天樞十八年夏，東海的烈日炙烤著海麵，波光粼粼的海水下，卻潛藏著致命的殺機。天樞港外的秘密錨地，八艘“蛟龍二號”潛航器正進行最後的調試——這是王月瑤團隊吸取上次失利教訓後的改良型號，加裝了磁石羅盤導航、機械臂剪網器，還升級了高壓蒸汽噴射裝置，可在水下快速擺脫追擊。甲板上，喬鄆正與荊銳、陳策敲定“冰火夾擊”戰術：“明晨三更，鐵甲艦隊佯裝強攻黃岩島北側，吸引紅毛主力；潛航小隊趁亂潛入南側港口，剪斷水下網具，摧毀火雷陣，再用燃燒彈引燃紅毛的油料倉庫；待港口混亂，艦隊再全力突破防線。”
小豆子蹲在潛航器旁，仔細檢查水晶觀察窗的密封性：“這次的防水膠加了西域瀝青，就算被海水浸泡三個時辰也不會漏。”阿古拉則將一本畫滿海流圖的羊毛賬本塞進潛航器：“黃岩島南側的暗流分布圖我重新核對過，標紅的區域是紅毛火雷陣的薄弱點，從那裡切入最安全。”
三更時分，夜色如墨，天樞鐵甲艦隊的燈光突然亮起，向著黃岩島北側駛去，蒸汽輪機的轟鳴打破了夜的寂靜。紅毛艦隊果然中計，三十五艘鐵甲艦迅速集結，向著北側海域疾馳而去，港口內僅留下十艘巡邏艦和大量守軍。
“潛航小隊出發！”荊銳一聲令下，八艘潛航器悄無聲息地潛入水中，如同八條黑色的蛟龍，向著南側港口遊去。水下世界一片昏暗，隻有觀察窗透進的微弱光線，小豆子緊盯著磁石羅盤，根據阿古拉的海流圖調整方向：“左偏三度，避開東側暗流！”
潛航器行駛到港口外三海裡處，阿古拉突然喊道：“有金屬反應！是紅毛的水下火雷陣！”觀察窗內，隱約能看到密密麻麻的鐵製火雷，用鐵鏈連接，形成一道水下屏障，火雷上還掛著鋒利的鐵刺，一旦潛航器撞上，立刻會引爆。
“啟動機械臂剪網器！”荊銳操控潛航器靠近鐵鏈，機械臂伸出鋒利的合金剪，哢嚓一聲剪斷了最外側的鐵鏈。可就在此時，紅毛的巡邏艦突然駛來，探照燈的光束在海麵上掃過，水下的潛航器輪廓險些被發現。
“關閉所有動力，懸浮待命！”荊銳果斷下令。潛航器瞬間停止移動，如同一塊礁石，漂浮在水下。探照燈的光束在他們上方掠過，紅毛士兵並未察覺異常，巡邏艦緩緩駛遠。
虛驚一場後，潛航小隊繼續推進。阿古拉發現，紅毛的火雷陣並非雜亂無章，而是按“梅花形”排布，每兩個火雷之間都有鐵鏈連接，想要完全剪斷需要耗費大量時間。“這樣下去會錯過時機！”小豆子急道，“我們可以用高壓蒸汽噴射器，衝開中間的火雷！”
荊銳點頭同意。潛航器啟動高壓蒸汽噴射器，強勁的水流從噴嘴噴出，將中間幾枚火雷衝得偏離位置，露出一道狹窄的通道。八艘潛航器依次穿過通道，成功潛入港口。
港口內，紅毛的油料倉庫建在岸邊，周圍有士兵守衛，倉庫頂部堆滿了易燃的桐油桶。荊銳下令：“投放燃燒彈，目標油料倉庫！”潛航器的艙門打開，三枚燃燒彈被推出，借著水流的推力，緩緩靠近倉庫底部。
“引爆！”
隨著一聲令下，燃燒彈瞬間爆炸，火焰衝天而起，桐油桶被引燃，劇烈的爆炸聲震得港口地麵顫抖。紅毛士兵驚慌失措，紛紛提著水桶衝向倉庫滅火，港口內一片混亂。
“任務完成，撤退！”荊銳下令，潛航小隊開始撤離。可就在此時，水下突然傳來機械運轉的聲音，阿古拉的觀察窗內出現了幾艘形似蛟龍號的潛航器——紅毛竟然仿製了天樞的潛航器！
“是紅毛的仿製潛航器！他們在水下設伏！”小豆子大喊。紅毛的潛航器雖然簡陋，沒有機械臂和高壓噴射器，但配備了水下弩箭，箭頭上塗有劇毒。一枚弩箭射來，擊中了荊銳乘坐的潛航器，觀察窗出現裂痕。
“加速撤離！用蒸汽噴射器乾擾他們！”荊銳操控潛航器轉向，高壓蒸汽噴射器噴出水流，打亂了紅毛潛航器的追擊路線。水下展開了一場激烈的追逐戰，紅毛潛航器數量占優，天樞的潛航器隻能邊打邊退，一艘潛航器的尾部被弩箭擊中，動力受損，隻能緩慢行駛。
“你們先走，我們掩護！”駕駛受損潛航器的工匠大喊，操控潛航器衝向紅毛的潛航器，引爆了剩餘的水雷。劇烈的爆炸在水下掀起巨浪，紅毛的三艘潛航器被炸毀，天樞小隊趁機突圍，最終有六艘潛航器成功撤離，兩艘不幸損毀。
與此同時，北側海域的天樞鐵甲艦隊正與紅毛主力激戰。陳策指揮艦隊佯裝進攻，紅毛艦隊的炮火密集如雨，“鎮東號”鐵甲艦的甲板被擊中，燃起大火，船員們奮力撲救，卻始終無法控製火勢。
“陛下，紅毛艦隊好像在撤退！”了望手突然喊道。喬鄆望去，隻見紅毛艦隊的炮火漸漸稀疏，艦身開始轉向，向著港口方向駛去。陳策眉頭緊鎖：“不對勁，他們的陣型整齊，不像是潰敗，更像是故意引誘我們追擊！”
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話音剛落，港口方向傳來巨大的爆炸聲，火光衝天。“是潛航小隊得手了！”船員們歡呼起來。喬鄆卻心中一沉：“紅毛不可能這麼輕易放棄，傳令各艦，保持陣型，緩慢推進，警惕埋伏！”
可部分船員被勝利衝昏了頭腦，“鎮北號”鐵甲艦的艦長急於立功，擅自下令加速追擊，脫離了艦隊陣型。就在“鎮北號”駛到一處狹窄水道時，兩側的礁石後突然衝出數十艘紅毛的火攻船——這些船身塗滿油脂，裝滿了炸藥和燃燒物，船員們點燃船帆後，紛紛跳入水中。
“不好，是陷阱！”“鎮北號”艦長大喊，想要轉向，卻為時已晚。火攻船如同一條條火龍，撞向“鎮北號”的船身，火焰瞬間蔓延，吞噬了甲板。紅毛艦隊趁機掉頭，炮火再次密集地砸向“鎮北號”，艦身很快傾斜，動力室被擊中，蒸汽輪機停止運轉。
“棄船！快棄船！”艦長指揮士兵們乘坐小艇撤離，可紅毛的炮火並未停止，小艇被擊沉多艘，僅有少數士兵僥幸逃生。
喬鄆看著燃燒的“鎮北號”，眼中滿是痛惜。陳策咬牙道：“紅毛的指揮官太狡猾了，他們故意示弱，引誘我們進入水道，再用火攻船夾擊！”此時，潛航小隊的幸存者返回艦隊，荊銳彙報了水下的遭遇：“紅毛仿製了我們的潛航器，還設置了火雷陣，我們損失了兩艘潛航器，不過成功摧毀了他們的油料倉庫。”
就在此時，紅毛艦隊的旗艦上豎起了一麵旗幟，一名紅毛使者乘坐小艇，向著天樞艦隊駛來。使者登上“天樞號”，遞出一封書信：“我們將軍說了，天樞艦隊已損失兩艘鐵甲艦、兩艘潛航器，再打下去隻會徒增傷亡。若你們願意交出蒸汽技術和潛航器圖紙，我們可以放你們撤退，不再追擊。”
喬鄆接過書信，看後冷笑一聲：“回去告訴你們將軍，天樞的土地和技術，絕不拱手讓人！想要圖紙，除非踏過我們的屍體！”
使者臉色一變，起身離去。陳策擔憂道：“陛下，我們現在損失不小，彈藥和補給也所剩不多，是否先撤退，休整後再做打算？”
喬鄆望著遠處港口內仍在燃燒的油料倉庫，以及紅毛艦隊嚴陣以待的陣型，沉思片刻：“撤退可以，但不能就這麼狼狽離去。傳旨王月瑤，讓剩餘的潛航器悄悄繞到紅毛艦隊後方，投放所有剩餘水雷；同時，讓鐵甲艦隊集中火力，轟擊紅毛的巡邏艦，為撤退開路！”
命令下達後，四艘潛航器再次潛入水中，向著紅毛艦隊後方駛去。鐵甲艦隊的炮火同時轟鳴，集中攻擊紅毛的巡邏艦，將其擊沉多艘。紅毛艦隊見狀，立刻調整陣型，想要攔截，卻被後方突然引爆的水雷打亂了節奏，幾艘鐵甲艦的船底被水雷擊中，海水湧入，隻能原地搶修。
趁著紅毛艦隊混亂之際，天樞艦隊緩緩轉向，向著天樞港駛去。紅毛艦隊雖想追擊，但忌憚水下的水雷和天樞艦隊的剩餘火力，隻能眼睜睜看著他們撤離。
夕陽西下，天樞艦隊的身影漸漸消失在海平麵上。甲板上，船員們疲憊地坐在地上，看著遠處燃燒的“鎮北號”殘骸，臉上滿是失落。小豆子和阿古拉蹲在潛航器旁，檢查著受損的部件，阿古拉的羊毛賬本上，又添了幾頁紅毛的新戰術和裝備草圖：“紅毛的仿製潛航器雖然簡陋，但數量多，下次我們得想辦法應對。”小豆子點點頭：“還有他們的火攻船，下次可以在艦隊兩側安排小型巡防艦，提前預警。”
喬鄆站在艦橋之上，望著東海的方向，心中明白，這場戰事遠未結束。紅毛汗國不僅擁有強大的軍事力量，還善於學習和仿製，天樞麵臨的挑戰越來越嚴峻。但他並未氣餒，每一次失利都是一次成長，每一次衝突都讓天樞的軍民更加團結。
艦隊駛離戰場後，喬鄆下令：“傳旨各工坊，加快鐵甲艦和潛航器的生產，同時研發針對性的反製武器；讓斥候小隊深入南洋，探查紅毛汗國的援軍動向；另外，厚葬犧牲的將士，安撫家屬，重整士氣。”
夜色再次降臨，天樞艦隊在海麵上緩緩航行，星光倒映在海水裡，如同無數閃爍的眼睛。這場東海鏖戰，天樞雖未獲勝，但也給紅毛汗國造成了不小的損失，更摸清了對方的新戰術和底牌。而紅毛汗國的野心並未熄滅，他們在黃岩島的據點仍在，主力艦隊也完好無損，一場更大規模、更殘酷的較量，正在不遠的將來等待著雙方。
海風吹拂著喬鄆的帝袍，獵獵作響。他握緊了拳頭，眼中閃爍著堅定的光芒。無論前路多麼艱難，他都將帶領天樞的軍民，抗爭到底，用智慧和勇氣，守護住這片屬於五域子民的土地和安寧。
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