瑞王府的書房燭火通明，已近子時。蕭宸坐在書案後，麵前攤開的不是經史子集，而是一份密密麻麻的名冊。名冊上的名字旁標注著蠅頭小楷某年某月因何事受過靖王恩惠，某人在軍中的子侄受靖王提拔，某家與皇後母族有舊怨……
年輕的皇子握著筆，指尖因用力而微微發白。他的眼神不再是數月前那個流落民間、對宮廷一無所知的懵懂少年，也不再是剛剛認祖歸宗時那份小心翼翼的謹慎。此刻，他的眼中有一種沉靜而堅決的光芒，那是看清了棋盤規則後，決定落子的決斷。
秋狩驚駕事件後第七日，朝堂表麵恢複了平靜。皇後“靜思己過”，涉事內侍被“秘密處置”，皇帝不再提起此事，仿佛那場差點改變朝局走向的風波從未發生。但蕭宸知道，暗流從未停止湧動。
他放下筆，揉了揉發脹的太陽穴。書案一角，放著一封沒有落款的密信，是今早通過龍驤衛的特殊渠道送來的。信中隻有寥寥數語
“三日後，子時，澄瑞堂後園。”
筆跡是蕭絕的。
蕭宸盯著那行字，深吸一口氣。他知道這意味著什麼——靖王要動了。在經曆了那樣的風波，在國師沉默蟄伏、皇帝態度曖昧的此刻，他的這位皇兄，決定不再等待。
門外傳來輕微的叩門聲。
“殿下，李侍郎府上送來了中秋賀禮，比往年厚了三成。”管家在門外低聲稟報。
蕭宸眼神微動“收下，按慣例回禮。另備一份雅致的文房四寶，明日送去李府，就說本王欣賞李侍郎公子前日詩會上那首詠菊詩。”
“是。”
管家退下後，蕭宸在名冊上“禮部侍郎李崇明”旁畫了一個小小的圈。李崇明，出身寒門，當年殿試時因文章過於直指時弊險些落榜，是當時還是皇子的蕭絕在先帝麵前說了句話，才得以位列三甲。此人向來中立，不涉黨爭，如今卻主動示好……
不是示好他蕭宸，是示好他背後站著的靖王。
蕭宸很清楚這一點。自從雙生皇嗣案他被尋回，自從秋狩事件中他率龍驤衛配合靖王行動，朝中這些嗅覺敏銳的官員已經把他劃入了靖王一係。而這，正是他想要的。
他合上名冊，起身走到窗邊。窗外月色清冷，瑞王府的庭院在月光下顯得寧靜而寂寥。這與他在民間生活的那些年截然不同——那時的夜晚有市井喧嘩，有鄰裡笑談，有煙火氣。而這裡，隻有深不見底的寂靜，和寂靜之下湧動的暗流。
但他不後悔。
那日在圍場，當他帶龍驤衛衝進慈寧宮密室，看到祭壇上那些陰毒之物，看到詛咒人偶上母妃的生辰八字時，某種東西在他心裡徹底改變了。那不是對權力的渴望，而是一種更原始的東西——保護自己想要保護的人，不讓那樣的悲劇再次發生的決心。
母妃早逝，他在民間長大，未曾享受過一日天家榮華，卻也因此躲過了深宮中的明槍暗箭。直到他被尋回，直到他遇見蕭絕和雲芷。
蕭絕對他沒有虛偽的親近，沒有利用的算計，隻有直白的告知和毫無保留的信任——告訴他當年母妃之死的疑點，告訴他皇後和國師的野心，告訴他這個王朝平靜表麵下的萬丈深淵。而雲芷，那個能用一支畫筆揭穿一切陰謀的女子，看著他時眼中沒有對皇子的敬畏，隻有對待一個“人”的平等。
他們給了他選擇可以遠離這一切，做個富貴閒王；也可以加入這場戰鬥，但前路艱險，生死難料。
蕭宸選擇了後者。
不僅僅是為了報母妃之仇，不僅僅是為了還蕭絕的坦誠相待。更是因為，在他流落民間的那些年裡，他見過真實的百姓生活，見過貪官汙吏如何魚肉鄉裡，見過天災人禍時底層百姓如何掙紮求生。如果皇後和國師那樣的人掌握了這個國家，如果那些陰毒的邪術成為統治的工具，這天下會變成什麼樣？
他不敢想。
所以他要爭。不是爭皇位——那個位置他從未渴望過。而是爭一個可能性，一個讓這個國家走在正道上的可能性。
三日後，子時。
蕭宸換了一身深青色常服，沒有帶隨從，獨自一人從瑞王府後門離開。月色很好，但他的路線刻意避開了月光照亮的主街，穿行在巷陌的陰影裡。這是雲芷教他的——如何利用光影，如何隱藏氣息。她說這是“繪影術”的基礎，觀察光與影，成為影的一部分。
澄瑞堂後園的門虛掩著。蕭宸推門而入，園中空無一人，隻有夜風吹過竹葉的沙沙聲。他正要開口，一隻手從假山的陰影中伸出，輕輕按在他肩上。
“噓。”
是蕭絕的聲音。
蕭宸心中一驚——他竟然完全沒有察覺到假山後有人。這就是沙場宿將和深宮皇子的區彆。
蕭絕從陰影中走出，一身玄色勁裝，幾乎與夜色融為一體。他的眼神在月光下銳利如鷹，上下打量了蕭宸一番，微微點頭“有進步，至少知道走暗巷了。”
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“雲繪師教得好。”蕭宸低聲道，“她人呢？”
“在裡麵。”蕭絕側身示意，“今晚不止我們三人。”
蕭宸心中一凜，跟著蕭絕穿過回廊，來到一間偏僻的書房。推門而入，燭光下已經坐了兩個人。
一個是雲芷，她正在研磨某種泛著澹澹青光的粉末，動作輕柔而專注，周身隱隱有金色光暈流轉。另一個，讓蕭宸猛地停下腳步——
“趙將軍？”
那人抬起頭，露出一張飽經風霜的臉，右頰有一道從眉骨斜劃至下頜的猙獰傷疤。正是北境邊軍副帥，趙昂。蕭絕最信任的心腹愛將，本應遠在千裡之外的邊關。
趙昂起身，抱拳行禮，動作乾淨利落，甲胄發出輕微的碰撞聲“未將參見瑞王殿下。”
“趙將軍怎麼……”蕭宸震驚地看向蕭絕。
“悄悄回來的，”蕭絕關上門，聲音壓得很低，“邊關有我的替身。趙昂帶回了三百親衛，化整為零，已經潛入京城。”
三百邊軍精銳！無聲無息潛入天子腳下！
蕭宸感到後背滲出冷汗。這是何等大膽，又何等危險的舉動。一旦被發現，就是私調邊軍、圖謀不軌的死罪。
“殿下不必擔心，”趙昂似乎看出他的顧慮，沉聲道，“三百人分三十批，走不同商路，以護衛、夥計、難民等各種身份入京，現在分散在城中十七處據點，彼此單線聯係。沒有王爺的虎符，誰也調不動他們集結。”
“這是必要的準備，”蕭絕在雲芷身邊坐下，示意蕭宸也坐，“國師的根基比我們想象的更深。秋狩之後，我暗中調查了皇後這些年的勢力網絡，發現至少有四成的重要節點，早在皇後得勢之前，就已經被國師府滲透。”
雲芷停下手中的動作，將研磨好的粉末小心裝進一個玉瓶，才抬頭開口“不僅僅是滲透。我研究了從小屋帶回的那些藥物殘渣，其中幾種原料，隻有宮中藥庫和國師府才有儲備。但賬目做得天衣無縫，如果不是我能‘看’出藥物煉製時的能量殘留，根本發現不了。”
她頓了頓，眼中閃過一絲冷光“更重要的是，我在那些藥物裡，感知到了極其微弱的、屬於不同人的生命氣息。國師在用活人試藥，或者說……用活人養藥。”