書房內的燭火，因窗縫滲入的寒氣而搖曳不定，將牆上懸掛的那幅剛剛完成的、巨大而繁複的關係網圖映照得光影幢幢，如同某種具有生命的、正在緩緩蠕動的詭異圖騰。
這張圖，並非繪於尋常宣紙，而是由蕭絕命人特製的一張近乎透明的、韌性極佳的硝製羊皮，鋪滿了整整一麵牆壁。其上，以不同顏色的墨汁，勾勒出密密麻麻的線條、符號與簡要注記。
蕭絕與雲芷並肩立於圖前，兩人的身影被燭光投在圖上，仿佛也成為了這龐大棋局中的兩個剪影。
圖的中心，偏上的位置，是以朱砂書寫的、被一個猙獰的枷鎖符號禁錮的【慕容氏太後）】，一條粗重的、代表“已清除”的黑色墨線從她身上引出，斜斜劃下，如同斬落的鍘刀。
緊鄰其下，是以一種看似溫潤、實則內藏鋒芒的靛藍色書寫的【慕容婉皇後）】。她的符號是一座精致的鳳冠，卻被數條纖細卻堅韌如鋼絲的線條纏繞著——一條向上，連接著更高處那片代表【國師玄璣】的、用深紫色繪出的、不斷旋轉的漩渦狀符號；一條向左，延伸向代表【前朝後黨勢力】的、由數個大小不一的官僚符號組成的灰色區域；一條向右，連接著代表【嫡皇子】的一個小小的、金色的繈褓符號若皇子年幼）或冠冕符號若皇子已成年）。
而從皇後符號向下，延伸出兩條截然不同的虛線。一條是充滿試探與算計的淺粉色，指向雲芷的名字；另一條則是冰冷而充滿審視的暗紅色，指向蕭絕的名字。旁邊還有小字標注：【拉攏孤立】、【畫像試探】。
視線向上，聚焦於那片深紫色的【國師玄璣】漩渦。從這裡延伸出的線條，更加詭異莫測。一條粗壯的、帶著不祥烏光的黑線，連接著已倒台的【慕容氏】，旁邊標注：【邪術供給】、【雙生符】。數條纖細卻如同神經脈絡般的紫線，隱晦地連接著【慕容婉】，標注：【合作關係？相互利用？】。更令人心驚的是，一條若有若無、仿佛能吸收光線的暗紫色虛線，竟遙遙指向圖卷最頂端的、那個以明黃色勾勒出的、代表【皇帝】的龍形符號！旁邊僅有一個令人脊背發寒的問號：【目標？】。
國師符號的另一側，還有一條不斷波動、如同呼吸般的紫線，連接著圖外一片空白，標注著：【閉關】、【紫光衝霄】、【奪天地造化？】。這片空白，代表著未知與最大的變數。
而在圖卷的左側，是以鐵灰色勾勒的、代表【蕭絕】的符號，那是一柄出鞘半寸、寒光凜冽的劍。從他的符號延伸出堅實的線條，連接著代表【北境邊軍】的、由盾牌與長矛組成的鐵血陣營；連接著代表【瑞王蕭宸】的、一個正在逐漸變得明亮的星辰符號；也連接著圖卷右下角，那個以素白色繪製、卻隱隱流淌著金色光暈的、代表【雲芷】的符號——那是一支點染著微光的畫筆。
雲芷的符號周圍，線條更加獨特。除了與蕭絕之間那條代表【生死相隨契】的、如同血脈般交織融合的金色紐帶外，還有一條源自她自身符號的、帶著玄奧波動的虛線，連接著《畫皮師劄記》的簡筆圖案，旁邊標注：【繪影成兵】、【血脈覺醒】。同時，一條充滿敵意與警惕的紅色箭頭，從皇後符號指向她，標注：【畫皮師身份暴露風險】、【覬覦忌憚】。
圖的更下方，還有代表【朝堂清流與中立派】的散點，代表【各地藩王】的、如同陰影般潛伏的符號，以及一條從邊境方向延伸過來的、代表【異族動態】的、不斷扭曲的毒蛇狀圖桉。
整張圖，錯綜複雜，牽一發而動全身。每一根線條都代表著一種關係，一種力量，一種潛在的衝突或合作。它不再是簡單的個人恩怨，甚至超越了後宮傾軋與朝堂黨爭。
它是一張……天下的棋局。
蕭絕的目光，如同最冷靜的棋手，緩緩掃過這張凝聚了無數情報、鮮血與智慧的地圖。從太後的倒台，到皇後的拉攏，再到國師那令人不安的動向；從北境的軍權，到瑞王的成長，再到雲芷那獨一無二、正被逐漸開發出的畫皮師之力……所有的線索，在此刻被串聯起來，指向一個令人窒息的事實。
“我們……”蕭絕的聲音在寂靜的書房中響起，帶著一種洞悉真相後的沉重與冰冷，“一直以為，我們是在追查母妃的冤案，是在對抗後宮的陰謀。”
他的手指，猛地點在國師那片深紫色的旋渦上。
“但現在看來，母妃的冤案，或許隻是這張大網被無意中扯動的一根絲線。皇後的權欲，太後的瘋狂，甚至邊關的異動，朝堂的紛爭……都可能隻是這盤棋上，微不足道的局部廝殺。”
雲芷站在他身側，仰望著這張巨大的關係網，清澈的眼眸中倒映著那些交織的線條與符號。她能感覺到，一種遠超個人仇恨與宮廷鬥爭的、龐大到令人絕望的宿命感，正如同烏雲般壓頂而來。
畫皮師的宿命，與這天下棋局，究竟有何關聯？
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國師追求的“奪天地造化”，最終的目標究竟是什麼？
皇後在其中，又扮演著怎樣確切的角色？是合作者？是被利用者？還是……另一個試圖跳出棋盤，卻不知自己仍在局中的棋子？
“國師，是執棋者嗎？”雲芷輕聲問，帶著一絲不確定。
蕭絕沉默片刻，緩緩搖頭，他的目光銳利如鷹隼，似乎要穿透那深紫色的旋渦，看到其背後的本質。
“或許，他也是棋子。”他的聲音低沉，“隻不過，是更大棋盤上的一枚。這‘奪天地造化’之術，若真如劄記所載，其目標……恐怕已非人間權位所能容納。”
他的手指從國師符號移開，緩緩劃過那條連接著皇帝龍形符號的、令人不安的暗紫色虛線。
“陛下……他知道嗎？或者，他……也是目標之一？”
這個問題，讓書房內的溫度驟降。
若皇帝也是這棋局中的一環，甚至可能是被覬覦的目標，那他們此刻所做的一切，其意義與危險性，都將被提升到一個全新的、足以顛覆認知的高度。
雲芷下意識地靠近了蕭絕一步，契約的聯係讓她能感受到他心中那如同海底暗流般洶湧的思緒。她看著圖中代表自己的那支素白畫筆，看著它與蕭絕那柄鐵灰色長劍之間，那條獨一無二、堅不可摧的金色紐帶。
恐懼嗎？
有的。麵對如此龐大而未知的陰謀，凡人豈會不懼？
但更多的，是一種被逼到絕境後，從心底深處燃燒起來的、冰冷的決絕。
“無論這棋局有多大，執棋者是誰，”雲芷抬起頭，目光堅定地迎上蕭絕的視線，她的聲音清晰而平靜，“我們，已經身在局中。無路可退。”
蕭絕側過頭，看著她蒼白卻堅毅的側臉，看著她眼中那與自己如出一轍的、絕不認輸的火焰。他伸出手，並非握住她的手，而是指向了圖中代表他們兩人的符號，以及那條連接彼此的金色紐帶。
“沒錯。”他的聲音斬釘截鐵，帶著一種破釜沉舟的霸氣，“既然無路可退，那便……掀了這棋盤！”
他的指尖，重重地點在國師的紫色旋渦上，如同下達戰書。
“他想奪天地造化？”
“我想看看，是他的秘術厲害……”
“還是我的劍，更利！”
燭火猛地一跳，爆開一個明亮的燈花，將兩人的身影在巨大的關係網圖上瞬間放大，仿佛兩個即將投身於滔天巨浪的、渺小卻決絕的弄潮兒。
天下為局，眾生為子。
而他們，這兩枚原本微不足道的棋子，如今，要執子問天，與那藏於九天之上、幽冥之下的對手，
賭一賭這江山氣運，賭一賭這……生死宿命！
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