蘇州，桃花塢小院。
時值暮春，江南煙雨朦朧，院內的幾株桃樹花期已過，綠葉成蔭，細雨打在青石板和瓦簷上，發出沙沙的輕響，更襯得小院靜謐幽深。然而，這份靜謐之下，卻潛藏著難以言說的暗流與焦慮。
林蕙蘭坐在西廂房的窗邊，手中雖拿著一卷醫書，目光卻久久未落在字上，而是失神地望著窗外連綿的雨絲。桌上，放著一封剛剛由濟世堂吳郎中親自送來、封口處帶著水汽的密信。
信是吳郎中輾轉從北地商隊帶來的口信整理而成，言語隱晦，但傳遞的信息卻石破天驚：京城劇變，司禮監大璫王之心倒台，錦衣衛指揮使駱養性獲授重權，徹查通敵大案，風波席卷朝野。信中還特意提到，北地風聞，此事與一位曾活躍於遼東的“杜姓千戶”有莫大乾係，如今此人下落不明，各方勢力均在暗中搜尋。
“杜姓千戶”……文釗！
林蕙蘭的心猛地揪緊，指尖微微發顫。雖然信中未明說，但她幾乎可以肯定，這場震動京師的滔天風波，定然是文釗在北方舍命搏殺換來的結果！王之心倒台，固然大快人心，但這意味著文釗徹底站在了風口浪尖之上，成為了無數明槍暗箭的目標！下落不明？是隱匿，還是……已遭不測？
一種冰冷的恐懼攫住了她，比這江南的春雨更寒入骨髓。她下意識地摸了摸貼身藏著的那把小小匕首——那是文釗留給她的唯一防身之物。如今，它冰涼的溫度，卻仿佛帶著北方風雪的血腥氣。
她強迫自己冷靜下來，深吸一口氣。慌亂無用，她必須為可能到來的最壞情況做準備。文釗拚死送來的巨額錢財，是她如今唯一的倚仗，也是可能招致災禍的根源。
她起身，再次仔細檢查了西廂房地窖的入口。青石板嚴絲合縫，浮土覆蓋均勻，看不出任何痕跡。裡麵藏著的黃金白銀，是她和文釗未來的希望，也是需要拚死守護的秘密。她必須確保萬無一失。
吳郎中的信中還隱晦提醒，京城風波恐會波及地方，讓她深居簡出，謹慎行事。這意味著，蘇州也並非絕對安全的世外桃源。王之心的黨羽、或其他覬覦這筆財富的勢力，可能會循著線索找到這裡。
“不能再坐等了。”林蕙蘭心中暗道。她需要了解更多外界的信息，需要知道文釗的確切消息，也需要為可能的變故準備後路。
次日，雨歇天晴。林蕙蘭換上一身素淨的布裙，以購買藥材為名，來到了閶門外的濟世堂。
藥鋪內依舊彌漫著熟悉的草藥香。吳郎中見到她，微微點頭示意，將她引至內堂。屏退左右後，吳郎中低聲道：“林姑娘，京城消息想必你已知曉。風波甚大，牽連極廣，如今局勢詭譎，老夫亦不敢斷言吉凶。”
“吳先生，可知他……如今究竟在何處？是生是死？”林蕙蘭聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
吳郎中緩緩搖頭，麵色凝重：“北地傳來的消息混亂不堪。有說那位千戶大人已隨駱鎮撫立下大功，受朝廷嘉獎；也有說……說他功高震主，已被秘密處置；更有傳言，說他重傷潛逃，正被多方追捕……真真假假，難以分辨。”他歎了口氣，“如今之計，姑娘唯有以靜製動，保全自身為上。老夫已叮囑鋪中夥計，留意任何打探姑娘或這小院消息的生麵孔。”
林蕙蘭心中一沉，最壞的猜測似乎正在被印證。她強壓下翻湧的情緒，問道：“先生，若……若局勢有變，蘇州不可留，可有穩妥的南下途徑？”
吳郎中沉吟片刻，低聲道：“蘇州織造局與粵海那邊有官麵上的絲綢貿易，老夫與織造局一位管庫的吏員有舊。若到萬不得已之時，或可扮作織工家眷，隨官船南下廣州。那邊天高皇帝遠，或許能得一隅安寧。隻是……此非萬全之策，風險亦是不小。”
“多謝先生指點。”林蕙蘭記下這條可能的退路，心中稍安。至少，不是毫無希望。
離開濟世堂時，林蕙蘭格外警惕，留意著街麵上的行人。她似乎感覺到，有幾道若有若無的目光，從街角或茶館窗口掃過自己，但當她回望時，卻又消失無蹤。是錯覺，還是……真的已被盯上？
回到桃花塢小院，關緊門戶，林蕙蘭背靠著冰涼的門板，心臟仍在怦怦直跳。院外的世界，看似繁華安寧，實則暗藏殺機。院內的她，守著巨大的秘密和財富，如同抱著一塊灼熱的炭火。
她走到窗邊，望著庭院中濕潤的青苔和綠植。北國的風雪、京城的刀光劍影，似乎都與這江南的婉約格格不入，卻又如同無形的蛛網，早已將這小院牢牢纏繞。文釗的身影在腦海中浮現，堅毅而孤獨。她知道，自己必須堅強起來，就像他一樣。
“無論你在哪裡，是生是死，”她對著窗外朦朧的遠山，輕聲低語，仿佛在立下一個誓言，“我都會守住這個家，等你回來。若天命不佑……黃泉路上，我亦陪你。”
細雨又開始飄灑，籠罩著蘇州城，也籠罩著桃花塢小院裡那顆懸在刀尖上的心。南國的暗湧，已然開始流動。
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