秋狩結束後的第十五天，京城進入了一種詭異的平靜。這種平靜不是真正的安寧，而是像暴風雨前沉悶的、令人窒息的低氣壓，壓得每個人都喘不過氣。
朝會照常舉行，官員們依舊身著朝服，在晨曦中魚貫進入宮門。但細心的人會發現，隊伍中的交談聲比以往低了許多，每個人的眼神都帶著警惕，彼此間的距離也比往常遠了那麼半分。奏章依舊呈遞，政事依舊處理，可所有人心頭都懸著一把看不見的刀——那把刀什麼時候落下，落在誰的脖子上，沒人知道。
鳳儀宮的大門緊閉已經半月有餘。守門的侍衛是皇帝新換的龍驤衛，個個麵無表情，眼神銳利如鷹。宮中流言說，皇後“病”了，需要靜養。但偶爾深夜，附近的宮人會聽見從鳳儀宮深處傳來的、壓抑的嘶吼和瓷器碎裂的聲音，像困獸的掙紮。第二天，就會有太監抬出裹得嚴嚴實實的垃圾，沒有人敢問那裡麵除了碎瓷片還有什麼。
靖王府，澄瑞堂。
雲芷麵前鋪著一張巨大的京城輿圖。這不是普通的輿圖，而是她用特殊顏料重新繪製的，上麵標注著密密麻麻的、隻有她能看懂的符號。金色的光點代表她通過繪影術感知到的、相對純淨的能量節點——通常是香火鼎盛的寺廟、道觀，或是某些德行高尚的官員府邸。黑色的旋渦標記著陰氣或邪氣聚集之處，國師府是最大的一個，像一隻盤踞在京城西北角的黑色巨獸。但除此之外，還有十幾個較小的黑點散布在城中各處。
“這裡，”雲芷的指尖點向城南一處民宅區，“三天前還沒有異常，但昨天夜裡，繪影雀路過時感應到了微弱的邪氣波動，和國師府的能量同源，但更隱蔽。”
蕭絕站在她身側，俯身細看。他換下了親王蟒袍，隻著一身深青色常服，腰間佩劍，整個人像一把收入鞘中的利刃，看似平靜，實則隨時可以出鞘見血。
“能確定是什麼嗎？”他問。
雲芷搖頭“能量太微弱，繪影雀不敢靠近。但我讓它在周圍盤旋了三圈，發現這個區域的野貓野狗最近異常安靜，連蟲鳴都比彆處少。”她抬起頭，眼中帶著憂慮，“像是有什麼東西在壓製生靈的本能，或者說……在汲取它們的生氣。”
蕭絕的眼神冷了下來。他轉向一旁的趙昂“查過那一片了嗎？”
趙昂抱拳“查了。那片主要是小商販和工匠聚居區，共有七十三戶人家。表麵看沒什麼異常，但屬下的人暗中觀察了兩天，發現有三戶人家最近都從同一個遊方郎中那裡買了‘安神藥’。那個郎中五天前出現，三天前離開，沒人知道他從哪來，到哪去。”
“遊方郎中……”蕭絕的手指在輿圖上輕輕敲擊，“國師開始用更隱蔽的方式撒網了。”
“不止這一處，”雲芷又指向城東的一處集市，“這裡也有類似的氣息，但更澹，像剛剛布下的種子。”
蕭絕直起身，望向窗外。秋日的陽光很好，透過窗欞灑進書房，卻驅不散室內的凝重氣氛。
“他在準備什麼。”蕭絕的聲音很輕，卻帶著刀鋒般的銳利，“皇後倒了，他失去了在明麵上操縱朝局的手，所以他換了一種方式——從底層開始，從民間開始。一點一點地滲透，一點一點地播種恐懼和絕望，等這些種子生根發芽，長成一片……”
他沒有說下去，但所有人都明白那未儘之言。
“王爺，還有一事。”趙昂沉聲稟報，“昨天夜裡，我們安排在國師府外圍的暗哨，有兩人失蹤了。”
書房裡的空氣驟然凝固。
蕭絕猛地轉身“什麼時候的事？怎麼失蹤的？”
“子時換崗時發現的。”趙昂的臉色很難看，“兩人本該在醜時回據點交接，但一直沒出現。屬下帶人去找，在他們值守的位置隻找到了這個。”
他從懷中取出一個油紙包，小心打開。裡麵是兩枚龍驤衛的腰牌，還有……兩撮灰白色的粉末，像是香灰，卻散發著一種甜膩到令人作嘔的氣味。
雲芷隻瞥了一眼，臉色就變了。她甚至沒有用手去碰，隻是隔空用靈覺感知，就感到一陣強烈的眩暈和惡心。
“是‘化魂散’，”她的聲音有些發顫，“國師府秘製的邪藥，能讓人在極度痛苦中肉身化為粉末，連魂魄都被禁錮在其中，永世不得超生……”
她說不下去了。那兩個暗哨都是北境邊軍的老兵，跟著蕭絕出生入死多年，如今卻連個全屍都沒留下，連轉世輪回的機會都被剝奪。
蕭絕閉上眼睛，深吸了一口氣。再睜開時，眼中已是一片冰封的殺意。
“屍體呢？”
“隻有粉末，”趙昂的聲音壓抑著憤怒，“屬下讓人仔細搜了周圍十丈範圍，連一滴血都沒有。就像……就像他們憑空化成了灰。”
書房裡死一般的寂靜。
許久，蕭絕才緩緩開口“從今天起，國師府外圍的監視全部撤掉，換成繪影術遠程觀察。趙昂，你親自去安撫失蹤兄弟的家人，撫恤金加倍，就說……他們是執行秘密任務時殉國的。”
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“是。”趙昂重重抱拳，轉身離開。
書房裡隻剩下蕭絕和雲芷。窗外的陽光不知何時被雲層遮住，天色暗了下來，像是要下雨。
“他在警告我們，”雲芷輕聲說，“也在展示力量。他能讓兩個訓練有素的精銳悄無聲息地消失，連一絲痕跡都不留。”
“不止是警告，”蕭絕走到窗邊，望著西北方向國師府所在的那片天空，“他在測試。測試他新煉製的藥物效果，測試我們的反應，也測試……皇帝的底線。”
雲芷走到他身邊，與他並肩而立。她能感覺到蕭絕身體裡壓抑的怒火，像一座即將噴發的火山。但她更能感覺到，那怒火之下，是一種前所未有的冷靜——那是獵手在發現獵物比自己預想的更強大、更危險時，反而會進入的極致專注狀態。
“瑞王那邊有消息嗎？”她問。