窗紙透進來的天光，是那種慘白裡泛著青灰的顏色，像久病之人眼白的底色，冷冷地敷在書房冰涼的青磚地上。光裡有細細的塵埃浮沉，無聲無息，起起落落，看得久了，讓人生出一種錯覺，仿佛自己也是這囚籠裡一粒微不足道的塵埃，命運全不由己，隻能在這方寸之地徒勞地打著旋兒。我盯著那些微塵，肋下的新傷便隨著呼吸一抽一抽地鈍痛，而左肩胛骨深處那股陰寒的刺痛，則像嵌在骨頭縫裡的冰渣，隨著血刀經內力的每一次微弱流轉，便狠狠地刮擦一下。這內力如今成了飲鴆止渴的毒藥，不運轉，傷勢淤滯，人撐不住這具殘軀；運轉起來，那股子附骨之疽般的陰寒就順著經脈亂竄，帶來一種清醒到殘忍的知覺，還有從骨髓裡滲出來的、驅不散的寒意。這寒意比臘月穿堂風更甚，直往心裡頭鑽。
書房裡靜得能聽見自己血液流過太陽穴時沉悶的嗚咽，能聽見傷口結痂處皮肉隨著心跳輕微的撕裂聲。遠處街市的聲響——早點的叫賣、車輪碾過凍土的吱嘎、孩童隱約的哭鬨——被高牆深院濾掉了鮮活氣，隻剩下一片模糊的、隔著一層厚棉絮似的嗡嗡雜音。那是活人的世界，柴米油鹽，生計奔波，與我隔著一道無形的、卻堅不可摧的屏障。我這裡，隻有昨夜殘藥熬乾後的焦苦氣，灰塵在死寂中慢慢腐敗的黴味，以及……從我自己身上，從棉袍最裡層，無論如何也洗刷不掉、仿佛已滲進皮肉骨髓的血腥氣。這氣味日夜纏繞，提醒著我來自何處，又將走向何方。
我下意識地，隔著厚實的棉袍，手指輕輕拂過內襯幾個特意加厚、縫得格外結實的暗袋。觸手是堅硬冰冷的輪廓——幾錠分散藏好的銀子，十餘片薄而韌的金葉子。這是昨夜從苟掌櫃那暗格中取出、預先分裝好的“急用錢”，貼身藏著，硌著皮肉，也硌著心。它們冰冷沉默，卻是我此刻唯一能切實握住的、帶著鏽腥氣的“實在”。更多的、沉甸甸的銀錠，則留在了那處廢棄磚窯濕冷縫隙的深處，那是備用的“黑財”，是更深的底氣，也是更重的負擔。至於那三百兩禦賜官票，早已在“順和”錢莊那盞油燈昏黃、映著苟掌櫃驚懼蠟黃臉孔的夜晚，變成了這些無法見光、卻能咬人的硬通貨。官票是明麵上的“忠勇可風”，是皇恩，是枷鎖，燙手又紮眼。我把它連同那身同樣紮眼的大紅麒麟服，用油布層層裹了，與磚窯裡那筆“黑財”分開，塞在床下最隱秘的角落。那是最後的退路，或是將來某個時刻，可能拋出去引人上鉤的香餌。而此刻身上這些分散藏匿、足以應付不時之需的“硬頭貨”，才是我眼下能撬動死局的、見不得光的本錢。它們沾著苟掌櫃經手無數黑錢時沾染的晦氣，或許還混著我昨夜強行運功、翻牆越戶時傷口崩裂滲出的、屬於自己的血，冰冷，沉默，帶著一股子洗刷不掉的、來自地下世界的腥鏽味。這錢從最黑處來，也隻能往更黑處用。
管事的腳步聲在門外停住，極其細微的停頓，像是在側耳傾聽裡麵的動靜，然後才輕飄飄地推門進來。他端著紅漆托盤，上麵一碗濃黑藥汁熱氣嫋嫋，旁邊放著乾淨汗巾。他低眉順眼，腳步輕得幾乎聽不見，將托盤放在我手邊的矮幾上。
“千戶，該用藥了。”聲音平板無波，恭敬得挑不出一絲錯處。
我“嗯”了一聲，沒動，目光落在那碗藥上。褐黑色的汁液濃稠，熱氣蒸騰起來，帶著一股濃鬱的、令人作嘔的土腥氣和苦澀。是“地龍”，分量下得不輕。宮裡禦醫的手筆，還是駱養性的“關照”？是治我這一身傷病，還是治我這份不肯安分的心？碗沿燙手，我端起來，閉眼，一口氣灌了下去。滾燙的藥汁像一道火線，灼燒著喉嚨食道，直墜入腹，隨即，一股沉甸甸的、帶著土腥味的涼意反湧上來，迅速彌漫四肢百骸，與我體內血刀經那股陰寒內力撞在一起，激得我臟腑一陣翻攪，險些握不住碗。強行壓住喉頭的惡心，放下碗，指尖還在微微發麻。汗巾遞到眼前，我接過，慢慢擦拭嘴角，動作遲緩，帶著傷病之人應有的虛浮無力。
管事垂手立在側旁，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一尊沒有生命的泥塑。但我能感覺到，他那低垂的眼簾後，目光如同最細的針，在我臉上、手上、乃至呼吸的細微節奏上，一遍遍細細刮過。他在評估，評估我這“傷”究竟有多重，評估我此刻的狀態，好一字不差地稟報給他的主子。
“有勞。”我開口，聲音比平日更沙啞幾分，帶著久未言語的滯澀。
“千戶客氣。”他躬身，端起空碗和汗巾，腳步無聲地退了出去，輕輕帶上門，將一室令人窒息的寂靜重新還給我。
寂靜重新包裹上來，厚重得能壓垮人的神經。我緩緩吐出一口帶著濃重藥味的濁氣，目光轉向書架。那幾本簇新的《武經總要》、《守城錄》整齊碼放著，官刻的精品，紙張挺括，墨色均勻，散發著新鮮的墨香。駱養性“體恤”我靜養無聊的“心意”。我甚至能想象他吩咐下人時，臉上那種溫和卻不容置疑的神情。杜文釗，你的戰場在這裡，在紙上，在這四方院落之中。外麵的血雨腥風，潮起潮落，都與你無關。你隻需“靜養”，然後“思過”。思什麼過？思我雲南擅權？思我殺人太多？思我知道了不該知道、看到了不該看到的東西？
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阿六。這個名字毫無預兆地撞進腦海，像投入死水潭的石子。宣府的老卒，一起在邊牆外喝過風沙、啃過凍硬乾糧的弟兄。後來犯了事，觸了軍法，本當斬首，是我念在昔日情分，又惜他一身追蹤潛伏的本事，硬保下來的，隻革除軍籍，驅出軍營。聽說後來流落京城，在最底層廝混，成了滾刀肉。膽小，油滑，貪財，惜命如狗。這是他的底色。但他重義氣，至少，對我那份“不殺之恩”，他當年是跪地磕過頭、流過淚的。更重要的是，他像陰溝裡的老鼠，有自己的生存之道，消息靈通，三教九流都有些說不清道不明的牽扯。上次冒險扔過牆的、從禦賜麒麟服上撕下的碎布和那塊劣質假玉佩，是餌，也是試探。他看到了嗎？看懂那麒麟紋樣和假玉佩代表的“信物”與“定金”之意了嗎？他敢不敢咬這個鉤？會不會轉身就把這要命的東西賣出去？
必須儘快見他一麵。不能再等了。懷裡的“本錢”必須動起來，讓它生“利”，而阿六，是眼下唯一可能幫我達成此事的人。但用這種人，如同刀尖舔血，飲鴆止渴。錢要給，不能吝嗇，要讓他看到實實在在的甜頭，喂飽他的貪婪。但更重要的是，必須勒緊套在他脖子上的繩套——他“逃軍”的舊賬是現成的、足以要他性命的大把柄。可這還不夠，遠遠不夠。還得給他畫一張餅，一張他跳起來也未必夠得著、卻因為恐懼和貪婪而不得不拚命去夠的餅。比如……事成之後，幫他抹平舊賬，洗白身份？甚至，在駱養性或者彆的什麼“大人物”麵前，為他謀一個哪怕最小、卻能見光的出身？這話我自己聽著都虛妄，但阿六呢？一個在陰溝裡掙紮了半輩子、幾乎忘了陽光滋味的人，會不會為了這一線渺茫的光亮，賭上一切？哪怕這光亮，可能隻是海市蜃樓。
得讓他去摸“獨眼老七”和“雲來居”閆老板的底。這是眼下最要命、也最急迫的事。明晚子時，廢磚窯之約，如同一把懸在頭頂、緩緩落下的鍘刀。“獨眼老七”，這名號透著江湖底層亡命徒的狠戾與土腥氣。是陷阱，幾乎可以肯定。但“閆老板”這條線，是黑暗深淵中垂下的一根蛛絲，可能是救命的稻草，更可能是勒頸的索套。南邊來的，麵白無須，聲線尖細，深居簡出，包下“雲來居”整層……這做派，這特征，指向太明顯了。宮裡的人？閹黨？還是與宮廷關係極深之輩？他們此刻潛入京城，所為何來？與“岱翁”那本要命的賬冊有無關聯？與雲南銅政的驚天窟窿是否牽扯？不去，這根線就斷了，我在明，敵在暗，像個瞎子，等著不知從何而來的冷箭。去，便是睜著眼睛往龍潭虎穴裡跳，生死難卜。
情報。關於“獨眼老七”，關於“雲來居”，關於那位神秘的“閆老板”，我需要更多、更細、更內部的情報。光靠阿六在市井底層打聽些捕風捉影的傳聞遠遠不夠。他必須想辦法，靠近核心，哪怕隻是窺見一絲縫隙。廢磚窯周圍的地形、可能的埋伏、“獨眼老七”手下的人數、慣用的手段；“雲來居”的日常進出、守衛布置、有無暗道……這些，都需要時間，需要門路，更需要錢，大把的錢，去撬開那些可能知情者的嘴。
還有疤臉劉。南城一霸，控製著賭檔暗娼，敲骨吸髓多年，積攢的黑心錢恐怕是個驚人的數目。從“老煙槍”零碎的話語和市井流傳的訊息拚湊，這廝背後的靠山似乎近來有些不穩，正是最肥、也可能最是外強中乾的時候。動他，風險極高。他手下亡命徒不少，老巢必然守衛森嚴，動了他，等於捅了南城黑道的馬蜂窩，後患無窮。可不動他，我懷裡這點從苟掌櫃那兒“借”來的本錢，加上磚窯裡那點“黑財”，夠乾什麼？打探消息要錢，收買眼線要錢，購置些不在冊的、關鍵時刻能保命或要人命的家夥更要錢。阿六要用，但不能把所有希望都押在他一人身上，還得有其他備用的路子和後手，這也需要錢開路。疤臉劉就是一塊擺在眼前的、淌著油的肥肉，也是我能最快獲取大筆“黑錢”、支撐後續所有行動的捷徑。阿六也得用在這事上，摸清他每日的行蹤規律，老巢的具體方位、守備，最重要的是，他那些來路不正的金銀，到底藏在哪個耗子洞裡。這事，急不得，一急就容易出錯，出錯就可能把命搭上。但也慢不得，時間不等人，明晚子時的約，就是第一道催命符。
三條線，如同三條吐著信子的毒蛇，在我冰冷的腦海中絞纏、遊走。阿六是引子，是探路的卒子；疤臉劉是亟待攫取的錢袋，是支撐後續行動的糧草；“獨眼老七”和背後的“閆老板”則是深不見底的寒潭，是可能藏著真相、也可能吞噬一切的漩渦。每一條都危機四伏，每一條都可能讓我萬劫不複，但每一條，又都可能是撕開這重重黑幕的唯一缺口。
胸口暗袋裡的金銀硌得人生疼。那冰冷的觸感透過棉袍不斷傳來，提醒著我它們的來曆和即將奔赴的用途。這筆錢，得像淬毒的匕首一樣用，要快，要準，要狠，用在最關鍵的地方，割開最緊要的口子。每一分，都得聽見響，看見血。
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窗外的天光又挪動了一些，從慘白漸漸染上些許稀薄的、有氣無力的淡金色，但屋裡卻感覺更冷了。炭盆早已熄滅，隻剩下一盆死灰。寒氣從青磚地的縫隙裡，從雕花窗欞的接頭處，一絲絲、無孔不入地鑽進來，往骨頭縫裡滲。我靠在冰涼堅硬的椅背上，閉上眼睛。黑暗壓下來，但腦海中那三條毒蛇卻更加清晰，它們嘶嘶地吐著信子，冰冷的目光仿佛能穿透眼皮。傷處的痛，內力的寒，心裡的焦灼，還有那沉甸甸的、對未知危險的預判，混在一起，熬成一鍋滾燙的毒藥，在五臟六腑裡翻騰煎熬，找不到出口。
沒路，就用手刨，用牙咬，用頭撞，也得在鐵板上撞出一條裂縫來。沒人，就自己變成那把最瘋、最利、最不要命的刀。退？往哪兒退？身後是宣府邊牆外被鮮血浸透的凍土，是苗寨竹樓裡潑灑的熱血和怒睜的雙眼，是老耿倒下時胸膛綻開的血花，是韓棟氣息微弱、生死未卜的慘淡麵容，是蕙蘭在蘇州可能麵臨的、來自未知方向的明槍暗箭。是深不見底、翻滾著無數秘密、冤魂和貪婪巨口的漩渦，正等待著將我，將我所在意的一切，都吞噬得乾乾淨淨。
不能退。一步也不能。
隻能往前。踩著淬毒的刀尖，迎著無聲的箭雨，朝著那最黑、最險、最可能屍骨無存的前路，一步步挪過去。懷裡的金銀是第一步的底氣，阿六是第一步必須握住、也可能反噬的刀，疤臉劉是第一步要虎口奪食的糧草，“獨眼老七”是第一步要硬闖的鬼門關。
窗外的天色，終於有了一絲活氣，遠處隱約傳來晨鐘的聲音，沉悶，悠長，一聲聲敲在人心上，宣告著新的一天的開始。市井的喧囂漸漸清晰，那是屬於無數普通人的、忙碌而鮮活的一天。我的天，卻還沉在黑夜裡，濃得化不開，壓得人喘不過氣。但再黑，也得把眼睛睜到最大，看清楚腳下的方寸之地，是踏在實地上，還是萬丈深淵的邊緣。
我慢慢坐直身體，這個簡單的動作牽動了肋下和左肩的傷處，傳來一陣尖銳的刺痛，卻也讓我有些昏沉的頭腦驟然清醒了幾分。不能坐以待斃，也不能毫無章法地亂撞。得有個謀劃，哪怕這謀劃是用血寫在刀尖上的。
首先，是阿六。今天，最遲明天，必須見到他。地點絕不能是上次扔東西的後巷，得太顯眼，不安全。得另尋一個更隱蔽、更不易被監視的所在。見麵，給錢——不能太多，也不能太少，要勾住他的貪心。畫餅——要足夠大，足夠誘人，更要讓他深信我有能力兌現。勒緊繩套——逃軍的舊賬是明晃晃的刀，但還得讓他覺得，替我辦事，是擺脫過去、攀上高枝的唯一機會。然後，把摸清“獨眼老七”底細和探查疤臉劉虛實這兩件要命的事，像兩道催命符，壓到他頭上。他怕，也得做；不做，就是死路一條。
其次，是疤臉劉。等阿六的消息，同時，我自己也得設法，看能否從其他極隱秘的渠道，再印證一下關於他靠山不穩、以及藏金之處的傳聞。動他，必須謀定後動，一擊必中，中了就必須立刻遠遁，不能留下任何可能追查的尾巴。這需要最精準的情報，最周密的計劃，和最狠辣果決的出手時機。我的傷……是個大麻煩。得想辦法，至少要把左肩舊創的隱痛壓下去，不能讓它在關鍵時刻成為拖累。肋下的新傷，更是不能影響發力搏殺。
最後，是明晚子時，廢磚窯。那是真正的龍潭虎穴，是賭上性命的局。去之前，至少要知道“獨眼老七”究竟是何方神聖，為何找上我，是“閆老板”的授意，還是另有其人？廢磚窯周圍地形如何，有無埋伏，有無退路？這些，一半要靠阿六去挖，另一半……恐怕得靠我自己，在赴約之前，冒險去親自踩點，用眼睛看，用耳朵聽，用命去賭那一線可能。
思路在冰冷的腦海裡漸漸清晰，但每一條都指向更深的黑暗，每一步都踩在刀尖之上，腳下是望不見底的深淵。懷裡的金銀沉甸甸的，像一塊冰，也像一塊燒紅的烙鐵，時刻提醒著我它的代價和用途。我緩緩地、深深地吐出一口濁氣，白霧在寒冷的空氣中迅速消散，不留痕跡。
該動一動了。就從這死水一潭、令人窒息的“靜養”中，撕開第一道口子。無論前方是更深的黑暗，還是萬丈懸崖，這一步，必須邁出去。
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