亥時初刻，靖王府澄瑞堂。
三盞巨大的青銅燭台立在書房四角，燭火被調到最亮，將室內照得如同白晝。但再亮的光，也驅不散空氣中那股沉甸甸的、幾乎凝為實質的壓抑。
蕭絕、雲芷、瑞王蕭宸，三人圍坐在一張巨大的紫檀木圓桌旁。桌上鋪著兩張圖：一張是京城及周邊地區的詳細輿圖，另一張是蕭絕剛剛手繪的西山礦井內部結構草圖。兩張圖中間，攤開著那封暗黃色的皮紙戰書——“月圓之夜，紫禁之巔，了結畫皮師宿命。”十二個字在燭火下泛著詭異的微光。
蕭絕是半刻鐘前剛趕回王府的。一身深色勁裝沾滿了塵土和乾涸的血跡，左臂衣袖被劃開一道口子，露出下麵已經簡單包紮過的傷口——傷口周圍的皮肉呈不正常的青黑色，顯然是中了毒。他的臉上帶著長途奔襲後的疲憊，但眼睛亮得嚇人，像兩簇在寒風中燃燒的火焰。
雲芷的臉色比他更差。強行突破傳訊結界帶來的反噬遠超預期，她此刻倚在椅背上，身上裹著厚厚的裘毯，手裡捧著一碗還冒著熱氣的參湯，指尖卻依舊冰涼得沒有一絲血色。她的眼睛下是濃重的陰影，每一次呼吸都顯得費力，隻有偶爾抬起眼簾時，眸中閃過的金芒證明著她尚在強行凝聚殘存的力量。
最年輕的是瑞王蕭宸。他穿著尋常的皇子常服，但腰間佩了劍——不是裝飾品，是真正開過刃的軍中製式長劍。他的臉上還帶著些許稚氣，眼神卻已經沉澱下來，那是經曆過生死、見識過黑暗後才會有的沉穩。他麵前的桌麵上攤著幾張寫滿字跡的紙，那是他這幾日暗中調查的所有線索彙總。
三人已經沉默地對坐了一盞茶的時間。
誰都沒有先開口。不是無話可說，而是要說的話太多，要麵對的真相太沉重，沉重到需要先積攢足夠的勇氣。
最終還是蕭絕打破了沉默。他伸出手指，點在輿圖的西北角——國師府所在的位置。
“我在西山看到的，”他的聲音沙啞，像砂石摩擦，“不是藥圃，是屠宰場。至少兩百具屍體，有的已經成了藥傀，有的還在煉製過程中。老人，婦人，孩童……全都有。”
他的手指微微顫抖，點在礦井草圖上那個巨大的血池標記“那裡有個池子，深三丈，寬五丈，裡麵全是血。不是一天兩天的量，是積累了至少半年以上的量。池邊堆的白骨，能壘成一座小山。”
雲芷閉上眼睛，握著湯碗的手指收緊，指節泛白。
蕭宸的臉色發青，喉嚨動了動，才艱澀地問“他們從哪裡抓來這麼多人？京城及周邊州縣，近半年並沒有大規模的人口失蹤上報……”
“獵戶，樵夫，行商，流民，還有……”蕭絕頓了頓，眼神更冷，“宮裡放出去的老年宮女和太監。我認出幾具屍體身上的衣服碎片，是宮內製式。”
書房裡的空氣又冷了幾分。
國師的手，已經伸到了皇宮深處。那些悄無聲息“病故”或“恩準出宮”的宮人，最終的去處竟然是西山的血池。
“他要這麼多藥傀做什麼？”蕭宸強迫自己冷靜下來分析，“如果隻是為了對付皇兄和雲繪師，根本不需要如此規模。三十具，甚至十具藥傀，就足以在紫禁之巔形成圍攻之勢。”
“不是為了圍攻。”雲芷終於開口，聲音虛弱卻清晰。她放下湯碗，將裘毯裹緊了些，目光落在那封戰書上，“國師要的，從來就不是簡單的殺人。”
她伸出冰涼的手指，點在“月圓之夜”四個字上。
“月圓之時，陰氣最盛，也是某些古老邪術威力最大的時刻。”她緩緩道，“而紫禁之巔，太和殿的屋頂，是整個皇城龍脈氣運的彙聚點。國師選在那裡，選在那個時辰，不是巧合。”
蕭絕眼神一凜“他要借龍脈氣運施展邪術？”
“不隻是施展，”雲芷搖頭，眼中閃過一絲痛苦，“是要……置換。”
她從懷中取出《畫皮師劄記》，翻到中間某頁。那一頁記載著一個古老的傳說，字跡因為年代久遠而有些模糊“畫皮師先祖曾記載，有一種禁忌邪術，名曰‘偷天換日’。需在至陰之時，於龍脈彙聚之地，以大量生魂為祭，強行篡改一地、乃至一國之氣運走向。施術者可將自身與龍脈短暫相連，借國運修煉，甚至……取而代之。”
“取而代之？”蕭宸倒吸一口涼氣，“他想要……皇位？不，不是簡單的皇位，他要的是這個國家的‘命脈’？”
雲芷點頭，手指劃過劄記上的幾行小字“但此術需要三個條件第一，至陰之時；第二，龍脈節點；第三，大量的、充滿怨氣的生魂——而且這些生魂最好生前遭受過極致的痛苦和絕望，這樣死後怨氣才足夠濃烈，才能‘汙染’純淨的龍脈氣運。”
她抬起頭，看向蕭絕“你在西山看到的那些藥傀，他們在死前經曆了什麼？”
蕭絕的喉結滾動了一下，腦海中閃過那些被剖開的軀體，那些浸泡在藥液中的孩童，那些顱腔內發光的晶體。他的聲音乾澀得幾乎發不出來“他們……被活著剖開，被注入藥物，被……煉製。整個過程，可能持續數日，甚至更久。”
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“所以他們在死時，充滿了痛苦、恐懼、絕望和怨恨。”雲芷閉上眼睛，“這些怨魂，就是國師準備用來汙染龍脈的‘毒藥’。而月圓之夜的紫禁之巔，就是他投毒的‘井口’。”
書房裡一片死寂。
隻有燭火燃燒時發出的劈啪聲，和三人壓抑的呼吸聲。
許久，蕭宸才低聲問“如果……如果讓他成功，會怎樣？”
雲芷睜開眼，眼中是深不見底的寒意“龍脈被怨氣汙染，國運衰敗。天災頻發，民不聊生，朝綱混亂，外敵入侵。而國師本人，則可通過與汙染後的龍脈相連，汲取這衰敗國運中的‘死氣’修煉邪功，修為暴漲，壽元延長，甚至……可能真的觸及到某種意義上的‘長生’。”
她用最平靜的語氣，說出了最可怕的未來“到時候，這個國家會變成他的修煉場，所有百姓都會變成他隨時可取用的‘藥材’。生老病死，喜怒哀樂，一切人類的情感與生命，都會成為他修煉的資糧。”
蕭絕的手按在劍柄上，“鎮嶽”在鞘中發出輕微的嗡鳴，像是在回應主人心中翻騰的殺意。
“所以他約戰雲芷，隻是個幌子。”蕭絕的聲音冷得像冰，“他真正的目的，是利用紫禁之巔這個舞台，在所有人麵前——包括皇帝，包括滿朝文武，甚至可能包括京城百姓——完成那個‘偷天換日’的邪術。而雲芷，隻是他計劃中的一環，一個……祭品？或者說，一個象征性的‘對手’？”
“我是畫皮師傳人，”雲芷苦笑，“畫皮師一脈的靈力，對龍脈氣運有特殊的感應和親和力。如果我死在紫禁之巔，死在月圓之夜，我的血，我的魂，我的畫皮師血脈之力……都會成為他邪術最好的催化劑。”
她看向桌上那封戰書“這封戰書，不是挑戰，是邀請。邀請我去赴死，去成為他邪術完成的最後一塊拚圖。”
燭火劇烈跳動了一下。
蕭宸猛地站起來，因為動作太急，椅子向後滑開發出刺耳的聲響“那就不去！月圓之夜，雲繪師稱病不出，他難道還能強闖靖王府抓人不成？”
“他會。”回答的是蕭絕。他沒有看蕭宸，目光依舊落在那封戰書上，“如果雲芷不去，他會用其他方式逼她現身。比如，散布謠言，說靖王府藏匿妖女，禍亂朝綱；比如，在京城製造幾起‘畫皮殺人’的慘案，栽贓給雲芷；再比如……直接對父皇下手，然後嫁禍給我們。”
他的手指在輿圖上移動，點在皇城、靖王府、國師府三個點之間“國師經營這麼多年，在朝中、在軍中、在民間，都有他的勢力。皇後倒了，但他還有彆的棋子。如果我們不應戰，他會把整個京城拖下水，用無數無辜者的性命，逼我們走上紫禁之巔。”
蕭宸頹然坐回椅子上，年輕的臉上第一次出現了近乎絕望的神色“那怎麼辦？去是死，不去也是死，我們……我們根本沒有選擇？”