一個月的光陰，在皇城這座永不疲憊的鋼鐵巨獸體內，快得如同指間流沙。
生活似乎又回到了熟悉的軌道，艾娜精力旺盛地拉著維爾穿梭在皇城的大街小巷，像兩隻忙碌的工蜂。
上午泡在皇家圖書館浩瀚如海的書海裡，艾娜如饑似渴地吸收著關於大陸秘聞、關於時間法則更深奧的記載，維爾則專注於空間魔法典籍和各類情報彙編，試圖為未來的旅程編織更周密的信息網。
下午則屬於“考察”時間，艾娜總能精準地找到各種新奇的店鋪——飄著誘人甜香的糕點坊、售賣罕見魔法植物的煉金小屋、甚至是以古怪收藏品聞名的古董攤，她像隻快樂的小鳥，這裡看看，那裡摸摸，不時發出驚喜的低呼。
維爾則成了可靠的跟班和錢袋，負責在她被新奇玩意兒迷得走不動道時，冷靜地評估價值和實用性，以及在她“不小心”把人家展示的魔法水晶球摸出裂痕時，熟練地掏出錢袋息事寧人。
而讚恩，則徹底發揮了他“銷贓”的天賦。那些從循環戰場帶出來的、沾染著古老氣息的武器碎片、殘破符文石板、甚至一些用途不明的奇異礦石，在他舌綻蓮花的運作下，流入了皇城某些底蘊深厚的貴族或背景神秘的商人手中。
換來了叮當作響、足以讓艾娜雙眼放光的金幣，他偶爾也會消失半天，回來時身上帶著淡淡的、不同香薰或煙草的氣息，那是屬於不同貴族秘密交易場所的印記。
唯一讓艾娜心底偶爾泛起嘀咕的，是維爾和讚恩之間那點鬼鬼祟祟的小動作。
有好幾次，她正埋頭在圖書館厚重的典籍裡，一抬頭卻發現維爾的位置空了，問旁邊的管理員，隻說那位棕色頭發的年輕人好像急匆匆地跟一個金發同伴走了。
或者在熱鬨的市集上，她剛被一串流光溢彩的魔法糖葫蘆吸引，一轉身的功夫，維爾和讚恩就不見了蹤影，過了好一會兒才從某個僻靜的小巷口鑽出來，讚恩還故作輕鬆地吹著口哨，維爾則眼神閃爍，耳根微紅，問她“糖葫蘆好吃嗎”來轉移話題。
“喂，你們兩個！”
艾娜有一次終於忍不住了，雙手叉腰，狐疑地盯著剛從一條暗巷裡鑽出來的兩人，“最近神神秘秘的，老湊一起嘀咕什麼呢？是不是背著我找到了什麼好地方？還是發現了什麼值錢的線索想獨吞？”
讚恩立刻誇張地舉起雙手，一臉無辜：“喲！天地良心啊！老爺，我們哪敢啊！就是…就是交流一下男人間的…嗯…修煉心得！”
“對，修煉心得！維爾小子對我那新火苗子很感興趣，想了解了解怎麼跟世界因素打好關係！是吧，維爾？”他用手肘捅了捅旁邊的維爾。
維爾頓時眼神飄忽，不敢看艾娜探究的目光，隻是含糊地“嗯嗯”了兩聲，算是附和。
艾娜眯起眼睛，看看一臉痞笑但眼神躲閃的讚恩，又看看麵前恨不得找個地縫鑽進去的維爾，直覺告訴她絕對有問題！
但兩人那副此地無銀三百兩的模樣，又讓她覺得追問下去也問不出個所以然來，她隻能狐疑地哼了一聲，暫時把這點小疑惑壓在了心底，想著等抓到切實的把柄再好好“審問”。
日子就在這忙碌、充實又帶著一絲絲小疑惑中飛快滑過，皇城陽光變得溫和而短暫，空氣中開始帶上清冽的涼意，當旅館房間日曆上那個被維爾用紅筆圈出來的日期終於到來時，也意味著他們逗留皇城的最後一天到了。
這天下午，艾娜照例在皇家圖書館翻閱一本關於時間係魔法的各方麵基礎知識的孤本，看得如癡如醉，直到窗外橘紅色的夕陽將書頁染紅，她才驚覺時間流逝，合上書頁，她滿足地伸了個懶腰，骨節發出細小的脆響。
“維爾，走啦！明天就要出發了，今晚得早點回去收拾東西！”她習慣性地轉頭招呼。
然而，旁邊的位置卻是空的。隻有她攤開的書籍和筆記安靜地躺在那裡。
艾娜愣了一下，隨即想起什麼，撇了撇嘴，又來了！這家夥，肯定又和讚恩偷偷摸摸交流心得去了！她收拾好自己的東西，把維爾的書本也小心地整理好放回原位，獨自一人走出了宏偉肅穆的圖書館大門。
皇城傍晚的街道依舊喧囂，車水馬龍，人聲鼎沸，結束一天工作的人們步履匆匆，歸家的馬車緩緩駛過石板路，街邊麵包店飄出誘人的焦香。
艾娜哼著不知名的、帶著點龍語韻律的小調，腳步輕快地融入人流，夕陽的金輝溫柔地灑在她身上，給她烏黑的發梢鍍上一層暖融融的金邊。
她精致可愛的臉蛋和此刻輕鬆愉悅的神情，吸引了不少路人的目光，有帶著孩子的婦人投來善意的微笑，有年輕的學徒看得微微失神……
艾娜敏銳地捕捉到這些視線，小下巴不自覺地微微揚起，像隻驕傲又得意的小孔雀，連小巧的鼻尖都似乎翹到了天上。
看吧看吧，本龍就是人見人愛！
沉浸在小小虛榮和離彆前最後一絲對皇城繁華的眷戀中，艾娜很快走到了他們下榻的河畔旅館所在的街區。
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然而，就在拐過街角，旅館那熟悉的、爬滿常青藤的石質外牆映入眼簾的刹那，艾娜的腳步猛地頓住了。
一股難以言喻的、冰冷的異樣感，如同細微的電流瞬間竄過她的脊椎。
不對勁，太安靜了。
這條臨近河畔、平時傍晚最為熱鬨的街道，此刻竟籠罩在一片死寂之中，沒有旅館門口老板娘那標誌性的、招呼熟客的爽朗笑聲，沒有侍者端著托盤進出的輕快腳步聲，沒有隔壁酒館隱約飄來的喧鬨和杯盞碰撞聲。
隻有風吹過河麵帶來的、帶著濕冷的氣息，以及她自己驟然變得清晰而沉重的心跳聲。
一種令人毛骨悚然的平靜，扼住了周圍的空氣。
艾娜心頭猛地一沉，剛才那點輕鬆得意瞬間煙消雲散，一股寒意從腳底直衝頭頂。
她幾乎是下意識地繃緊了全身的肌肉，放輕腳步，像一隻察覺到危險的貓，悄無聲息地靠近旅館那扇橡木大門。
門虛掩著，她小心翼翼地推開一條縫。
裡麵光線昏暗，那盞由魔法水晶製成、總是散發著溫暖黃光的吊燈，此刻竟完全熄滅了，隻有幾盞壁燈還在苟延殘喘。
水晶裡的光絲發出“滋啦…滋啦…”的、時斷時續的聲響，忽明忽滅，在牆壁上投下扭曲的陰影，將本就空曠的門廳映照得如同鬼空氣中彌漫著一股…冷寂的味道。
艾娜的心跳得更快了，心臟劇烈的撞擊著胸腔，她試探著輕聲呼喚：“老板娘？維爾？讚恩？有人在嗎？”
她的聲音在寂靜得可怕的空間裡回蕩，顯得格外突兀，卻沒有得到任何回應，死一般的沉寂像冰冷的潮水，瞬間將她淹沒。
恐懼的藤蔓瞬間纏緊了心臟，勒得她幾乎窒息。
壞了！
一個最可怕的念頭如同閃電般劈入腦海，帶著血腥和冰冷的絕望——是深淵教團！是其他分教的人！他們找到了這裡！他們趁著維爾和讚恩落單，或者乾脆就是衝著自己來的！
他們把店裡的人都…處理掉了？或者…更糟，把維爾和讚恩他們…拉進了某個次元空間？就像當初傲慢那個老怪物在廢棄教堂做的那樣！
“維爾！讚恩！”艾娜再也控製不住，聲音帶著撕裂般的驚恐與慌張，猛地推開大門衝了進去！
她像一陣旋風般衝上樓梯。
樓道裡同樣一片漆黑，隻有幾盞應急燈在絕望地閃爍，將她的影子拉長又縮短，扭曲變形。
空氣冰冷，帶著奇怪的氣息。她調動起所有敏銳的感知，卻捕捉不到一絲活人的氣息！整個旅館，仿佛變成了一座巨大的、冰冷的墳墓。
艾娜的眼睛瞬間就紅了，淚水不受控製地湧上眼眶，不是因為害怕，而是因為那噬心蝕骨的恐懼——恐懼失去！恐懼隻剩下自己一個人！