黑暗。粘稠的、仿佛能將靈魂都凍住的黑暗。意識在無邊的虛空中漂浮，時而觸及冰冷堅硬的現實——是身下粗糙的木榻，是浸透汗水、血水和汙穢、冰冷粘膩的薄褥，是周身百骸傳來的、被巨錘反複碾過般的、無處不在的鈍痛。時而，又沉入更深的混沌，被各種光怪陸離、支離破碎的噩夢撕扯。苗寨衝天而起的火光，老耿最後怒吼時噴出的血沫，韓棟冰涼的手指，王瘸子墜崖時卷起的塵土……蘇州桃花塢溫柔的笑靨，在下一秒被無數猙獰的黑影吞噬……獨眼老七那隻幽深的、毒蛇般的獨眼，閆公公蒼白無須、似笑非笑的陰柔麵孔，駱養性深不見底、仿佛能看透一切的眼神……還有阿六，那雙在黑暗中驚惶閃爍、充滿求生欲的眼睛，和那聲不知真假的、尖銳短促的哨音……
交織，旋轉，破碎，重組。像一鍋煮沸的、摻了毒藥的濃湯，在意識的深處翻騰、煎熬。
不知過了多久，也許是一瞬，也許是永恒。一絲微弱的光亮，刺破了濃稠的黑暗。是燭火？不，是窗外透進來的、慘白的天光。意識艱難地從混沌的泥沼中掙脫，一點點回歸沉重的軀殼。隨之而來的，是比噩夢更真實、更尖銳的疼痛。肋下、左肩、右腿……尤其是右腿膝彎後方，那剛剛經曆了“刮骨洗髓”、被強行逼出陰毒戾氣的地方，傳來一陣陣深入骨髓的、燒灼與鈍痛交織的折磨。喉嚨乾得冒火，每一次吞咽都像吞下砂礫，帶著血腥的甜鏽味。鼻腔裡充斥著濃烈的藥味、血腥味，還有一絲……難以散儘的、汙血排出的腥臊惡臭。
我緩緩睜開眼。視線模糊，像蒙著一層水霧。適應了片刻，才看清頭頂是熟悉的、書房木榻上方簡陋的承塵。天光從高窗透入，是午後那種沉滯的、毫無暖意的灰白。身上蓋著一條半舊的棉被，乾燥，粗糙，帶著陽光曬過的、微弱的暖意，顯然是新換的。身下的汙穢褥子也不見了，換成了乾淨的草席和薄墊。空氣裡的異味淡了許多，但並未完全散去。
是誰收拾的？管事？還是那些沉默的啞仆？
我嘗試著動了一下手指。指尖傳來針刺般的麻木和無力感，但終究是能動了。我深吸一口氣，冰冷的空氣湧入肺葉，帶來撕裂般的痛楚，卻也帶來一絲虛假的清醒。體內空空蕩蕩，血刀經那陰寒蝕骨的內力消失得無影無蹤，連一絲殘存的痕跡都感覺不到，仿佛從未存在過。經脈像被洪水衝刷過的乾涸河床，布滿傷痕，空空如也，隻有一種深入骨髓的虛弱和疲憊，沉甸甸地墜著。但奇怪的是，那種日夜不停、跗骨之疽般的陰寒刺痛，確實減輕了大半。雖然依舊冷，但那是一種失血過多、氣血兩虧的、外在的寒冷，而非從骨髓裡透出的、帶著戾氣的陰毒。
王太醫的“金蠶引”，那不足三成的凶險療法，竟然……真的起了作用。以毒攻毒，外邪引內邪，將盤踞經脈的陰戾之氣強行逼出大半。代價是經脈重損，內力全失，身體虛弱到了極點，仿佛一陣風就能吹倒。但至少，暫時擺脫了那隨時可能吞噬神智、腐蝕生命的陰毒。也暫時……保住了這條命。
“留得青山在……”王太醫最後那句話，在耳邊回響，帶著一絲難以言喻的深意。
青山？我這副千瘡百孔、油儘燈枯的軀殼，還能算是“青山”嗎？但至少，還立著，還沒倒。隻要沒倒，就還有機會。
南京……阿六……書信可達……
思緒艱難地轉動，像生鏽的齒輪。阿六此刻在哪裡？是否看到了《鴛鴦絛》裡的標記？是否已動身南下？積水潭那聲哨音，是警告，是暴露，還是彆的什麼？他是否安全？王太醫說“書信可達”，意味著他或許在南京有可以傳遞消息的渠道，或者，他弟弟在南京太醫院，本身就是一個中轉站。但他也說了“囑彼珍重自身”，前路險惡。
而蘇州……蕙蘭。“白蓮餘孽”，“閶門外”，“兵馬司夜巡加密”……那張燒毀的箋紙上的信息，像冰冷的釘子，釘在心頭。她的處境，因為這場突如其來的風波，是更危險了，還是……在混亂中，有了一絲可乘之機？阿六信中的“不得已之故”，究竟是何緣故？與這“白蓮”風波有關嗎？
頭痛欲裂。信息太少，變數太多。而我，被困在這裡，動彈不得。
就在思緒紛亂如麻之際，門外傳來輕微的腳步聲，停在門口。是管事。
“千戶，可醒了？”他的聲音隔著門板響起，依舊平板，聽不出情緒。
“嗯。”我應了一聲，聲音嘶啞乾澀得可怕。
門被推開，管事端著托盤進來，上麵是一碗熱氣騰騰的、濃白的米粥，還有一碗褐色的湯藥。他走到榻邊，將托盤放在一旁的小幾上，目光在我臉上掃過，又迅速垂下。“王太醫吩咐，千戶醒後，先進些薄粥，再用藥。”
我掙紮著想坐起，但渾身軟得沒有一絲力氣，左肩和肋下的傷口被牽動，傳來尖銳的刺痛，悶哼一聲，又跌了回去。
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“千戶勿動。”管事上前一步，伸手扶住我的後背，將幾個軟枕墊在我身後，動作算不上輕柔，但很穩。他的手指隔著單薄的中衣，觸到我瘦骨嶙峋、傷痕累累的脊背，似乎幾不可察地頓了一下，隨即若無其事地收回。
靠著軟枕坐起，又是一陣頭暈目眩，眼前發黑。我緩了緩，才看向那碗粥。米香混合著些許藥材的清香，很是誘人。我確實餓了，餓得前胸貼後背，胃裡像有一把火在燒。
管事端起粥碗，用調羹舀起一勺，吹了吹，遞到我唇邊。我看著他，他垂著眼，神色木然，仿佛隻是在完成一件再尋常不過的差事。我沒有拒絕，張開乾裂的嘴唇，將溫熱的粥吞下。粥熬得極爛，幾乎不用咀嚼，順著乾涸的食道滑下，帶來一絲微弱的暖意。一勺，又一勺。我吃得很慢，每一口吞咽都小心翼翼，生怕牽動傷處，引發咳嗽。
一碗粥見底，胃裡有了些實在的東西，那股灼燒般的饑餓感稍減，但虛弱感更甚，眼皮沉沉欲墜。
“用藥吧。”管事放下粥碗，端起藥碗。藥汁濃黑，氣味比之前王太醫開的方子溫和了許多，以益氣補血為主。我接過藥碗，手指顫抖得厲害，幾乎端不穩。管事沒有幫忙，隻是靜靜看著。我咬緊牙關，用儘力氣，將藥汁緩緩喝下。藥是溫的，帶著甘苦，入腹後化作一股微弱的暖流，緩緩散開，對抗著體內的寒意和空虛。
喝完藥，我將空碗遞還。管事接過，收拾好托盤，卻沒有立刻離開。他站在榻邊，沉默了片刻，忽然開口，聲音壓得極低，幾乎像耳語：“千戶昏迷這兩日，駱公曾派人來問過安。”
駱養性？問安？我心頭一凜。是例行“關懷”，還是聽到了什麼風聲？王太醫來施術，動靜不小，排出的汙血氣味的怪異，恐怕瞞不過他。
“哦？”我垂下眼簾，掩飾眼中的情緒，“駱公費心了。杜某……傷勢反複，有勞掛懷。”
“來人說，駱公知千戶傷病沉屙，特囑安心靜養，外間諸事，不必掛心。”管事繼續說道，語氣依舊平板，但每個字都像是經過斟酌，“還讓轉告千戶，蘇州近日頗不太平，有白蓮妖人作祟，朝廷已著有司嚴加剿撫，想來不日便可安定。讓千戶……放寬心。”
蘇州！白蓮妖人！朝廷剿撫！他果然知道了那張箋紙的事！他在回應！用這種方式告訴我，蘇州的“不太平”是“白蓮妖人”作祟，朝廷已介入。這是解釋，也是警告——蘇州的事，朝廷或者說他）在管，讓我“不必掛心”，“放寬心”。潛台詞是：彆伸手，彆添亂，老實待著。
“多謝駱公告知。”我低聲應道，聲音虛弱，“杜某如今這般模樣，便是想掛心，也是有心無力了。隻願……早日康複，不負皇恩與駱公期許。”
管事深深看了我一眼，那目光似乎想從我蒼白疲憊的臉上，找出些許言不由衷的痕跡。但我此刻的狀態，實在是做不了任何偽飾，隻剩下一片真實的、瀕死的虛弱。
“千戶能如此想，自是最好。”他微微躬身，“王太醫囑咐，千戶需絕對靜養，勿要勞神，勿要見風。小的會吩咐下去，無事不會來打擾。若有需要，可搖鈴喚人。”他指了指榻邊一個不起眼的、係著細繩的銅鈴。
“有勞。”我點點頭，重新閉上眼睛，做出疲憊不堪、不欲多言的模樣。
管事的腳步聲輕輕遠去，門被帶上。書房重歸寂靜。
我閉著眼，胸膛下的心臟，卻在虛弱地、卻沉重地跳動。駱養性的“警告”，在意料之中，卻也帶來了新的壓力。他明確劃下了界限——蘇州的事，我彆碰。那麼南京呢？阿六呢？他是否也知道？是默許，還是尚未察覺？
王太醫那邊，“書信可達”的承諾，是否可靠？阿六能否安全抵達南京？能否找到王太醫的弟弟？能否在南京那個同樣深不可測的留都，站穩腳跟，甚至……打探到有用的消息？
一切都是未知。而我，除了等待，似乎什麼也做不了。
不，不能隻是等待。王太醫的療法，暫時穩住了傷勢，驅散了部分陰毒。我需要利用這段時間，儘快恢複，哪怕隻是一點點氣力。我需要思考，需要計劃。南京是一條線，但絕不能把所有的希望都寄托在阿六和王太醫身上。我必須自己，找到另一條路，或者，至少準備好退路。
思緒在虛弱和疲憊中艱難運轉。懷裡的“黑錢”還在，冰冷而沉重。那是我目前唯一能自主掌握的、實實在在的“力量”。如何用？用在何處？
或許……可以從這座宅院本身入手？管事是駱養性的眼睛，但眼睛未必不能暫時閉上，或者，看到一些我想讓他看到的東西。那兩個灑掃的啞仆呢？他們真的又聾又啞嗎？還是說，隻是另一種形式的“眼睛”？
還有王太醫。他冒險用“金蠶引”救我，暗示南京可通書信，他到底想要什麼？僅僅是“結草銜環”的承諾？還是……他也有需要借助我的地方？他的弟弟在南京，身染“時疫”……這“時疫”，是真的嗎？
一個個疑問，在虛弱的腦海中盤旋，找不到出口。疲倦如同潮水，再次洶湧襲來，夾雜著傷口的鈍痛和藥力帶來的昏沉。我抵抗著，但意識還是不可抗拒地，一點點滑向黑暗的深淵。
在徹底失去意識的前一刻，隻有一個念頭，如同黑暗中微弱的星火，固執地亮著：
南京……必須有一條路，通往南京。或者，從南京，找到一條生路。
窗外，天色漸漸暗沉，暮色四合，寒意更濃。遙遠的南方，那座虎踞龍盤、繁華與陰影並存的留都，此刻，是否也正被同樣的暮色和寒意籠罩？
而阿六，或者彆的什麼人，是否已經踏上了那片土地，帶著我的希望，或者……我的催命符？
夜，還很長。而黎明，尚不知在何方。
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