意識浮沉，在黑暗與混沌的邊界。有時沉得深些，便是無邊無際的噩夢，被血腥、火焰和猙獰的麵孔追逐撕扯；有時浮得淺些，便能感覺到身下粗糙的草席，身上沉重的薄被，以及從四肢百骸、尤其是右腿膝彎後那處“刮”過的傷口傳來的、連綿不絕的、深入骨髓的鈍痛和酸麻。還有冷，一種從骨頭縫裡滲出來的、失血過多導致的虛冷，哪怕蓋著被子，靠近炭盆，也驅不散那股寒意。喉嚨乾渴得冒煙，每一次艱難的吞咽，都帶著血腥的甜鏽味。
但比之前好多了。那跗骨之疽般的、屬於血刀經反噬的陰毒戾氣，確實被王太醫那凶險的“金蠶引”逼出了大半。雖然內力全失，經脈殘破，身體虛弱得像一張一戳就破的紙，但至少，意識是“乾淨”的，不再被那無孔不入的陰寒和暴戾的殺戮欲望時刻侵蝕。這是一種近乎奢侈的、死裡逃生後的、虛弱的清醒。
我像一具被抽空了所有力氣的皮囊，癱在木榻上，大部分時間都在昏睡。隻有每日辰時、午時、酉時，管事的腳步聲會準時在門外響起，然後推門進來，帶來溫熱的、熬得稀爛的米粥或肉糜，以及那碗永遠散發著藥材清苦氣息的湯藥。他沉默地扶我坐起，喂我喝粥，看著我喝藥，然後收拾碗碟，默默退出去。動作一絲不苟，神情萬年不變的恭謹木然，仿佛在伺候一個沒有生命的物件。隻有在喂藥時，他那雙平靜無波的眼睛，會在我臉上多停留一瞬，似乎在觀察藥力帶來的變化，或者說，在確認我是否還“有用”。
偶爾，在他轉身離去、門將關未關的刹那，我能捕捉到一絲極淡的、幾乎難以察覺的、屬於活人的氣息波動。不是關切，更像是一種評估，一種基於職責的、冰冷的審視。他在向他的主子彙報，彙報我這個“靜養”的囚徒，是否還活著，是否還“安分”，傷勢是否“如預期般”在“太醫妙手”下“緩慢好轉”。
也好。至少，在駱養性那裡，我暫時還是一個需要“靜養”、值得“救治”、或許也還“有點用處”的傷號，而不是一個需要立刻清除的麻煩。這微妙的平衡，是我此刻唯一的護身符。
王太醫開的藥，藥性溫和，以益氣補血、固本培元為主。喝下去，腹中會升起一股微弱的暖流，緩慢滋養著千瘡百孔的經脈和臟腑。我能感覺到，那股暖流所到之處，虛冷的刺痛會稍稍緩解，雖然效果微乎其微，杯水車薪，但總好過沒有。每一次喝完藥，伴隨著暖流而來的，是更深的疲憊和昏沉，我會再次陷入漫長的、無夢的或者說，記不起來的）昏睡。
就這樣，在昏睡、進食、喝藥、再昏睡的循環中，時間失去了刻度，隻剩下窗外天光晦明變化帶來的、模糊的晝夜交替。第一日，渾渾噩噩，幾乎都在昏睡中度過。第二日，清醒的時間稍長了些，能靠著軟枕，勉強看清屋內陳設，也能更清晰地感受到傷處的疼痛和體內的虛弱。但思維依舊滯澀，像生鏽的齒輪，轉動艱難。南京、蘇州、阿六、蕙蘭、王太醫、駱養性……這些名字和關聯，在腦海中時隱時現，卻無法連貫成清晰的思路。隻有一種沉甸甸的、冰冷的焦慮，壓在心頭，比傷口的疼痛更磨人。
直到第三日清晨。
窗紙透進的天光，是一種清冷的、帶著水汽的灰藍色。雪停了，但化雪的寒氣似乎更重。我醒來時，感覺比前兩日好了些。不是傷勢好轉——肋下、左肩、右腿的傷口依舊一碰就疼，右腿膝彎後方那被“刮”過的地方，更是傳來一種奇異的、混合了麻、癢、鈍痛的複雜感覺。是精神上好了一點。昏沉感減輕了，雖然依舊虛弱疲憊，但至少，腦子不再像灌滿了滾燙的鉛水，思考時帶來的刺痛也緩和了些。
我嘗試著，極其緩慢地，動了動右手的手指。依舊無力，指尖冰涼，但那種針刺般的麻木感減輕了。然後是左手，手肘，肩膀……每一個微小的動作，都牽扯著傷處，帶來清晰的痛楚，但也讓我對這具殘破軀殼的掌控，恢複了一絲。
我深吸一口氣，冰冷的空氣刺激著肺部，帶來一陣輕咳。我強忍住，側耳傾聽。院子裡有極其輕微的灑掃聲，是那兩個啞仆。遠處，隱約傳來市井蘇醒的、模糊的嘈雜。一切如常。
今日，是王太醫約定複診的日子。
這個認知，像一道微弱的電流，刺穿了多日來籠罩心神的麻木和昏沉。王太醫……南京……書信可達……
我必須在他來之前，儘可能多地恢複一點清明，理清思緒。阿六那邊音訊全無，是生是死，是否抵達南京，是否聯係上王太醫的弟弟，全然不知。蘇州局勢被駱養性定性為“白蓮妖人作亂”，朝廷剿撫，讓我“不必掛心”。這是封鎖，也是警告。蕙蘭的處境，在官方定性的“亂局”中，是更危險，還是反而可能被忽略？那張“白蓮餘孽”的箋紙，是真相，還是煙霧？
而我，困在這裡，除了等待王太醫，似乎什麼也做不了。不，不對。懷裡的“黑錢”還在。那是我目前唯一能自主支配的、實實在在的“力量”。如何用？用在王太醫身上？他缺錢嗎？或許。但用錢能買到的，恐怕有限，也危險。他肯用“金蠶引”救我，暗示南京可通消息，所求恐怕不止是錢財。
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那是什麼？是我“北鎮撫司千戶”的身份？還是我掌握的、關於“閆公公”、賬冊的秘密？或者，是彆的，我尚未察覺的東西？
思緒在虛弱的腦海中艱難穿行，像在濃霧中摸索。一個個假設，一條條可能，相互碰撞，又湮滅。沒有足夠的信息，所有的推測都隻是空中樓閣。
辰時，管事照例送來早膳和湯藥。依舊是溫熱的米粥和褐色的藥汁。他扶我坐起，喂我喝粥。今日，我吞咽得比前兩日稍快了些，雖然依舊緩慢。喝藥時，我甚至嘗試著，自己用顫抖的手，去端那藥碗。手指無力，藥碗晃得厲害，褐色藥汁潑灑出來些許。管事沒有幫忙，隻是靜靜看著，直到我艱難地將藥喝完，他才接過空碗，用布巾擦拭我濺到藥汁的手。
“千戶今日氣色，似好些了。”他忽然開口，語氣平淡，像在陳述一個與己無關的事實。
“托太醫的福，勉強……吊著一口氣。”我喘息著，靠回軟枕，閉上眼，做出依舊疲憊不堪的模樣。
管事沒再說話，收拾了東西，退了出去。
他注意到了。注意到了我細微的、向好的變化。這變化，會如實彙報給駱養性。是好是壞？難以預料。或許，一個“緩慢好轉”的傷號，比一個“奄奄一息”的廢人，更有“觀察”和“利用”的價值？也或許，恢複得太快，會引起不必要的猜忌和……提前的“處理”？
必須把握好分寸。在王太醫來之前，不能顯得太好，也不能太差。
我重新睜開眼，目光落在高窗透進來的、那一方灰藍的天光上。時間在寂靜中緩慢流淌，每一息都帶著沉甸甸的、未知的重量。我在等。等那沉穩的腳步聲，等那可能帶來轉機、也可能帶來更大危機的“複診”。
不知過了多久，窗外日頭似乎升高了些，天光變得明亮了些，但那明亮也是冷的，沒有溫度。灑掃聲早已停歇，院子裡一片死寂。
就在我以為王太醫或許會延遲，或者今日不會來了的時候，那熟悉的、不疾不徐的腳步聲，終於再次在廊下響起，停在門外。
“杜千戶，老夫前來複診。”王太醫的聲音，隔著門板傳來，依舊是那副平淡無波的調子。
來了。
我深吸一口氣，壓下心頭驟然翻湧的、混合著期待與警惕的複雜情緒，讓聲音聽起來隻是重傷之人的虛弱和平靜：“有勞王太醫，請進。”
門被推開。王太醫提著藥箱，邁步而入。他今日換了一身石青色的棉袍，外罩玄色緞麵比甲，神色依舊清臒，目光平靜，先是在我臉上停留片刻，隨即掃過屋內。炭火、藥氣、還有我身上換過的、乾淨但單薄的中衣。一切，似乎都在他沉靜目光的審視之下。
“千戶看起來，精神稍振。”他在榻前的錦凳上坐下，放下藥箱。
“全賴太醫回春妙手。”我低聲道，伸出依舊蒼白消瘦、但已不再抖得那麼厲害的右手。
王太醫三指搭脈，垂目凝神。這一次，診脈的時間比上次短了些。他的眉頭幾不可察地動了動，似是有些訝異，又似是了然。
“脈象雖仍沉細虛弱，然尺部已略有根，浮數之象稍平，陰寒戾氣大去，氣血初現萌動之機。”他收回手，語氣平緩，帶著醫者特有的審慎，“‘金蠶引’霸烈，然用之得當，確有奇效。千戶體內鬱結之陰毒，十去七八。餘者，已不足為慮，隻需日後徐徐調養，輔以湯藥，假以時日，或可儘去。”
他頓了頓，抬眼看向我，目光深邃：“然經脈之損，非朝夕可複。內力既失，更需靜養固本，切忌急躁，切忌……再行險著，重蹈覆轍。否則，前功儘棄是小，恐有性命之憂。”
“杜某……明白。”我緩緩點頭。他話中有話，提醒我傷勢未愈，不可妄動，更不可再試圖催動血刀經之類的功法。這是在劃底線。
“外傷如何？”他示意我躺平，檢查肋下和左肩的傷處。繃帶揭開，傷口愈合情況尚可，雖有輕微紅腫，但未見惡化流膿。他重新上藥包紮，動作熟練利落。最後，是右腿膝彎後那處“刮”過的創口。繃帶解開，露出下麵。皮膚依舊紫黑腫脹，但中央那被金針刺破、排出汙血的小口已經結了一層薄薄的、暗紅色的痂。周圍不再有異常的分泌物，隻有藥膏殘留的痕跡。
王太醫仔細查看，又用銀針輕輕撥弄那結痂處，似乎在感受皮下的狀況。帶來一陣尖銳的刺痛，我悶哼一聲，額角見汗。