黑暗並未持續太久，黎明的灰白光線，如同稀釋的墨汁，一點點滲透進書房，驅散了絕對的漆黑，卻帶來了另一種更為沉滯的、鉛灰色的壓抑。
牆上那幅巨大的關係網圖在晨光中顯露出全貌，那些交織的線條與冰冷的符號，比在燭光下更顯得咄咄逼人。而圖卷最中心，那兩個以雲芷鮮血繪就、緊緊相依的簡筆小人，顏色已然暗沉，卻像兩道無法磨滅的烙印，固執地宣告著他們的存在與誓言。
蕭絕和雲芷幾乎一夜未眠。
擁抱的體溫早已散去，但那份通過契約與誓言熔鑄而成的堅定，卻如同淬火的精鋼，冷卻後變得愈發堅硬與冰冷。他們沉默地收拾好書房內一切可能引人注目的痕跡，那張巨大的關係網圖被蕭絕親手卷起，以特殊手法封存，藏於隻有他們二人知曉的暗格之中。
仿佛昨夜那洞悉全局的震撼與破釜沉舟的誓言，隻是一場被夜色包裹的幻夢。
然而，現實的風，很快便吹散了最後一絲幻夢的餘溫。
就在這天早朝之後，一道明黃色的諭旨，如同投入看似平靜湖麵的巨石，在京城權貴圈層中激起了巨大的漣漪。
皇家秋狩！
皇帝下令，三日後，於京郊皇家圍場舉行盛大的秋狩典禮。所有成年皇子、宗室親王、二品以上文武重臣及其嫡係家眷，皆需隨行參與。
旨意中，充滿了對天下安康、武運昌隆的歌頌，對君臣同樂、共享太平的期許。字裡行間，皆是皇家應有的氣度與繁華。
但落在蕭絕與雲芷耳中，這諭旨的每一個字，都像是裹著蜜糖的冰錐。
“秋狩……”蕭絕站在繪心苑的院中，看著內侍宣旨後恭敬離去的背影，聲音低沉得沒有一絲波瀾。深秋的天空，不知何時已積聚起了厚重的、鉛灰色的烏雲，低低地壓著皇城的飛簷，空氣沉悶得讓人喘不過氣。
“他終於……還是走出了這一步。”雲芷輕聲道，她站在他身側，目光掠過院中那些在沉悶空氣中顯得有些蔫敗的秋菊。
這個“他”，指向模糊，卻又心照不宣。
可能是皇帝。借著秋狩，重新整合因太後倒台而顯得有些混亂的朝堂勢力，觀察各方反應，尤其是觀察蕭絕與皇後這兩股驟然失去緩衝、正麵相對的勢力，會如何表現。
更可能是皇後。這是她拋出“畫像”試探被婉拒後，一次更宏大、也更難以拒絕的舞台。在遠離皇宮規矩、相對“自由”的圍場，有多少“意外”可以發生？有多少“機會”可以創造？嫡皇子需要露麵樹立形象，她需要進一步拉攏或孤立目標，甚至……可以借此試探皇帝的態度，以及那個始終閉關的國師，是否會有所動靜。
還有那深紫色的旋渦——國師玄璣。這場彙聚了京城幾乎所有頂尖權貴、皇室血脈、乃至可能引動部分氣運的盛大儀式，對他那“奪天地造化”的秘術，是否也是一種……難得的“契機”或“祭品”？
“我們必須去。”蕭絕陳述著一個事實，語氣沒有任何商量餘地。皇帝明旨，無人可以公然違抗，尤其是他這位剛剛扳倒太後、正處於風口浪尖的親王。
“我知道。”雲芷點頭。這不僅是一次不得不參與的儀式，更可能是一場鴻門宴。皇後絕不會放過這個機會。
“我會安排好人手，明處，暗處。”蕭絕繼續道，眼神銳利如鷹，開始快速部署，“北境帶來的親衛，全部換上狩獵裝束，貼身護衛。宸兒那邊，也會加派人手。圍場的地形圖，我會立刻弄到。”
他的思維縝密而冷酷，如同在布置一場戰役。
“你的傷……”他看向雲芷，眉頭微蹙。
“無礙，足以自保。”雲芷打斷他，語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅持。她抬起手，指尖那細微的傷口已然愈合，隻留下一道淺粉色的痕跡，“而且，‘繪影術’需要實戰檢驗。圍場山林密布，正是最好的試煉場。”
她沒有說出口的是，她那畫皮師的靈覺，在這種龍蛇混雜、氣運交織的場合，或許能察覺到一些被尋常人忽略的、至關重要的細節。比如，皇後身上是否殘留著與國師相關的特殊氣息？比如，圍場某處，是否隱藏著不尋常的能量波動？
蕭絕深深看了她一眼，沒有再多勸。他明白，她早已不是需要被他完全庇護在羽翼下的弱女子。他們是盟友，是戰友，需要共同麵對風雨。
“跟緊我。”最終，他隻說了這三個字。不是命令，是一種近乎本能的、想要將她置於最安全距離的守護。