天樞二十年秋，紅毛硫磺艦隊逼近的陰影，如同南洋上空的烏雲，壓得人心惶惶。而在渤泥國都城“象牙城”內，一場無聲的暗戰已悄然打響——紅毛敢死隊攜帶改良火藥，潛伏在市井之中，目標直指天樞與渤泥國聯合設立的“南洋通兌券儲備庫”。這座儲備庫存放著支撐通兌券信用的核心資產：十萬斤銅礦、五萬斤象牙、二十萬兩黃金，一旦被毀，通兌券將瞬間淪為廢紙，天樞的經濟封鎖成果將徹底崩塌。
與此同時，紅毛占據的最後一座南洋據點“裂石港”內，同樣一片混亂。戰船的木質蒙皮因缺少牛皮鞣製的防水革，在海浪侵蝕下紛紛開裂，海水滲入船身導致木材黴變；士兵的鎧甲因缺少牛皮加固，防護力大幅下降，不少士兵隻能穿著麻布背心作戰；甚至連火炮的緩衝墊，也因牛皮短缺，換成了劣質的麻布，射擊時後坐力激增，炮身頻繁移位。
“沒有牛皮，我們的戰船撐不了半個月，士兵的鎧甲如同紙糊！”紅毛指揮官霍克將一件開裂的牛皮鎧甲摔在地上，鎧甲的皮革脆如枯葉，一碰就碎。牛皮是紅毛戰船蒙皮、鎧甲製作、火炮緩衝的關鍵原料，而南洋的牛群大多被天樞通過與遊牧部落的貿易協議壟斷，紅毛隻能買到少量病死牛的皮革，鞣製後質量極差，根本無法使用。
這正是喬鄆經濟戰的最新布局——半個月前，天樞商隊以“保護耕牛”為名，與南洋三大遊牧部落簽訂《牛皮專營協議》，壟斷了所有健康牛隻的屠宰權與牛皮收購權，同時將病死牛的皮革低價賣給紅毛，再由潛伏在紅毛鞣製工坊的間諜“皮匠”，故意簡化鞣製工藝，導致牛皮脆化易裂。
“陛下，裂石港的紅毛因牛皮短缺，戰船蒙皮破損率達六成，士兵鎧甲完好率不足三成，已無力主動出擊。”負責經濟統籌的大臣彙報，“但象牙城的形勢危急，敢死隊如同藏在暗處的毒蛇，我們排查了三日，仍未找到他們的蹤跡。”
喬鄆站在象牙城的城樓上，望著下方熙熙攘攘的街道，眼中閃過一絲銳利。小豆子和阿古拉捧著羊毛賬本趕來，上麵畫著象牙城的街道布局、儲備庫的防禦部署，還有他們記錄的可疑人員特征：“陛下，我們發現城內有十餘名外來商人，口音怪異，且不使用通兌券，隻收黃金，很可能是紅毛敢死隊的成員。而且他們的鞋底沾有硫磺粉末，與改良火藥的成分一致。”
阿古拉補充道：“我們還發現，儲備庫附近的一家‘南洋茶館’，最近突然停業裝修，裡麵的夥計都是新換的，而且茶館的後巷直通儲備庫的側門，很可能是敢死隊的藏身之處和進攻通道。”
喬鄆立刻下令：“荊銳，率五百精銳，包圍南洋茶館，嚴密搜查；蘇合曼陛下，煩請調動城內守軍，封鎖所有城門，禁止任何人攜帶硫磺、火藥出城；小豆子、阿古拉，隨我前往儲備庫，協助加強防禦，同時記錄茶館的搜查情況。”
眾人趕到南洋茶館時，荊銳的部隊已將茶館團團圍住。茶館的大門緊閉，裡麵沒有任何動靜，仿佛空無一人。“喊話，讓他們出來投降！”荊銳下令。
茶館內沉默片刻，突然傳來一聲巨響，後門被炸開，十餘名身著黑衣、手持彎刀的敢死隊成員衝了出來，試圖突圍。“開火！”荊銳一聲令下，士兵們的速射蒸汽炮齊射，鐵彈密集地砸向敢死隊，幾名成員瞬間倒地。
剩餘的敢死隊成員見狀，立刻點燃隨身攜帶的炸藥包，想要與士兵們同歸於儘。就在此時，小豆子突然大喊：“他們的炸藥包引線很長，有時間攔截！”阿古拉則迅速在賬本上畫出炸藥包的結構：“引線在右側，用刀可以切斷！”
士兵們立刻調整戰術，用長柄刀斬斷敢死隊的炸藥包引線，同時用漁網將他們困住。經過半個時辰的激戰，所有敢死隊成員被生擒，茶館內的改良火藥也被悉數繳獲。
可審訊後，一個更驚人的消息浮出水麵：“我們有內應在儲備庫內部，今晚三更，他會打開側門，配合我們炸毀儲備庫！”
喬鄆臉色一沉，立刻下令：“徹查儲備庫的所有人員，重點排查近期入職的守衛與工匠！”
儲備庫內的人員排查緊張進行，小豆子和阿古拉則在一旁觀察。阿古拉的羊毛賬本上記錄著每個人的身份信息與行為習慣：“你看，這個守衛的袖口沾有硫磺粉末，而且他的口音與渤泥國本土口音不同，更像是紅毛控製區的方言！”
小豆子湊近一看，發現這名守衛的腰間，藏著一枚紅毛的鷹徽令牌。“就是他！”士兵們立刻上前，將這名守衛擒獲。審訊後得知，他是紅毛潛伏在象牙城的內應，本名卡倫，是紅毛殖民官員的後裔，混入儲備庫已有半年，等待時機配合敢死隊行動。
就在卡倫被擒的同時，裂石港傳來消息——霍克率領殘餘的紅毛士兵，乘坐五艘破損的戰船，試圖搶奪遊牧部落的牛群，獲取牛皮。陳策率領的艦隊早已在途中設伏，利用牛皮製成的燃燒彈將浸油的牛皮捆成球狀，點燃後拋射），燒毀了紅毛的戰船，霍克被生擒，裂石港被聯軍攻占。
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敢死隊被殲滅、內應被抓獲、裂石港被攻占，象牙城的危機暫時解除。儲備庫的防禦得到加強，通兌券的信用得以穩固，紅毛的經濟與軍事防線，已徹底崩潰。小豆子和阿古拉坐在儲備庫的牆角，阿古拉的羊毛賬本上畫滿了這次行動的細節：南洋茶館的布局、敢死隊的裝備、內應的特征、裂石港的伏擊場景，最後一頁畫著完好的通兌券儲備庫與破損的紅毛戰船，旁邊標注著：“紅毛據點全滅，經濟崩潰，但硫磺艦隊已抵達南洋海域，明日將發起總攻。”
當晚，喬鄆在象牙城的議事帳內，召開緊急軍事會議。“紅毛的硫磺艦隊有三十艘戰船，其中五艘是巨艦級，配備了改良火藥與巨型蒸汽炮，戰力遠超之前的遠征軍。”荊銳彙報，“我們的艦隊雖已整合，但麵對硫磺艦隊，仍需謹慎應對。”
蘇合曼道：“渤泥國願派出所有戰船，與天樞並肩作戰，保衛南洋的和平與貿易。”
喬鄆點頭：“明日清晨，聯軍艦隊在‘萬濤灣’集結，依托海灣的暗礁與洋流，與硫磺艦隊決戰。王月瑤，將所有改良的破石炮、阻燃帆布部署到艦隊；陳策，率潛航器在灣口布設水下暗樁與水雷；小豆子、阿古拉，乘坐空偵鳶，在高空監控硫磺艦隊的動向，傳遞情報。”
夜色漸深，象牙城的燈火與星光交相輝映。聯軍的士兵們正在加緊備戰，蒸汽炮的炮管泛著冷硬的光澤，阻燃帆布被鋪在戰船的甲板上，水下暗樁與水雷也在連夜布設。小豆子和阿古拉坐在空偵鳶的吊籃裡，望著遠處海平麵上隱約出現的硫磺艦隊燈火，心中明白，這場跨越重洋的戰爭，即將迎來終極對決。
萬濤灣的浪濤越來越洶湧，拍打著岸邊的礁石，發出沉悶的聲響，如同戰鼓擂動。天剛蒙蒙亮，硫磺艦隊的身影已清晰可見，三十艘戰船列成進攻陣型，帶著毀滅的氣息，向著聯軍艦隊駛來。一場關乎南洋命運、經濟戰與軍事戰的終極較量，終於在這片波濤洶湧的海域，拉開了帷幕。
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