北國，廢棄烽燧堡。
呼嘯的寒風從牆壁的破洞鑽入，卷起地上的塵土，也帶來刺骨的冰冷。我蜷縮在角落裡，身前一小堆篝火搖曳不定，勉強驅散著些許寒意。火光映照下，我清點著身邊僅存的財物：七八錠散碎銀子，加起來不到四十兩，還有那兩袋沉甸甸、卻暫時無法動用的金沙。
支付完鏢局的尾款後，我幾乎身無分文。這兩袋金沙，每袋約莫五斤重，黃澄澄的，是實實在在的財富，價值遠超三百兩白銀。但在這遠離城鎮、關卡林立的邊陲之地，它們卻成了燙手的山芋。拿去兌換？無論是官府的銀號還是黑市的商人，一次性出現大量來曆不明的金沙，必然引來盤查和覬覦，無異於自曝行蹤。駱養性和“閻羅”的爪牙，恐怕正等著這樣的線索。
“蟄伏”二字，說起來容易，做起來卻步步維艱。每日的吃食、必要的傷藥、打探消息的花銷，都離不開銀錢。那四十兩銀子，在物價騰貴的邊關，支撐不了太久。坐吃山空，絕非長久之計。
我撥弄著篝火，一根枯枝在火焰中發出劈啪的輕響，如同我此刻焦灼的心緒。駱養性的命令是“靜待時機”，可“時機”不會憑空掉下來。我需要主動收集信息，判斷局勢，而不是真的像塊石頭一樣在這裡枯等。
但行動需要錢，更需要安全的身份掩護。我現在是“黑戶”，是各方勢力追捕的“瘋狗”，任何公開場合的露麵都充滿風險。
目光落在那兩袋金沙上。或許……可以冒險一試？不直接兌換，而是通過更隱秘的渠道，比如……那些往來於明金之間的走私商？他們見不得光，但消息靈通，或許有辦法處理這些金沙，甚至能提供一些有價值的情報。
這個念頭極其危險。與虎謀皮，稍有不慎，便會屍骨無存。但眼下，似乎也沒有更好的選擇。與其坐以待斃，不如搏一線生機。
我仔細權衡著利弊。必須找到一個相對可靠、且與駱養性或“閻羅”勢力關聯不大的走私團夥。前屯衛的集市或許是個打探消息的地方，但那裡眼線眾多，我必須萬分小心。
將一袋金沙仔細藏匿在烽燧堡一個極其隱蔽的裂縫深處，用碎石和泥土封好。另一袋，我取出約莫十分之一的分量，用布包好，貼身收藏，作為試探的資本。剩下的金沙依舊藏在身邊。
做完這些，我深吸一口冰冷的空氣，壓下傷勢帶來的隱痛。血刀經內力在體內緩緩流轉，驅散著寒意，也凝聚著決心。蟄伏，不意味著絕對的靜止。在陰影中緩慢而謹慎地移動，搜集情報，積攢力量，才是真正的“靜待天時”。
次日，我再次易容，扮作一個收購皮貨的山貨商人，混入了前屯衛集市。我沒有直接打聽走私商，而是在茶攤酒肆間流連，耳朵捕捉著各種零碎的信息，尤其是關於邊境貿易、貨物往來、以及近期有無特殊“商隊”活動的消息。
一連數日，收獲甚微。邊關氣氛緊張，人們言語謹慎。直到第三天，在一個偏僻的腳店喝酒時，偶然聽到兩個看似車夫模樣的人低聲抱怨，說最近“老鬼”的貨被卡在了三岔口，巡檢司查得緊，油水少了不少。
“老鬼”？我心中一動。這似乎是個走私頭子的綽號。我不動聲色地湊過去，借故請他們喝酒，旁敲側擊地打聽。幾碗劣酒下肚，那兩人話多了起來，雖然對“老鬼”的具體情況諱莫如深，但透露了一個關鍵信息：“老鬼”的人，有時會出現在集市西北角那家專營遼東老參的“參王記”後堂。
“參王記”……我記下了這個名字。這或許是一條線索，一個可能接觸到地下渠道的入口。
我沒有立刻行動，而是又觀察了兩天，確認“參王記”並無明顯的官麵或可疑背景，進出之人也多是尋常商賈。看來，“老鬼”的勢力，比我想象的還要隱秘。
是時候去試探一下了。我摸了摸懷中那一小包金沙，眼中閃過一絲決絕。這一步踏出，便再難回頭。但在這北地的風雪中，我早已沒有了退路。能否將這致命的金沙，化為情報和生機，就看接下來的博弈了。
烽燧堡的篝火依舊在黑暗中搖曳，而杜文釗的身影，已再次融入了前屯衛複雜的人流之中，向著未知的危險，悄然靠近。
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