接下來的事情，快得如同按下了加速鍵。
艾娜在西區那個魚龍混雜的老酒桶旅店後院，找到了血荊棘商團臨時設立的招募點，負責招募的是一個臉上帶著刀疤、眼神銳利如鷹的中年男人，氣息彪悍，至少是六階巔峰。
當艾娜表明來意時，刀疤臉男人上下打量著她嬌小的身形和五階的能量波動，毫不掩飾臉上的輕蔑和懷疑：“小丫頭，毛長齊了嗎？灰燼裂穀不是過家家的地方！我們要的是能活著把貨帶出來的護衛，不是累贅！”
艾娜沒有爭辯，她隻是平靜地凝視著麵前的壯漢，一縷令人窒息，恐怖的，來自食物鏈頂端的霸者之威，瞬間籠罩了刀疤臉男人，甚至他周圍的空氣光線瞬間產生了一絲不易察覺的扭曲。
刀疤臉男人臉上的輕蔑瞬間凝固，瞳孔猛地收縮：“龍威？！”
“亞龍種，實力強盛，體魄強大，會一些淺薄的龍語魔法，擅長尋找各種埋藏的寶物和藥材！”
艾娜隱瞞了身份，並用亞龍種來掩飾自己的真實身份，她的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的冷靜，“報酬，我不要金幣，任務完成後，我要進入你們的秘庫，多挑選一樣我需要的東西。”
刀疤臉男人死死盯著艾娜，眼神中的輕視被凝重和一絲貪婪取代。
亞龍種…這在探索遺跡中意味著什麼，他太清楚了！這簡直是行走的寶藏探測器！雖然風險極高，但如果能活著帶回來…價值遠超一個秘庫名額！
“……成交！”刀疤臉男人舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中閃過一絲狠厲，“不過醜話說在前頭，任務凶險，生死各安天命！簽下這份靈魂契約，三天後，灰燼裂穀外圍集合！”
看著那份縈繞著血色光芒的靈魂契約卷軸，艾娜沒有絲毫猶豫，指尖逼出一滴鮮血，按了上去。契約成立的光芒一閃而逝，一股冰冷的束縛感纏繞上靈魂。
離開招募點，艾娜第一時間趕回醫院。她沒有立刻去見維爾和讚恩，而是先找到了負責他們治療的主治女醫生。
“醫生。”
艾娜的聲音帶著一絲不易察覺的懇求。
“我…我有些事情，必須離開皇城一段時間，可能…需要一兩個月，維爾和讚恩…拜托您了！所有的治療費用，我會想辦法，請您一定用最好的藥！我…我回來的時候，會付清的！”
女醫生看著眼前女孩蒼白小臉上那近乎執拗的堅持和眼底深藏的疲憊，輕輕歎了口氣，點了點頭。
“職責所在，我們會儘力，但艾娜小姐，你自己也要小心。”
得到醫生的承諾，艾娜懸著的心稍稍放下一些。她深吸一口氣，走向維爾的病房。
維爾正半靠在床頭，嘗試用意誌去溝通那條蒼白無力、脆弱的新手臂，額頭上布滿細密的汗珠，看到艾娜進來，他眼中亮起微光：“艾娜。”
“維爾。”
艾娜努力揚起一個明媚的笑容，快步走到床邊，自然地拿起水杯遞給他，“感覺怎麼樣？醫生說你恢複得不錯哦！”
維爾接過水杯，敏銳地察覺到艾娜笑容下那一閃而過的緊繃和眼底深處極力掩飾的疲憊。
“嗯，好多了，你…臉色不太好？是不是這幾天太累了？”
“哪有！”
艾娜誇張地擺擺手，聲音輕快，“就是看書看得有點晚啦！對了，維爾，我跟你商量個事兒唄？”她湊近一點，壓低聲音，帶著點神秘兮兮的俏皮。
“我…我最近打聽到一個特彆特彆棒的古跡線索！就在皇城附近！裡麵可能有失傳的龍語魔法或者好玩的東西！我想去探探險！大概…嗯…一兩個月就回來！”
維爾的眉頭瞬間皺緊：“探險？就你一個人？不行！太危險了！你的傷還沒好利索，而且外麵…”
“哎呀，放心啦！”
艾娜打斷他，伸手輕輕拍了拍他完好的右臂，動作帶著安撫，“很小的一個遺跡啦！我保證！超級安全！而且我這麼厲害，可是時光龍誒，打不過還跑不過嗎？”
她眨眨眼，努力讓笑容顯得更燦爛，更可信，“你就安心在這裡養傷，把手臂練得棒棒的！等我回來，給你帶超級棒的禮物！我們還要一起去吃遍皇城呢！”
維爾看著艾娜強裝的笑臉，看著她眼底那抹無法完全掩飾的憂慮和決心，心頭猛地一沉。
他太了解艾娜了，她越是表現得輕鬆不在乎，往往意味著事情越嚴重，什麼“很小的遺跡”、“超級安全”…絕對是謊言！她要去的地方，必然凶險萬分！
“艾娜，你騙我。”
維爾的聲音低沉下來，帶著不容置疑的肯定，他試圖抓住艾娜的手腕，“你是不是要去做什麼危險的事？為了…為了我和讚恩？”
艾娜的手腕像泥鰍一樣滑開了他的觸碰，她臉上的笑容僵了一下，隨即綻放得更加燦爛，甚至帶上了一絲嗔怪。
“笨蛋！你瞎想什麼呢！真的是去玩啦！我保證平平安安回來！”
她後退一步，背對著窗戶，陽光給她嬌小的身影鍍上了一層金邊，也模糊了她臉上細微的表情，“你好好休息！要聽醫生的話哦！我走啦！”
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不等維爾再說什麼，艾娜已經像隻受驚的小鹿，轉身飛快地跑出了病房，輕輕帶上了門，隻留下維爾伸出的手僵在半空，和他眼中濃濃的擔憂和無力感。
同樣的場景，幾乎在讚恩的病房裡複刻。
當艾娜用同樣輕快的語氣、同樣的“小遺跡探險”理由試圖蒙混過關時，讚恩隻是靜靜地看著她。那雙瞳孔，仿佛能穿透一切偽裝，直抵人心。
“笨蛋……”讚恩的聲音因為虛弱而有些沙啞，卻帶著一絲平靜，“撒謊的技術…退步了。”
艾娜臉上的笑容瞬間凝固，隨即又努力扯開：“讚恩！連你也不信我！真的隻是…”
“你就是為了獲取治療我們倆的魔藥或者儀式而去冒險！”
讚恩直接點破，眼神銳利如刀，儘管他此刻連坐直身體都費力，“聽著，立刻停下！我和維爾的手和本源，我們自己會想辦法！不需要你拿命去填！”
艾娜的心猛地一揪，她看著讚恩蒼白臉上那不容置疑的強硬，看著他塌陷的胸膛和連接著的維持生命的能量導管，一股巨大的酸澀衝上鼻腔。
她猛地低下頭，用力吸了吸鼻子，再抬起頭時，臉上依舊是那明媚得刺眼的笑容，隻是眼眶微微有些泛紅。
“都說了…不是啦！”
她的聲音帶著一絲顫抖，卻異常堅決，“讚恩，你就彆瞎操心了！好好睡你的覺！等我回來，給你帶超級——超級棒的禮物！保證讓你大吃一驚！到時候你可彆嫉妒我的新發現哦！”
她像怕聽到更多阻止的話，飛快地衝到床邊，俯下身，在讚恩驚愕的目光中，用手輕輕揉亂了讚恩的金發——這是一個屬於小龍崽的、笨拙而親昵的告彆。
“等我回來！一定要好起來！”
丟下這句話，艾娜頭也不回地衝出了病房，關門的動作帶著一絲倉皇。
病房裡，讚恩看著緊閉的房門，感受著頭頂上殘留的、屬於艾娜的觸感，再想到她剛才強顏歡笑下那深不見底的疲憊和決絕。
一種混合著心疼、憤怒和深深無力的複雜情緒，如同巨石般壓在他的胸口。他劇烈地咳嗽起來，暗紅的血絲再次浸濕了胸前的紗布。
“真是一個笨蛋……”
他望著天花板，聲音沙啞，帶著無儘的擔憂。
時間，在艾娜踏出醫院大門的那一刻，仿佛被拉長、凝固，又如同指間流沙般飛速流逝。