天樞十八年春末，東海的浪濤翻湧著暗灰色的怒焰，狂風卷著鹹腥的飛沫，狠狠抽打著天樞艦隊的甲板。十二艘“鎮海級”蒸汽鐵甲艦列成楔形陣，向著黃岩島疾馳而去，煙囪噴出的黑煙在天際拉成一道道猙獰的軌跡。喬鄆親登旗艦“天樞號”坐鎮，荊銳率潛航小隊在前開路，陳策統籌艦隊戰術，王月瑤則帶著幾名工匠守在動力室，隨時應對機械故障。
按照計劃，潛航小隊先潛入黃岩島港口，摧毀紅毛補給船，製造混亂；艦隊趁勢發起猛攻，用蒸汽火箭炮覆蓋紅毛鐵甲艦，一舉突破封鎖。可剛駛入紅毛艦隊的警戒範圍，意外便接連發生。
“一號潛航器失聯！”小豆子緊盯著水下通訊器——這是科技署臨時研發的簡易裝置，通過水下聲波傳遞信號，此刻屏幕上隻有雜亂的波紋。阿古拉握著羊毛賬本，上麵標注的潛航路線已被紅毛的巡邏艦打亂：“肯定是遇到海流了！黃岩島附近的暗流比預估的更急，潛航器可能被衝到紅毛的水下網具裡了！”
話音未落，了望手發出驚呼：“陛下，前方發現紅毛艦隊！是他們的主力陣型，呈‘雁形陣’排布，艦炮全部對準我們！”
喬鄆扶著艦橋的欄杆，望著遠處海平麵上黑壓壓的紅毛鐵甲艦，心中一沉。紅毛艦隊的數量遠超斥候預估，足足有三十五艘，且每艘艦的甲板上都加裝了速射炮，炮口密集如蜂窩。更讓人意外的是，港口方向並未傳來預期的爆炸聲——潛航小隊的突襲顯然未能成功。
“調整陣型，改為‘鋒矢陣’，集中火力攻擊紅毛旗艦！”陳策當機立斷，傳令鐘發出急促的聲響。十二艘鐵甲艦迅速變陣，“天樞號”衝在最前，蒸汽輪機全力運轉，艦首劈開巨浪，向著紅毛旗艦猛衝而去。
“開火！”
隨著陳策一聲令下，“天樞號”甲板上的十二門蒸汽火箭炮同時轟鳴，燃燒彈帶著呼嘯聲劃破長空，向著紅毛旗艦飛去。可就在燃燒彈即將命中目標時，紅毛旗艦突然釋放出大量煙霧，同時艦身快速側轉，燃燒彈大多落在了海麵上，激起一串串火球，僅有三枚命中艦尾，燃起的火勢很快被紅毛士兵用海水撲滅。
“怎麼會這樣？”小豆子瞪大了眼睛。測試時百發百中的火箭炮，實戰中竟威力大減。王月瑤快步走到觀察窗旁，很快發現了問題：“是海風和濕度！海上濕度大，燃燒彈的引信受潮，部分沒能引爆；而且紅毛艦隊的煙霧是特製的，能阻擋視線，影響瞄準！”
紅毛艦隊很快發起反擊。三十五艘鐵甲艦的炮口同時噴射火焰，鐵彈如暴雨般砸向天樞艦隊。“天樞號”的裝甲雖厚，但在密集的炮火攻擊下，艦身劇烈晃動，甲板上的了望塔被一枚鐵彈擊中，木屑飛濺，一名了望手當場犧牲。
“左舷裝甲受損！蒸汽管道泄漏！”動力室傳來工匠的驚呼。王月瑤立刻帶人衝過去，隻見左舷的鐵板被炸開一個大洞，高溫蒸汽從泄漏的管道中噴湧而出，幾名工匠躲閃不及，手臂被燙傷。阿古拉抱起身邊的羊毛氈，衝到管道旁：“用這個堵！羊毛吸水，能暫時止住蒸汽！”小豆子則找來工具，配合工匠們擰緊閥門，兩人的臉上很快沾滿了油汙與汗水。
就在天樞艦隊奮力抵抗時，更糟糕的情況發生了。之前失聯的潛航小隊傳來微弱信號，阿古拉的通訊器裡斷斷續續傳來聲音：“紅毛……水下網……補給船……加固……”隨後便徹底失聯。顯然，紅毛汗國早有防備，在港口外布設了大量水下網具，潛航器被纏住，未能完成摧毀補給船的任務；而紅毛的補給船也加裝了鐵甲，普通炮火難以擊沉。
“不能再這樣被動挨打了！”荊銳提著短銃，衝到艦橋，“紅毛艦隊的陣型雖密，但他們的速射炮射程不如我們的火箭炮，我們可以利用速度優勢，繞到他們側翼攻擊！”
喬鄆點頭同意：“傳令各艦，分散突圍，從兩側包抄紅毛艦隊，重點攻擊他們的補給船！”
天樞艦隊立刻調整戰術，十二艘鐵甲艦分成兩隊，向著紅毛艦隊的左右兩翼衝去。紅毛艦隊的指揮官見狀，立刻下令調整陣型，試圖將天樞艦隊重新包圍。可天樞鐵甲艦的速度優勢明顯，很快突破了紅毛的包圍圈，向著港口內的補給船衝去。
“目標補給船，火箭炮齊射！”
燃燒彈再次升空，這次沒有煙霧阻擋，精準命中了幾艘補給船。火焰迅速蔓延，吞噬了船身，紅毛士兵紛紛跳海逃生。可就在天樞艦隊準備擴大戰果時，紅毛艦隊的側翼突然衝出十艘小型快速戰船，船上裝滿了炸藥，向著天樞的鐵甲艦衝來——這是紅毛的“自殺戰船”，專門用於近距離攻擊。
“快避開！”陳策大喊。可“鎮南號”鐵甲艦因為之前被炮火擊中，動力受損，速度減慢，沒能及時躲閃，被一艘自殺戰船撞上。一聲巨響後，“鎮南號”的艦尾被炸塌，海水湧入船艙，船身開始快速傾斜。
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“棄船！快棄船！”“鎮南號”艦長揮舞著佩劍，指揮士兵們乘坐小艇撤離。紅毛艦隊趁機發起猛攻，炮火密集地落在“鎮南號”上，這艘剛服役不久的鐵甲艦最終沉入海底，僅有半數士兵僥幸逃生。
喬鄆站在“天樞號”的艦橋之上，看著沉入海中的“鎮南號”，眼中滿是痛惜。這是天樞蒸汽鐵甲艦首次在實戰中折戟，付出的代價極為沉重。“不能再戀戰了！”陳策拉住喬鄆的衣袖，“紅毛艦隊主力未損，我們的補給有限，再打下去隻會損失更大！”
喬鄆深吸一口氣，強壓下心中的怒火與不甘：“傳令各艦，交替掩護，撤退！”
天樞艦隊開始有序撤離，蒸汽火箭炮不斷發射燃燒彈，阻擋紅毛艦隊的追擊。紅毛艦隊雖想乘勝追擊，但忌憚天樞的火箭炮威力，且天色漸暗，不敢貿然深入，隻能眼睜睜看著天樞艦隊消失在夜色中。
撤退途中，艦隊清點損失：一艘鐵甲艦沉沒，三艘受損嚴重，兩百餘名士兵傷亡，潛航小隊僅回來兩艘潛航器，其餘三艘下落不明。小豆子和阿古拉坐在甲板上，看著滿是傷痕的戰艦，心情沉重。阿古拉的羊毛賬本上，之前繪製的戰術圖被淚水打濕，旁邊記錄著戰鬥中的數據：“紅毛速射炮射速每分鐘六發，裝甲厚度比預估厚三成，補給船有鐵甲防護……”
“我們是不是輸了？”小豆子低聲問道。
荊銳走過來，拍了拍兩人的肩膀：“不是輸，是受挫。這場仗讓我們看清了紅毛的真實實力，也發現了我們的不足。潛航器的導航係統需要改進，火箭炮的引信要做防水處理，艦隊的戰術也需要調整。這些都是寶貴的經驗，能讓我們下次打得更好。”
王月瑤也走了過來，手中拿著一張草圖：“我已經想到了改進方案。給潛航器加裝海流定位儀，用西域的磁石製作羅盤，不受海流影響；火箭炮的引信用桐油浸泡，做好防水；還可以給鐵甲艦加裝側舷速射炮，應對紅毛的自殺戰船。”
喬鄆站在艦尾，望著黃岩島的方向，心中思緒萬千。這場戰鬥的失利，雖讓天樞付出了代價，但也打破了之前的盲目樂觀，讓所有人都清醒地認識到，紅毛汗國並非易與之輩，這場跨越重洋的較量，注定是一場持久戰。
深夜，艦隊停靠在一處隱秘的荒島進行休整。工匠們連夜修複受損的戰艦，醫護人員忙著救治傷員。小豆子和阿古拉跟著王月瑤，在臨時搭建的工坊裡改裝潛航器的導航係統。阿古拉用羊毛賬本反複計算海流數據，小豆子則協助王月瑤打磨磁石羅盤。
“你看，這樣調整後，潛航器就能精準定位了。”王月瑤指著改裝後的導航儀，眼中閃爍著堅定的光芒，“下次再遇到紅毛的水下網，我們還能通過潛航器的機械臂將其剪斷，完成任務。”
喬鄆走到工坊裡，看著忙碌的眾人，心中的失落漸漸被堅定取代。他知道，一次失利不算什麼，重要的是能從失利中吸取教訓，不斷改進。紅毛汗國雖強，但天樞有著不斷革新的科技、團結一心的軍民，還有不屈不撓的意誌。
天邊泛起魚肚白時，艦隊再次起航，向著天樞港駛去。海麵上的風浪依舊洶湧，但天樞艦隊的航向卻愈發堅定。這次的折戟沉沙，不是結束，而是更殘酷較量的開始。喬鄆站在艦橋之上，望著東方升起的朝陽，心中暗下決心：下次再戰，必讓紅毛汗國血債血償，用蒸汽與炮火，徹底掃清東海的陰霾，守護五域的安寧。
艦隊的鳴笛聲在海麵上回蕩，帶著不甘與倔強，向著遠方駛去。而黃岩島的紅毛艦隊，也在加緊休整，一場更大規模的海戰，正在東海的波濤中悄然醞釀。
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