天樞十九年春，天樞港的工坊區晝夜燈火通明，蒸汽輪機的轟鳴與鐵錘敲擊聲交織，彙成備戰的激昂樂章。中央工坊內，王月瑤正帶領工匠們調試“淨化穹頂”的核心部件——一枚磨盤大小的“聚能水晶”，這是從西方雪山開采的稀有礦石，經蒸汽淬煉後，可將高壓蒸汽轉化為大範圍淨化光束，能在半炷香內驅散十裡內的毒霧，是抵禦紅毛“毒霧核彈”的關鍵。
“陛下，淨化穹頂已完成七成，配合深海攔截網與電磁脈衝炮，足以應對紅毛的深海炮艦與毒霧攻擊！”王月瑤指著巨大的金屬穹頂框架，眼中滿是自信。穹頂由輕質合金打造，展開後直徑可達三十丈，底部連接著十台高壓蒸汽發生器，聚能水晶鑲嵌在穹頂中央，泛著淡藍色的光暈。
喬鄆伸手觸摸聚能水晶，冰涼的觸感傳來，係統麵板彈出提示：【核心防禦裝備進度75，需儘快完成調試，紅毛主力艦隊可能提前出發】。他點頭道：“再加派工匠，務必在一個月內完成所有裝備的最終測試。另外，傳旨荊銳，加強工坊區的安保，嚴防紅毛滲透。”
可話音剛落，工坊外突然傳來急促的警報聲。“陛下，聚能水晶被盜了！”一名工匠驚慌失措地跑來，“剛剛工坊西側發生爆炸，濃煙彌漫，等我們撲滅大火，水晶就不見了！”
喬鄆心中一沉，快步趕到西側工坊。現場一片狼藉，牆壁被炸開一個大洞，地上散落著破碎的蒸汽管道與燃燒的木屑，空氣中除了焦糊味，還殘留著一絲淡淡的異域香料味。荊銳正帶領斥候勘查現場，他撿起一塊沾有香料的碎布：“陛下，這是紅毛貴族常用的‘龍涎香’，滲透者應該是紅毛派來的精銳小隊，偽裝成工匠混入了工坊區。”
小豆子和阿古拉也趕到現場，阿古拉的羊毛賬本上快速畫下爆炸點的痕跡：“爆炸是由特製的蒸汽炸彈引起的，威力不大，但煙霧很濃，剛好能掩護盜竊。而且地麵上有特殊的鞋印，鞋底有防滑紋路，和我們在黑礁島見過的紅毛滲透者鞋印一致！”小豆子則拿著一個簡易的“氣味追蹤儀”——這是王月瑤研發的新裝備，利用蒸汽驅動的氣流泵，可捕捉並放大特殊氣味：“這龍涎香的味道很淡，但追蹤儀能鎖定方向，他們往東北方向跑了！”
喬鄆當即下令：“荊銳，帶領五百斥候，乘坐蒸汽突擊車，跟著氣味追蹤儀追擊；王月瑤，立刻組織工匠製作備用聚能水晶，雖然威力會減弱三成，但聊勝於無；小豆子、阿古拉，隨朕乘坐空偵鳶，從空中監控，防止滲透者逃脫！”
半個時辰後，空偵鳶升空，小豆子緊盯著水晶觀察鏡，阿古拉則捧著羊毛賬本，根據地麵的鞋印與氣味軌跡，不斷修正追擊方向：“陛下，他們鑽進了城外的‘枯木嶺’，那裡樹林茂密，蒸汽突擊車難以展開！”
枯木嶺的樹木早已枯死，枝乾扭曲如爪，地麵布滿碎石與溝壑，紅毛滲透小隊果然選擇在這裡設伏。荊銳的蒸汽突擊車剛駛入山穀，兩側的山坡上突然滾下巨石，堵住了退路；數十名紅毛滲透者從樹後衝出，他們身著偽裝成枯木的服飾，手持“靜音弩”——這種弩箭發射時無聲無息，箭頭上塗有麻醉劑，中箭者瞬間昏迷。
“啟動蒸汽防護盾！反擊！”荊銳大喊。突擊車的防護盾展開，弩箭射在上麵紛紛滑落，車載輕型火炮轟鳴，紅毛滲透者紛紛躲避。可山穀狹窄，突擊車無法機動，紅毛滲透者趁機投擲燃燒瓶，火焰迅速蔓延，阻斷了突擊車的前進路線。
“陛下，我們下去支援！”小豆子和阿古拉操控空偵鳶俯衝而下，機翼下的燃燒彈精準命中山坡上的紅毛滲透者，火焰將他們的偽裝點燃，暴露了蹤跡。喬鄆則下令空偵鳶投放“煙霧驅散彈”，高壓蒸汽將燃燒產生的煙霧吹散，荊銳趁機帶領斥候下車，與紅毛滲透者展開近戰。
紅毛滲透者的近戰技巧極為嫻熟，他們手持短刀與麻醉弩，配合默契，天樞衛雖人數占優，卻一時難以取勝。小豆子和阿古拉降落在山穀入口，阿古拉從羊毛賬本中取出藏在裡麵的“微型蒸汽弩”——這是工匠為他們特製的武器，小巧輕便，可發射帶倒鉤的弩箭。他瞄準一名紅毛滲透者的腿部，扣動扳機，弩箭命中，倒鉤牢牢鎖住對方的衣物，小豆子趁機衝上前，用蒸汽扳手將其擊倒。
可就在此時，一名紅毛小隊長突然拿出一個信號彈，點燃後射向天空。紅色的信號彈在高空炸開，荊銳臉色一變：“不好，他們在召喚支援！”話音剛落，山穀東側傳來馬蹄聲，數十名騎著南洋矮馬的婆羅士兵趕來，他們手持毒箭，對著天樞衛發射，幾名斥候猝不及防，中箭倒地，麻醉劑迅速起效，昏迷過去。
“撤退！向山穀西側突圍！”荊銳當機立斷。天樞衛交替掩護，向著西側撤退，紅毛滲透者與婆羅士兵緊追不舍。小豆子和阿古拉在撤退途中，發現紅毛小隊長懷中抱著一個錦盒，裡麵肯定是聚能水晶。“阿古拉，我們去搶回來！”小豆子拉著阿古拉，躲到一塊巨石後，待紅毛小隊長經過時，阿古拉突然拋出羊毛賬本，賬本展開，擋住了小隊長的視線，小豆子趁機撲上去，一把奪過錦盒。
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紅毛小隊長怒不可遏，拔出短刀砍向小豆子。小豆子側身躲開，錦盒掉在地上，聚能水晶滾了出來，泛著淡藍色的光。阿古拉見狀，立刻撿起水晶，塞進懷裡，兩人向著西側狂奔。紅毛小隊長緊追不舍，短刀劃傷了小豆子的後背，鮮血瞬間染紅了衣衫。
“堅持住！”阿古拉拉著小豆子，拚命奔跑，前方終於出現了荊銳帶領的接應部隊。荊銳下令發射蒸汽火箭炮，燃燒彈在紅毛追兵中炸開，阻斷了他們的追擊。小豆子和阿古拉趁機與接應部隊彙合，安全撤離了枯木嶺。
回到天樞港，蘇婉立刻為小豆子處理傷口，阿古拉則小心翼翼地取出聚能水晶，交到王月瑤手中。“還好水晶沒受損！”王月瑤鬆了一口氣，“有了它，淨化穹頂能按時完工了。”
可審訊被俘的紅毛滲透者時，卻得到了一個驚人的消息：“我們的任務不隻是偷水晶，還要誤導你們的判斷！紅毛主力艦隊已經提前出發，半個月後就會抵達東海，而且‘毒霧核彈’已經改良，淨化光束根本無法完全驅散！”
喬鄆的臉色瞬間凝重。他走到地圖前，看著東海的航線，心中明白，紅毛的真正目的是趁天樞備戰未完成，發動突襲。“王月瑤，加快淨化穹頂的調試，同時給聚能水晶加裝‘增幅裝置’，提升淨化範圍；荊銳，派潛航器前往東海，布設深海攔截網與水雷陣；陳策，整合艦隊，隨時準備迎戰！”
小豆子和阿古拉坐在工坊的角落，阿古拉的羊毛賬本上畫滿了這次追獵的軌跡與紅毛滲透者的裝備：“紅毛的靜音弩和偽裝服飾很厲害，下次我們要研發‘聲波探測儀’，即使沒有聲音也能發現他們！”小豆子點點頭，後背的傷口還在隱隱作痛：“而且他們的支援很快，我們的斥候要加強外圍警戒，不能再讓他們鑽空子了。”
就在此時，空偵鳶傳回緊急情報：“陛下，東海方向發現紅毛的先遣偵察艦，數量三艘，正向天樞港駛來！”了望手的聲音帶著驚惶，“他們的艦身比之前更大，甲板上裝有不明的大型裝置，可能是毒霧核彈的發射架！”
喬鄆站在艦橋之上，望著東海的方向，心中明白，這場終極決戰，比預想的來得更早。天樞的備戰雖未完全結束，但已經沒有退路。淨化穹頂的蒸汽發生器開始轟鳴，聚能水晶的光芒愈發耀眼；深海攔截網被潛航器運往東海，水雷陣正在布設；鐵甲艦隊的蒸汽輪機啟動，煙囪噴出濃濃的黑煙，向著東海駛去。
小豆子和阿古拉登上“天樞號”，阿古拉的羊毛賬本上，最後一頁畫著紅毛先遣偵察艦的草圖，旁邊標注著：“半個月後，決戰東海！”兩人握緊了手中的武器，眼中閃爍著堅定的光芒。
東海的浪濤依舊洶湧，天樞艦隊的鳴笛聲在海麵上回蕩，帶著決絕與勇氣，迎向即將到來的風暴。紅毛的先遣偵察艦在遠處的海平麵上若隱若現，一場關乎五域存亡的終極對決，已悄然拉開帷幕。
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