晨光熹微，透過窗紙，在冰冷的青磚地上投下斑駁的光影。杜文釗枯坐在書房中，身上猶帶著夜露的濕寒。懷中那幾片金葉子沉甸甸地貼著肌膚，冰冷而堅硬，像一塊塊從黑暗中掘出的、帶著陰氣的寒鐵。腦海裡反複咀嚼著“老煙槍”的每一句話，每一個字，如同在咀嚼一枚枚苦澀的、浸透了毒汁的硬核。
順天府、五城兵馬司的暗探在打聽蘇州閶門桃花塢……這意味著，對林蕙蘭的監視，已不僅僅是暗處的殺手，更有官麵上的力量在編織一張無形的網。這比他預想的更糟。冒充鏢師的“軍中退下來的殺才”，更是證實了對方動用的是訓練有素、心狠手辣的死士。而那個神秘的南方“閆老板”，麵白無須，尖聲細氣，深居簡出……宦官，或者與宮中關係極深的閹人！這個猜測，讓杜文釗的心沉入了冰窟。如果“岱翁”案牽扯到宮中內侍，甚至更深處……那已不僅僅是朝堂傾軋，而是涉及內廷與朝臣、皇權與宦官的滔天漩渦！難怪皇帝要“留中不發”，難怪駱養性諱莫如深，難怪對方敢如此肆無忌憚地動用官麵力量！
“雲來居……”杜文釗默念著這個名字，眼中寒光閃爍。那是崇文門附近最大、也是最貴的客棧之一，往來皆是商賈巨富、達官顯貴，盤踞其間的南方“藥材商”絕非易於之輩。直接去探查，無異於自投羅網。而“老煙槍”最後提到的“獨眼老七”，更是迷霧中的毒蛇。三日後子時，廢磚窯……是機會，也必然是陷阱。對方既然敢在“鬼市”放話，必然有所準備。自己若去，凶多吉少；若不去，則這條線就斷了。
他需要更多的信息，需要更快、更直接的渠道，更需要能撬動這潭死水的力量。而這一切，都需要錢，需要大量、隱秘、且能迅速生效的“黑錢”。從苟掌櫃那裡“取”來的二百兩銀子，在“鬼市”那種地方，幾片金葉子也隻能撬開“老煙槍”這種邊緣人物的嘴。想接觸更高層，打聽“閆老板”、乃至“獨眼老七”的底細，甚至雇傭更得力的人手去蘇州示警、保護林蕙蘭，這點錢遠遠不夠。他需要一大筆錢，而且要快，要隱秘，要無法追蹤。
“黑吃黑”三個字，如同毒蛇吐信，在他心頭悄然浮現。這是最快的來錢方法，也是最險的路徑。京城地下世界，弱肉強食，沒有道義可言，隻有赤裸裸的利益和更鋒利的獠牙。要從中撕下一塊肉，就得有被反噬、被嚼得骨頭渣都不剩的覺悟。
他緩緩起身，走到窗前，望著庭院中積雪未消、在晨光下反射著清冷光芒的假山石。腦海裡飛快地計算、篩選著目標。不能動根基太深的，容易引火燒身；也不能找太弱的，油水太少，無濟於事。最好目標是那種手裡有不義之財，卻又上不得台麵，被吞了也不敢聲張，甚至不敢報官的黑道人物。
記憶如同黑暗的潮水翻湧，將他帶回還在北鎮撫司當差、尚未去雲南的那段日子。那時他經手過不少涉及京城地下世界的案子，雖未深究，卻也記住了幾個名字，幾個行事狠辣、手段下作、專門盤剝小商小販、控製賭檔、收“平安錢”的“坐地虎”。他們依附於某位貴人，行事跋扈，但根基其實不深，一旦靠山倒了，或者貴人無暇他顧，就是牆倒眾人推的肥羊。
其中一個名字，漸漸清晰起來——疤臉劉。
此人本名劉大奎，因早年與人爭地盤，臉上被砍了一刀，留下猙獰的疤，故得此渾號。他盤踞在南城一帶，控製著幾家半公開的賭檔和幾家暗娼館，手下養著一幫潑皮無賴，專門勒索商戶，強收“例錢”，手段殘忍，稍有不服，輕則打砸店鋪，重則斷人手腳，甚至暗中製造“意外”讓人消失。傳聞他背後倚仗的是某位“兵部的老爺”，具體是誰，眾說紛紜。但此人行事高調，貪婪無度，斂財甚巨，且多是現銀和容易出手的珠寶，據說他有個習慣，每隔一段時間，就會將收上來的“例錢”和賭檔抽水，換成金條和貴重首飾，藏匿在隻有他自己知道的地方，以備不時之需。
更重要的是，就在他南下雲南前不久，隱約聽聞，疤臉劉背後的那位“兵部老爺”似乎因牽扯進某樁邊軍走私案，吃了掛落，自身難保。樹倒猢猻散，疤臉劉的日子恐怕不好過，正是最緊張、也最可能“藏寶”的時候。而且，這種黑道人物，死了殘了，官府多半是睜隻眼閉隻眼，甚至樂見其成。隻要做得乾淨利落，不留下把柄，就是一筆無主的橫財。
目標選定。接下來，是計劃和時機。不能硬闖，疤臉劉的賭檔和暗娼館必然守衛森嚴，且人多眼雜。要等他落單，或者去他藏匿財物的隱秘巢穴時下手。需要摸清他的行蹤、藏寶地點、身邊的護衛力量。
這些信息，靠他自己一個人，在駱養性的嚴密監視下，幾乎不可能。他需要幫手，一個熟悉京城三教九流、消息靈通、且能在暗中活動而不被注意的幫手。趙麻子不行，他膽小怕事，層次太低。苟掌櫃？更不行，那是隻老狐狸，且剛被自己“光顧”過，不反過來咬一口就不錯了。
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還有誰？
杜文釗的目光，再次落向窗外，落在那片灰蒙蒙的天空。一個模糊的身影，在記憶深處浮現——阿六。不是真名，是個諢號。早年是宣府邊軍的夜不收，因違反軍紀差點被砍頭，是杜文釗念在他曾立過微功，保了他一命，隻革除軍籍，趕出軍營。後來此人流落京城，據說在南城一帶的碼頭、車行、苦力堆裡混飯吃，消息靈通，三教九流都有門路，為人油滑，但重義氣，尤其對杜文釗有份“不殺之恩”。當年杜文釗在北鎮撫司時，偶爾會找他打聽些街麵上的消息，給些散碎銀子，算是維係著一點香火情。此人武功平平，但勝在機警，熟悉市井，且因是“逃軍”身份，不敢張揚，一直混跡底層，不易引人注意。
就是他！杜文釗眼中閃過一絲決斷。必須冒險一試。他需要阿六的眼睛和耳朵，去盯住疤臉劉，摸清其行蹤和藏寶地。至於事成之後如何處置阿六……到時再說。眼下，顧不得那麼多了。
但如何聯係阿六，又不被駱養性的眼線察覺？他如今是“閉門思過”的“病人”，一舉一動都有人盯著。直接出門尋人，絕無可能。必須另想辦法。
他沉吟片刻，走到書案前，鋪開一張普通的信箋，卻沒有用筆墨。他伸出食指，在硯台裡蘸了少許早已乾涸的墨跡餘灰，又兌了點清水，在信箋一角，用極細的筆畫，畫了一個極其簡單的符號——一個圓圈，裡麵點了一點，下方兩道短橫。這是宣府邊軍夜不收之間傳遞緊急、簡略信息的暗記，圓圈代表“目標”，圓點代表“自己”，兩道橫線代表“等待、觀察”。若阿六還在京城底層廝混，或許還記得這個。
畫完，他將信箋折成一個小方塊，塞進一個空藥包的紙袋裡。然後，他走到門邊，輕輕咳嗽了幾聲，聲音帶著傷病未愈的沙啞。
門外立刻傳來輕微的腳步聲，接著是管事那恭敬而疏離的聲音：“千戶，可是身體不適？需要喚郎中嗎？”
“不必。”杜文釗拉開門，臉上帶著恰到好處的疲憊和一絲煩躁，“這藥……氣味太衝，喝了胃裡難受。你去，照這個方子，重新抓三副來。要‘仁濟堂’的藥材，那裡的老參須地道些，煎藥時記得多加一碗水，文火慢燉。”他說著，將那個塞了暗記的藥包紙袋，連同幾塊散碎銀子，遞了出去。銀子是給管事的跑腿錢，而“仁濟堂”，是南城一家不起眼的小藥鋪，掌櫃的早年受過宣府邊軍的恩惠，阿六偶爾會在那裡接些零活。
管事接過藥包和銀子，目光在藥包上停留了一瞬，又迅速垂下：“是，小的這就去辦。隻是……‘仁濟堂’路遠，怕是得耽擱些時辰。”
“無妨，按我說的做便是。”杜文釗揮揮手，關上了門。
他站在門後，靜靜聽著管事的腳步聲遠去，嘴角浮起一絲冰冷的弧度。駱養性派人監視他，他何嘗不是在試探這些“耳目”的深淺和規矩。直接傳遞消息絕無可能，但以“病人”身份，挑剔藥材，指定藥鋪，合情合理。管事會不會檢查藥包？可能會。但裡麵隻有一張“空白的”信箋和一個尋常的邊軍暗記，即使被看到，也毫無意義。他賭的是，阿六如果還在“仁濟堂”附近活動，如果還能認出這個暗記，如果他還念著舊情……就會明白，這是“杜頭兒”在找他，有急事，需要他在“仁濟堂”附近“等待、觀察”。
這是一步險棋，但也是眼下唯一能走通的棋。他需要阿六這條“地頭蛇”，去替他盯住疤臉劉，去摸清“雲來居”和“獨眼老七”的底細。而這一切的前提是，阿六能來，且願意來。
接下來的兩天，杜文釗過得如同煎熬。他表麵上依舊按時服藥，在庭院中緩步“散心”，翻閱那些枯燥的邸報，扮演著一個心灰意冷、傷病纏身、等待發落的“閒人”。但內心的焦灼，如同地火奔湧。他無數次推演著可能的計劃，計算著每一步的風險，設想著各種突發狀況。左肩的舊傷在血刀經內力的強行壓製下，時好時壞，陰寒刺痛如附骨之蛆。懷裡的“黑錢”冰冷而沉重，時刻提醒著他即將踏上的、無法回頭的險路。
第三天傍晚，天色陰沉，似有雨雪。杜文釗照例在院中“散步”，目光看似隨意地掃過圍牆一角。那裡，一株老梅的枯枝上，不知何時，被人用草莖係上了一小塊不起眼的、灰褐色的碎布條。布條打結的方式很特彆，是軍中常用的、代表“已見，待命”的繩結。
杜文釗的心猛地一跳，隨即強行壓下。阿六收到了暗記，而且回應了！他就在附近，在等待進一步的指令。
機會來了。必須在管事下一次“例行”外出采買或抓藥時，創造與阿六接觸的瞬間。不能說話，不能傳遞任何有形之物，隻能依靠最簡短、最隱晦的暗示。
翌日午後，管事果然再次出門，據說是去東市采買一些日用。杜文釗估摸著時間，以“胸悶氣短，需透透氣”為由，要求到靠近後門的一處小花園“獨自走走”。負責“陪同”的仆役雖麵露難色，但見他臉色確實不好，又隻是在小花園範圍，便沒有強行跟隨，隻是遠遠守著。
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小花園與後巷僅一牆之隔，牆高不過一丈，但牆頭插滿了防止攀爬的碎瓷。杜文釗踱步到一叢葉子落儘的忍冬藤架下，背對著那名仆役，仿佛在欣賞枯枝。他袖中手指微動，將早已準備好的一小包東西——裡麵是幾片從禦賜宮緞上悄悄撕下的、帶著獨特織錦紋樣的碎布，和一小塊在“鬼市”用碎銀換來的、成色極差的假玉佩用作信物和定金）——用巧勁，透過忍冬藤稀疏的枝條縫隙，彈射過牆頭，落入後巷。力道、角度都經過精確計算，落點應該在巷子中間偏右的位置，且幾乎無聲。
做完這一切，他若無其事地轉身，咳嗽了幾聲，對遠處的仆役擺了擺手，示意要回房休息。
他賭的是，阿六一定在附近某處盯著，能看到這包東西飛出，並能領會其中的意思——碎布代表“來自此地”禦賜之物，特征明顯），假玉佩代表“有事相托，以此為信，需金銀打點”。更詳細的指令，無法傳遞，隻能靠阿六的機靈和兩人之間那點微薄的默契去猜。他需要阿六去查“疤臉劉”的藏金處和“雲來居”閆老板的底細，但這無法明言。
回到書房，關上門，杜文釗靠在冰冷的牆壁上，緩緩吐出一口濁氣。掌心微微見汗。這是第一步，也是最不確定的一步。阿六能否領會？是否會卷款潛逃？是否會出賣他？一切都是未知。
但他已無路可退。懷中的“黑錢”在發燙，蘇州的危局在迫近，“獨眼老七”的約期在逼近。他必須弄到更多的錢，必須掌握更多的信息，必須……在黑與血的狹路上，殺出一條生路。
夜色，再次降臨。風雪欲來，雲層低垂。杜文釗坐在黑暗中，指尖無意識地摩挲著那枚刻有斜匕暗記的、冰涼的銅錢。窗外，寒風呼嘯，如同無數鬼魂在嗚咽。
螳螂已伸出前肢，蟬在枝頭嘶鳴。而黃雀，又藏於何處？
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