夜，是南京城特有的、粘稠的、仿佛能攥出水來的濕冷。沒有風，寒意卻絲絲縷縷，從青磚地縫裡，從老木窗欞的間隙，從每一寸裸露的皮膚，無孔不入地滲透進來。炭盆裡的火早就熄了，隻剩下一堆死寂的、泛著暗紅的灰燼，散發著微弱的、近乎虛無的餘溫。我靠坐在椅中，身上裹著厚實的棉袍，依舊覺得那股子陰冷，像無數細小的冰針，從骨頭縫裡往外鑽，與白日舟車勞頓、水土不服帶來的疲憊和舊傷隱痛交織在一起，折磨著剛剛恢複些許的精神。
桌上，那口寒鐵繡春刀靜靜地躺在鯊魚皮鞘裡，在昏暗的油燈光暈下，泛著幽深冷凝的光澤。自離京那日懸在腰間，一路南下，它更多像是一個象征，一個標簽，提醒著我的新身份，也震懾著可能的不軌。我試過它的分量，抽出來，看過那泓秋水般暗青的刃口，感受過刀身特有的、沉甸甸的寒意。是好刀。但自苗寨重傷、血刀經內力全失以來，我再未真正揮動過它。不是不想，是不能。筋骨虛弱，經脈殘損，內息微若遊絲，莫說施展昔日淩厲詭譎的血刀經刀法，便是尋常的軍中劈砍技，恐怕也使不出幾分力道和速度。
刀，是手臂的延伸，是意誌的鋒芒，更是力量、技巧、時機、乃至殺意的完美結合。缺了內息催動，少了筋骨支撐，失了生死搏殺間淬煉出的本能反應，再好的刀，也隻是一塊沉重冰涼的鐵片。
我知道，在這座看似繁華、實則龍蛇混雜、危機四伏的石頭城裡，我這“南城兵馬指揮副使”的頭銜，未必能嚇退真正的亡命徒，更擋不住來自暗處的冷箭。腰間的繡春刀，必須真的能拔出來，真的能砍下去，真的能……殺人。
我緩緩起身，動作牽動了肋下和右腿的舊傷，帶來一陣清晰的鈍痛。我吸了口氣，穩住身形，走到桌邊，伸手，握住了冰涼的刀柄。鯊魚皮粗糙的質感摩擦著掌心，帶來一種奇異的、令人心神微定的觸感。
沒有立刻拔刀。我隻是握著刀柄，感受著它的重量，它的平衡，它與我手掌、手臂乃至全身的連接。閉上眼，回憶如潮水般湧來。不是刻意去想，而是身體深處，那些曆經無數血戰、早已融入骨髓的本能，在接觸到這冰冷凶器的瞬間，被悄然喚醒。
宣府邊牆外，風雪如刀，手中的雁翎刀劈開韃子皮甲時，那種骨肉分離的滯澀感和噴濺的熱血……苗寨竹樓，火光衝天，繡春刀化作一片片詭異陰寒的血色弧光，撕裂空氣，帶走生命時，那種內力奔湧、殺戮欲念沸騰的顫栗……還有獨眼老七那對刁鑽狠辣的鐵尺，廢磚窯前生死一線的狼狽閃避和絕望反擊……
刀法，從來不隻是招式。是經驗，是本能，是對距離、角度、力量、時機的精準把握，是在電光石火間，用最小的代價，換取敵人最大的傷亡。更是……一種心境。殺人者的心境。或狂暴，或陰冷，或決絕，或……像我此刻這般，冰冷，疲憊，卻帶著一股不肯熄滅的、近乎執拗的求生與複仇的火焰。
我睜開眼，目光落在刀鞘上。左手輕輕按住鞘口，右手緩緩發力。
“鋥——”
一聲輕微卻清越的金屬摩擦聲，在寂靜的房間裡格外清晰。暗青色的刀身，一寸寸脫離束縛，暴露在昏黃的燈光下。刃口寒光流轉，映著我蒼白平靜的臉，和那雙深不見底、沒有任何情緒的眼睛。
刀，出鞘了。
沒有立刻揮舞。我隻是平端著刀，感受著它的重心。刀身比尋常繡春刀略長，也略重，重心靠前，利於劈砍，但對手腕和臂力的要求也更高。以我現在的狀態，大開大合的劈砍是奢望。那麼，刺？點？撩？格？
我嘗試著，將刀尖前指，做了一個最基礎的、軍中刀法中“中平刺”的起手式。動作緩慢，像電影的慢鏡頭。右臂抬起，肩胛骨舊傷處傳來清晰的、骨頭摩擦般的酸痛，手臂微微顫抖。手腕轉動，帶動刀尖劃過一個微小的弧度，指向想象中的“敵喉”。沒有內力灌注，刀身沉滯，缺少那種一往無前的銳利和速度。若是實戰，這等慢吞吞的直刺，隻怕敵人早已避開，甚至反手一刀斬來。
我收刀，改為“上撩”。刀鋒自下而上，劃出一道黯淡的弧光。肋下傷處被牽動，悶痛傳來，氣息微微一滯，刀勢在中途便已散亂無力。
“左格”、“右架”、“斜劈”……一個個最基礎、最笨拙的招式，被我以極其緩慢、甚至有些滑稽的速度演練出來。沒有風聲，沒有氣勢，隻有刀鋒劃過空氣時，那極其微弱的、幾乎聽不見的“嘶”聲，和我自己粗重壓抑的喘息，以及全身各處舊傷被牽扯時，傳來的、連綿不絕的、或尖銳或鈍沉的痛楚。
汗水，很快從額角、鬢邊滲出，在冰冷的空氣中迅速變得冰涼。右腿支撐身體的負擔似乎加重了，膝彎後的疤痕處傳來一陣陣酸麻脹痛。握刀的手，指節因用力而發白，虎口被粗糙的刀柄磨得生疼。
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虛弱。無力。滯澀。
這就是我現在的狀態。一個曾經的北鎮撫司掌刑千戶，苗疆血戰中令人聞風喪膽的“血刀”，如今連一套最簡單的軍中刀法，都使得如此艱難狼狽，破綻百出。
但我沒有停。隻是將速度放得更慢，動作幅度控製得更小，用心去感受每一次肌肉的收縮，每一次骨骼的轉動，每一次氣息的流轉與刀勢的配合。我在重新熟悉這具身體，熟悉它的傷痛，它的極限，它的……新的平衡點。
刀，是凶器。用刀的人，必須了解凶器，更要了解自己。了解自己能承受多重的刀，能揮出多快的刀，能在多痛的情況下，依然將刀鋒送入敵人的要害。
我不知道練了多久。也許一炷香，也許半個時辰。直到右臂酸軟得幾乎抬不起來，右腿僵硬發麻，肋下的悶痛變成一陣陣尖銳的刺痛，我才緩緩收刀。動作依舊緩慢，但比開始時，似乎穩了一點點。至少，收刀還鞘時，那“哢嗒”一聲輕響，乾淨利落，沒有拖泥帶水。
我拄著刀鞘，靠在桌邊，劇烈地喘息。汗水已經浸濕了內衫，冰冷地貼在皮膚上。眼前陣陣發黑，是體力透支的跡象。但胸腔裡，那口一直憋著的氣，卻似乎順暢了些。不是身體上的順暢，是某種……心理上的。仿佛通過這笨拙而痛苦的演練，我與這口刀，與這具殘破的身軀，重新建立了一種微弱而真實的聯係。我知道了自己現在能做到什麼，不能做到什麼。知道了這口寒鐵繡春刀，在我手中，目前最大的威力，可能隻是一次精準、突然、不求力道隻求角度的突刺，或者，一次借助身體轉動、以傷換命的亡命劈砍。
這就夠了。至少，不再是完全無用的擺設。
我走到窗邊，推開一絲縫隙。濕冷的夜風灌入，帶著遠處秦淮河方向隱約的、奢靡的絲竹聲，和更遠處報恩寺方向傳來的、沉悶的夜鐘聲。報恩塔……王太醫的玉飾，那上麵的塔紋和“報”字，指的應該就是那座名聞天下的琉璃寶塔。香火盛，人眾，易生事端，往來需仔細……
阿六，如果你在南京，如果你看到了我的標記，你會去那裡嗎？你會用什麼方式，在那個魚龍混雜的地方，留下信號，或者，找到我可能留下的信號？
還有蕙蘭……蘇州那邊，“白蓮餘孽”的風波，究竟到了何種地步？那些“官麵”的窺伺者，是否還在？她“不得已之故”，到底是什麼？我如今身在南京，距離蘇州不過數日水程，但貿然前往，無異自投羅網。必須先在這裡站穩腳跟，理清脈絡，找到可靠的耳目和渠道。
思緒再次如亂麻般糾纏。我關上窗，將寒冷和遠處的喧囂隔絕在外。回到桌邊，看著那口靜靜躺著的繡春刀。刀身映著跳動的燈焰，冰冷，沉默，卻仿佛蘊藏著無儘的殺機和可能。
明日，要去見那位徐指揮使。是虛與委蛇，還是坦誠有限的坦誠）？是表現“恭順”，還是適當顯露“價值”甚至“爪牙”？腰間的刀，或許也是一種態度的彰顯。
還有這院裡的仆役，那孫司務……誰是眼線？誰可能被收買？誰隻是單純的混口飯吃？
千頭萬緒。但此刻，最緊要的，是休息。恢複體力，積攢精力，應對明日未知的“接風宴”。
我吹熄了燈，躺到床上。冰冷的被褥需要好一會兒才能焐熱。右腿的舊傷在放鬆後，酸痛更加明顯。我調整著呼吸，嘗試著導引那微弱的內息，在乾涸的經脈中緩緩流轉，帶來一絲聊勝於無的暖意，也試圖安撫過於活躍的思緒。
黑暗中，隻有自己的心跳和呼吸聲。還有，枕下那枚冰冷的玉飾，隔著薄薄的布料，硌著後腦，時刻提醒著那場無聲的交易，和通往未知的、脆弱的聯絡線。
刀，已出鞘，雖然鏽跡斑斑，力不從心。
路，已踏上，雖然迷霧重重，殺機四伏。
剩下的，便是一步步，在這座石頭城裡，用這口刀，劈開荊棘，斬斷迷霧，找到我要找的，了結我該了的。
睡意，在疲憊和傷痛的包圍中，終於緩慢降臨。意識沉入黑暗的前一刻，最後一個念頭，清晰如刻：
明日，鎮撫司衙門。第一步，不能走錯。
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