辭恭謹，酒過三巡後，卻屏退左右，對我歎道：“杜千戶，薊鎮苦寒，將士不易。些許貪墨陋習，積弊已久，非一日之寒。還望千戶體諒下情，奏報之時，稍作……轉圜。本帥及薊鎮上下，必有厚報。”
話語綿裡藏針，既是求情，亦是施壓。
我舉杯應酬，虛與委蛇：“總兵大人言重了。卑職奉旨辦案，隻求水落石出。若確係積弊難返，亦當如實上奏，請朝廷統籌解決。至於個人……不敢有私。”
王勳哈哈一笑，眼中卻無多少笑意：“千戶年輕有為，前途無量，何必過於較真？邊關關係複雜，水深浪急，還需……謹慎行事啊。”言語間，警告意味已不言而喻。
宴畢回到驛館，我屏退眾人，獨坐燈下，翻閱白日查抄的零星賬目碎片，眉頭緊鎖。薊鎮貪腐，盤根錯節，軍中上下恐已爛掉大半。王勳態度曖昧，明顯欲捂蓋子。調查阻力極大，且敵暗我明，隨時可能遭遇不測。
指尖無意識地拂過懷中那枚溫潤的瓷瓶和藥囊，林蕙蘭清冷的麵容和那句“萬事小心”悄然浮上心頭。這邊關的凶險，果然遠超預期。
就在我凝神思索之際，窗外夜風中，忽然傳來一陣極其微弱、卻節奏詭異的梆子聲！那聲音時急時緩，並非軍中更夫慣例，倒像是某種……傳遞信號的暗號！
我猛地警醒，吹熄油燈，悄無聲息地潛至窗邊，透過縫隙向外望去。
月色昏暗，驛館外街道空無一人。但那詭異的梆子聲，卻依稀從西北方向傳來。