車輪碾過官道的硬土，由北向南，路途的風景在車窗外緩慢更迭。初時是北方冬末荒涼蕭瑟的原野，枯草連天，禿樹如骨，寒風卷著黃土，撲打車廂，簌簌作響。越往南，風中的寒意便似乎被一層層剝去，漸漸染上潮濕的、帶著泥土和植物腐爛氣息的水汽。天空也不再是北方那種高遠肅殺的鉛灰，而是時常籠著一層薄薄的、灰白色的、仿佛永遠也化不開的霧氣。樹木的枝頭開始冒出不易察覺的、鵝黃色的嫩芽，田壟間有了稀疏的、彎腰勞作的農人身影。運河的水變得渾濁而寬闊，往來船隻如織，漕船、客船、商船，高聳的桅杆和破爛的船帆交織在一起，空氣裡彌漫著水腥、汗臭、貨物以及兩岸城鎮飄來的、複雜的人間煙火氣。
行程是官定的，走水路，乘官船。從通州上船，沿運河迤邐南下。船是普通的官船，不大，但堅固，船艙分為數間，我與兩名隨行的、名義上是“護衛”實則是駱養性派來“陪伴”的北鎮撫司校尉同船。這兩人一個姓趙，一個姓錢，都是三十歲上下的年紀，麵目普通，沉默寡言，一路除了必要的問安和傳遞消息，幾乎不與我有任何交談。他們守在隔壁的艙室，像兩尊會呼吸的泥塑，目光偶爾掃過我時，平靜無波，卻帶著一種職業性的、令人不適的穿透力。我知道，這是駱養性的眼睛，一路監視，直至南京。
我也樂得清靜。大部分時間，我都獨自待在狹小的船艙裡，靠著舷窗，望著窗外流淌的、仿佛永無止境的河水，和兩岸緩緩後退的、千篇一律的景致。有時閉目養神，默默運轉那微弱的內息，溫養經脈，感受著身體在舟車勞頓和水土不服的雙重侵襲下，緩慢而頑固地恢複。肋下的舊傷在潮濕的河風裡，偶爾會傳來隱隱的酸痛。右腿膝彎後的疤痕，在長時間久坐後，也會僵硬發麻。但都在可控範圍內。王太醫留下的丸藥按時服用，似乎有些效用，至少白日精神尚可，夜裡雖仍多夢易醒，但不再有之前那種驚悸盜汗的虛弱。
懷裡的玉飾和那幾塊不知名的硬塊，貼身藏著，冰涼，像兩顆沉默的、等待發芽的種子。腰間的寒鐵繡春刀，在顛簸的船艙裡，隨著船身微微晃動，刀鞘偶爾碰觸到艙壁，發出沉悶的輕響，提醒著我它的存在和重量。床下暗格裡的“血金”，分量依舊沉甸甸的，是我在這陌生旅途和未知前程中，唯一可依仗的、冰冷的“實在”。
旅途漫長而枯燥。除了必要的停靠碼頭補充給養，船隻幾乎日夜兼程。窗外的景色從北方的蒼涼，漸漸過渡到淮揚一帶的平疇沃野，屋舍儼然，人煙漸稠。過了長江，水勢更為浩蕩，風物又是一變。天空似乎更低，霧氣更濃，濕氣仿佛能滲入骨髓。兩岸的屋舍多粉牆黛瓦，臨水而築，石階蜿蜒入水，時有烏篷船咿呀搖過，帶著濃重的吳儂軟語的招呼和談笑聲傳來。繁華，卻也透著一種與北方截然不同的、黏膩的、仿佛能將人溫柔吞噬的慵懶和深不可測。
這就是江南了。我即將踏足的，虎踞龍盤、卻又暗流洶湧的留都所在。
越接近南京，船上的氣氛似乎也發生著微妙的變化。趙、錢二人雖然依舊沉默，但外出的次數似乎多了些，有時會在停靠較大的碼頭時，離船片刻，回來時身上帶著些市井的氣息。他們看我的目光，似乎也少了幾分審視，多了些……或許是即將完成“押送”任務的、不易察覺的鬆懈？又或者，是到了南方地界，駱養性的直接掌控力減弱，他們也需要重新調整自己的位置和態度？
我不動聲色，隻是冷眼旁觀。
終於，在離開京師後的第二十一天午後，透過舷窗蒸騰的水汽和薄霧，一片巨大、蒼黑、綿延無際的城牆輪廓，如同蟄伏的巨獸，緩緩出現在地平線上。先是模糊的影子，隨著船隻的靠近，逐漸清晰。城牆高峻，依山傍水，蜿蜒起伏，望不到儘頭。牆磚是深沉的青黑色，曆經風雨，布滿斑駁的苔痕和歲月侵蝕的痕跡，比之京師城牆，少了幾分帝都的規整威嚴，卻多了幾分滄桑厚重，與一種近乎蠻橫的、鎮鎖東南的沉雄氣魄。
石頭城。南京。到了。
船隻緩緩駛入水門。穿過幽暗、潮濕、回蕩著水聲和隱約人聲的門洞，眼前豁然開朗。寬闊的河道兩岸，是密密麻麻、鱗次櫛比的房屋、碼頭、貨棧。船桅如林，旗幟招展，各種口音的吆喝、討價還價、搬運貨物的號子聲、小孩的哭鬨、女子的輕笑……混成一片巨大、嘈雜、充滿生命力的聲浪，撲麵而來。空氣裡混雜著河水的腥氣、貨物的氣味、食物烹煮的香氣、以及人群聚集特有的、濃烈的體味，形成一種獨特而濃鬱的、屬於南方大都會的、活生生的氣息。
官船在指定的碼頭緩緩停靠。跳板放下。趙、錢二人當先下船，與早已等候在碼頭上、穿著南京錦衣衛服飾的幾名吏員低聲交談，驗看文書。我站在船舷邊，沒有立刻下去。目光緩緩掃過眼前這片陌生的、沸騰的天地。這就是南京了。皇帝北遷後的留都，六部俱在，官員如雲，世家盤踞，商賈輻輳，同時也是江湖勢力交錯、南北消息彙聚、各種隱秘交易的樂土與泥潭。
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“杜大人，請。”姓趙的校尉轉身，在跳板旁微微躬身，語氣是公事公辦的平淡。
我收回目光，邁步走下跳板。腳踩在南京堅實而略帶濕滑的石板碼頭上，一股混合著泥土、河水和無數人足跡的、沉實的氣息，透過薄薄的靴底傳來。右腿舊傷處傳來一陣輕微的、習慣性的酸脹，但很快被穩住的步伐壓了下去。
碼頭上的幾名南京錦衣衛吏員上前見禮。領頭的是個四十餘歲、麵皮白淨、留著短須的司務，姓孫。態度客氣，甚至帶著幾分恰到好處的、對“京裡來的上官”的恭謹，但眼神深處，卻是一種見慣不驚的、官場式的疏離和打量。
“卑職南司經曆司司務孫成，奉指揮使大人鈞命，特來迎接杜大人。行轅已安排妥當，在武定橋附近，清淨便利。大人一路勞頓，可先行歇息。明日辰時，指揮使大人在鎮撫司衙門等候，為大人接風，並交割關防印信。”孫司務口齒清晰，將安排一一道來。
“有勞孫司務。”我微微頷首，聲音平靜。對“指揮使大人”的稱謂，心知肚明。南京錦衣衛指揮使，名義上是留都錦衣衛係統的最高長官，位高權重，但與遠在北京、直接對皇帝負責的北鎮撫司指揮使駱養性相比，權力和影響力不可同日而語。這位指揮使，姓徐，名什麼，背景如何，是“閆公公”一路，還是駱養性的眼線，或者是獨立的一方勢力？一無所知。明日的“接風”，是第一道關。
趙、錢二人完成了“護送”任務，與孫司務交割了文書，便向我行禮告辭，態度乾脆利落，仿佛卸下了一個不大不小的包袱。他們轉身登上來時的官船，想必不日就要返程回京，向駱養性複命。我目送他們的身影消失在船艙裡，心頭那根自離京以來就一直緊繃的、屬於駱養性直接監控的弦，似乎稍稍鬆弛了半分，但旋即又被對南京這潭深水的未知警惕所取代。
“杜大人，請隨卑職來。轎子已備好。”孫司務側身引路。
碼頭上，一頂普通的青布小轎停在那裡。我上了轎。轎簾放下，隔絕了外麵喧囂的市聲和無數好奇或漠然的目光。轎子起行，不算平穩，在南京城狹窄、潮濕、鋪著青石板的街巷中穿行。我掀開轎簾一角，向外望去。
街道比想象中更為擁擠。兩側店鋪林立，旌旗招展，賣綢緞的、賣茶葉的、賣文房四寶的、賣南北雜貨的……琳琅滿目。行人摩肩接踵，販夫走卒，士子書生，行商坐賈，僧道藝人，三教九流，混雜其間。口音是柔軟的、纏綿的官話，夾雜著更難懂的吳語。空氣裡除了市井的喧囂，似乎還飄蕩著一種淡淡的、屬於秦淮河方向的、脂粉和絲竹的甜膩香氣。繁華，奢靡，活色生香，卻也給人一種無所適從的、被淹沒的錯覺。
這就是我要麵對的世界。不再是北鎮撫司森嚴的衙門和高牆深院，而是這座充滿活力、也充滿陷阱的、巨大的、複雜的城市。
轎子行了約莫兩刻鐘，拐入一條相對清靜的街巷。兩側多是高牆深院，門戶緊閉，偶有車輛行人，也都行色匆匆。最後，在一處掛著“錦衣衛南城公廨”木牌的院落前停下。
院落不大，前後兩進，青磚黑瓦，有些年頭了，但收拾得還算乾淨。門口有兩個穿著南京錦衣衛號衣的力士站班，見到轎子停下，連忙躬身。
“杜大人，此處便是為您準備的行轅。前院是公事房和會客之所，後院是居所。一應仆役，都已安排妥當，皆是本地雇用的老實人。”孫司務引我入內，一邊介紹。
院子裡果然已有幾個仆役打扮的人垂手肅立，有男有女，年紀都不輕，低眉順眼，看不出什麼特彆。我略一頷首，沒有多問。這住處，位置、格局、人員，恐怕都經過“上麵”的考量。清淨是清淨，但也在“上麵”的視線之內。
孫司務將我引入後院正房。房間陳設簡單，但用具齊全，床帳桌椅，一應俱全，甚至還有一個不大的書房。窗戶對著後院的窄小天井，光線尚可。
“大人先行歇息。晚膳會按時送來。明日辰時初，會有轎子來接大人前往鎮撫司衙門。”孫司務交代完畢，便行禮退了出去。
房間裡隻剩下我一個人。我走到窗邊，推開窗戶。天井裡種著幾竿青竹，在濕冷的空氣中微微搖曳。遠處，隱約傳來南京城特有的、模糊而持續的市聲。空氣裡是南方老宅特有的、混合了木頭、灰塵和淡淡黴味的陳腐氣息。
我解下腰間的寒鐵繡春刀，連鞘放在桌上。鯊魚皮鞘在昏暗的光線下泛著幽暗的光。脫下官帽，也放在一旁。然後，在椅中坐下，緩緩籲出一口氣。
從京師到南京，千裡奔波，終於到了。身體深處傳來陣陣疲憊，右腿舊傷在久坐轎中後，又開始隱隱作痛。但精神卻異常清醒。
第一步，踏進來了。以“南城兵馬指揮副使”的身份，踏入了南京這座迷宮。
明日，就要去見那位徐指揮使，正式踏入南京錦衣衛這個陌生而複雜的環境。是敷衍，是拉攏，是打壓，還是彆的？王太醫的玉飾和暗語，“報恩塔”的線索，如何著手？阿六是否在南京？是否還活著？蕙蘭在蘇州的處境，又當如何打聽？駱養性的眼睛，是否真的隨著趙、錢二人的離開而移開？這院落裡的仆役，又有多少雙彆的眼睛？
千頭萬緒，如同一張無形的大網，在踏入南京城的這一刻，悄然收緊。
我閉上眼，指尖無意識地拂過桌上冰冷的刀鞘。體內那微弱的內息，仿佛感應到心緒的波動，自行緩緩流轉起來，帶來一絲細微的暖意，也帶來一種冰冷的、屬於獵食者的警覺。
夜，漸漸深了。南京城的燈火，在窗外次第亮起，連成一片朦朧的、溫暖而虛幻的光海。而在這片光海之下，是無儘的黑暗，和潛藏其中、蠢蠢欲動的未知。
我睜開眼，眸子裡映著窗外零星的燈火，卻冰冷得沒有一絲溫度。
石頭城，我來了。不管是龍潭虎穴，還是溫柔鄉、英雄塚，這條路，既然走了，就沒有回頭。
第一步，是活下來。第二步，是站穩腳跟。第三步……才是撥開迷霧，找到我要找的人，弄清我要弄清的事，了結我該了結的恩怨。
窗外，傳來更夫遙遠而模糊的梆子聲，在濕冷的夜風中飄蕩。
新的一局，開始了。
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