樞十九年春，東海的晨霧濃得像化不開的牛乳，將天樞港外的航道裹得嚴嚴實實。港內的備戰仍在緊鑼密鼓地進行，隻是工坊裡那些過於玄奇的裝置已被替換——王月瑤聽從喬鄆的叮囑，將精力放在了蒸汽技術的務實改良上：加厚鐵甲艦的船板，用多層堅韌的榆木與鐵板疊加，提升抗衝擊能力；改良連珠蒸汽炮，簡化機械結構，將裝填速度提升一倍，雖射程未增，卻勝在穩定；還趕製了百餘艘“飛鳧快船”，船體小巧輕便，由兩名工匠手搖蒸汽曲柄驅動，速度快如飛燕，專門用於近海偵察與襲擾。
“陛下，紅毛先遣艦隊的三艘戰船已在十裡外徘徊，他們沒有直接進攻，反而在航道上投放了不少漂浮物。”荊銳登上“天樞號”艦橋，手中捧著一塊從近海撈起的木板，木板上綁著一個密封的銅筒，“這是‘毒霧浮筒’，裡麵裝滿了液態毒霧，一旦船體碰撞或被炮火擊中，就會瞬間汽化，形成方圓數丈的毒霧帶。”
喬鄆接過銅筒，掂量著重量，筒身刻著紅毛的鷹徽，封口處用鉛焊死，能清晰聽到裡麵液體晃動的聲響。“紅毛是想用水下毒霧浮筒封鎖航道，逼我們主動衝出霧區，落入他們的埋伏。”他望著霧靄彌漫的海麵，眉頭緊鎖，“空偵鳶在霧裡看不清遠處，無法鎖定他們的主力位置，硬闖隻會被動挨打。”
陳策站在一旁，指著海圖分析：“東海這一帶的航道多暗礁，紅毛的大型鐵甲艦吃水深，不敢靠近淺灘，他們的伏兵大概率藏在霧區邊緣的‘七星礁’附近，那裡水深適中，又能借助礁石隱蔽。我們可以派飛鳧快船帶著破障工具，先清理毒霧浮筒，再用疑兵誘敵，把他們引到淺灘區域，用快船襲擾，主力艦隊再趁機包抄。”
王月瑤補充道：“臣已讓工匠給飛鳧快船加裝了‘蒸汽推耙’，船首裝有帶鐵齒的耙犁，可將水麵的毒霧浮筒推離航道，或直接戳破；還準備了‘石灰囊’，遇水會快速溶解，能中和部分毒霧，雖不能完全解毒，卻能讓毒性減弱，不至於致命。”
喬鄆點頭應允：“就按此計行事。荊銳，你帶領二十艘飛鳧快船，分三路清理航道毒浮筒，務必小心，避免觸發毒霧；陳策，率五艘鐵甲艦在港外待命，待疑兵引出紅毛伏兵，立刻從側翼包抄；小豆子、阿古拉，你們乘坐快船，記錄紅毛伏兵的位置與戰船部署，為艦隊提供情報。”
半個時辰後，二十艘飛鳧快船駛出天樞港，如同利劍般刺入濃霧。小豆子和阿古拉坐在最靠前的一艘快船上，阿古拉捧著羊毛賬本，借著船頭的油燈照明，快速繪製航道圖：“左前方兩丈有一個毒浮筒，標記為紅圈！”小豆子則緊握著蒸汽推耙的操控杆，用力下壓，鐵齒耙犁精準地戳中銅筒，將其推向航道外側的暗礁區，銅筒撞在礁石上，發出悶響，卻並未破裂——紅毛的封口工藝比預估的更堅固。
“這些浮筒撞不破！”小豆子急道。阿古拉盯著賬本上的浮筒分布，突然眼睛一亮：“紅毛的浮筒是按‘梅花陣’排布的，每五個浮筒中間有一個空隙，剛好能容下我們的快船通過！”他立刻調整航道，指揮快船從浮筒間隙穿行，果然暢通無阻。
可就在快船行駛到七星礁附近時，霧中突然傳來炮聲。一枚鐵彈呼嘯而至，擊中了旁邊一艘飛鳧快船的船尾，木屑飛濺，船尾瞬間破損，海水湧入，快船開始傾斜。“是紅毛的伏兵！”荊銳大喊，“各船分散規避，啟動連珠蒸汽炮反擊！”
飛鳧快船迅速散開，連珠蒸汽炮的炮口噴出火光，鐵彈在霧中穿梭，卻因視線受阻，大多落在了海中。紅毛的三艘戰船從礁石後駛出，船體雖不及天樞的鐵甲艦龐大，卻配備了速射炮，炮火密集如雨，幾艘飛鳧快船躲閃不及，被擊中後燃起大火。
“他們的戰船吃水淺，能在礁石間穿梭！”小豆子大喊。紅毛戰船如同靈活的魚，在暗礁區來回遊動，天樞的飛鳧快船雖速度快，卻因體型小，抗打擊能力弱，一時難以占到上風。阿古拉的羊毛賬本被炮火震落在地，他彎腰去撿，卻發現賬本掉在船板的縫隙裡，露出了裡麵夾著的一張紙條——這是被俘紅毛士兵供述的“七星礁暗礁分布圖”，上麵用紅筆標注了礁石的位置與水深。
“有了！”阿古拉撿起賬本，指著圖上一處標著“深潭”的區域，“這裡水深丈餘，紅毛的戰船能進去，但他們肯定想不到，深潭兩側的礁石下麵是空的，我們可以把他們引進去，再用巨石封堵出口！”
荊銳立刻采納了阿古拉的建議，下令：“佯敗撤退，把紅毛戰船引向東北深潭！”幾艘飛鳧快船故意裝作受損，向著深潭方向駛去。紅毛戰船果然中計，緊追不舍，很快駛入了深潭區域。
“就是現在！”荊銳一聲令下，早已埋伏在礁石上的天樞衛士兵，推動預先準備好的巨石，巨石順著斜坡滾入水中，將深潭的出口封堵。紅毛戰船想要掉頭，卻因航道狹窄，船隻擁擠，無法轉向，瞬間陷入困境。
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飛鳧快船趁機折返，連珠蒸汽炮同時開火，紅毛戰船的船身接連中彈，燃起大火。可就在此時，一艘紅毛戰船突然引爆了船上的毒霧浮筒，毒霧瞬間彌漫開來，籠罩了整個深潭。天樞的快船猝不及防，不少士兵吸入毒霧，開始咳嗽、頭暈，戰鬥力大幅下降。
“快撒石灰囊！”小豆子大喊，立刻從船艙裡搬出石灰囊，用力扔進水中。石灰遇水溶解，形成白色的濁流，毒霧與石灰水接觸後，顏色漸漸變淡，毒性減弱。阿古拉則操控快船，向著毒霧較淡的區域駛去，同時用羊毛賬本扇動空氣，驅散身邊的毒霧。
深潭內的戰鬥愈發激烈，紅毛士兵見突圍無望，紛紛跳下水，想要遊回礁石區，卻被天樞衛的弓箭射殺。可就在天樞即將完勝時，霧外突然傳來巨大的船鳴聲，一艘紅毛的大型鐵甲艦衝破濃霧，向著深潭駛來，甲板上的速射炮對著天樞的飛鳧快船瘋狂射擊。
“是紅毛的增援戰船！”了望手大喊。這艘鐵甲艦的船身比之前的先遣艦更大，船首裝有鋒利的撞角，顯然是專門用於衝破封鎖的“破障艦”。飛鳧快船在它麵前如同螻蟻，被撞角一碰便瞬間碎裂。
“撤退！向主力艦隊靠攏！”荊銳當機立斷。飛鳧快船迅速撤離深潭，向著港外的鐵甲艦隊駛去。紅毛破障艦並未追擊，而是留在深潭，炸開巨石，救出了被困的殘餘士兵，隨後便退回霧區，顯然隻是為了接應，並非真想與天樞主力決戰。
回到天樞艦隊，喬鄆看著受損的飛鳧快船與中毒的士兵，臉色凝重。蘇婉帶著醫療團隊正在為士兵們診治，她眉頭緊鎖：“紅毛的毒霧又做了改良，加入了能讓人嗜睡的成分，中毒士兵雖無性命之憂，卻需要休養數日才能恢複戰力。而且，這種毒霧遇水不溶，石灰隻能暫時中和，無法徹底清除。”
小豆子和阿古拉坐在甲板上，阿古拉的羊毛賬本上畫滿了這次戰鬥的細節：紅毛毒浮筒的排布、深潭的地形、破障艦的結構，最後一頁畫著一個大大的問號：“紅毛為什麼隻接應不進攻？他們肯定在等主力艦隊。”
喬鄆走到兩人身邊，看著賬本上的草圖，若有所思：“紅毛的先遣隊不是為了進攻，而是為了摸清我們的防禦部署，測試毒霧的效果，同時用毒浮筒拖延時間，為他們的主力艦隊爭取集結的機會。”他頓了頓，繼續道，“傳旨，讓飛鳧快船輪流在航道巡邏，用蒸汽推耙清理新投放的毒浮筒；鐵甲艦隊向淺灘區域移動，利用暗礁作為天然屏障；另外，讓工匠們趕製‘濃煙發生器’，用濕柴與鬆脂混合燃燒，製造比自然霧更濃的煙霧，讓紅毛的偵察也難以奏效。”
接下來的幾日，東海的航道陷入了詭異的對峙。紅毛的先遣隊不斷投放毒霧浮筒，天樞的飛鳧快船則日夜清理；雙方的偵察船在霧中偶爾遭遇，展開短暫的炮戰，隨後便各自撤退。天樞的濃煙發生器發揮了作用，人工煙霧籠罩的區域，紅毛的空偵氣球他們的空中偵察工具，比天樞的空偵鳶簡陋，隻能靠人力操控）根本無法看清地麵情況，隻能在霧外徘徊。
可就在對峙的第五日，意外再次發生。一艘負責清理毒浮筒的飛鳧快船失聯，直到次日清晨，才在七星礁附近的海灘上發現了破損的船體，船上的士兵全部失蹤，隻留下幾枚沾有毒霧的箭簇。
“是婆羅部落的人！”荊銳拿著箭簇，臉色陰沉，“箭頭上的毒霧與之前的不同，帶有婆羅部落特有的腥氣，而且船板上有吹箭留下的小孔，他們肯定是乘坐小型獨木舟，在霧中偷襲了快船。”
喬鄆明白，紅毛已經與婆羅部落的殘餘勢力彙合，他們利用婆羅士兵擅長隱蔽偷襲的特點，在霧中對天樞的巡邏隊發起攻擊，試圖擾亂軍心，拖延備戰進度。
“不能再被動防禦了。”喬鄆站在艦橋之上，望著霧靄彌漫的海麵，眼中閃過一絲狠厲，“陳策，你率三艘鐵甲艦，帶著飛鳧快船，偽裝成運輸船隊，故意暴露在霧外，引誘紅毛的先遣隊與婆羅士兵出擊；荊銳，你帶領五百精銳天樞衛，乘坐快船，埋伏在七星礁的另一側，待敵人出現，立刻合圍；小豆子、阿古拉，你們乘坐空偵鳶，在高空監控，一旦發現敵人蹤跡，立刻傳遞信號。”
夜幕降臨，天樞的“運輸船隊”緩緩駛出港口，船身裝滿了看似糧草的木箱，實則裡麵都是易燃的柴草與鬆脂。霧中的紅毛先遣隊果然上鉤，三艘戰船與數十艘婆羅獨木舟悄悄靠近，想要偷襲劫船。
“就是現在！”陳策下令，運輸船隊突然轉向，露出船側的連珠蒸汽炮，同時點燃船上的柴草，火光衝天，照亮了霧中的敵人。荊銳的伏兵立刻衝出，快船如同利劍般切入婆羅獨木舟群，天樞衛士兵手持彎刀與弓箭，與婆羅士兵展開近戰。
小豆子和阿古拉乘坐的空偵鳶在高空盤旋，阿古拉的羊毛賬本上快速標注著敵人的位置：“左側有十艘獨木舟，右側有五艘，紅毛戰船在中間！”小豆子則用信號燈傳遞情報，紅色燈光表示左側，綠色表示右側，黃色表示紅毛戰船。
戰鬥在霧與火的交織中展開，婆羅士兵的吹箭雖隱蔽，卻難以穿透天樞衛的皮革鎧甲；紅毛戰船的速射炮威力雖大，卻因火光暴露了位置，被天樞的鐵甲艦重點打擊。一艘紅毛戰船被連珠蒸汽炮擊中，船身燃起大火，漸漸沉入海中；婆羅獨木舟被擊沉多艘，殘餘的士兵紛紛跳水逃竄，卻被天樞衛的弓箭射殺。
可就在戰鬥即將結束時，霧外突然傳來密集的炮聲，紅毛的主力艦隊似乎已經逼近。喬鄆站在“天樞號”艦橋之上，望著遠處霧中隱約出現的黑影，心中明白，這場對峙終於要結束了，真正的決戰，已近在眼前。
飛鳧快船開始撤離，鐵甲艦隊調整陣型，迎向霧中的黑影。小豆子和阿古拉坐在空偵鳶的吊籃裡，阿古拉的羊毛賬本上，最後一頁畫著紅毛主力艦隊的輪廓，旁邊標注著：“敵艦數量不明，炮火密集，謹慎應對。”
東海的霧靄似乎更濃了，炮火的光芒在霧中閃爍，如同鬼魅的眼睛。天樞艦隊的鳴笛聲在海麵上回蕩，帶著決絕與勇氣，迎向即將到來的狂風暴雨。這場關乎五域存亡的終極對決，終於在這片霧鎖的航道上，拉開了真正的序幕。
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