皖北的官道上，121師的隊伍像一條黑色的長龍，在晨霧裡緩緩延伸。馬蹄踏過結霜的路麵，發出“嗒嗒”的輕響，士兵們背著步槍，腰間彆著手榴彈，腳步邁得整齊——經過合肥的整訓，這支曾經的殘部早已沒了潰散的模樣，連新編入的李達殘部，也跟老弟兄們走得合拍。
陳硯騎著馬走在隊伍中間，手裡攥著石剛早上傳回的紙條——偵察連已經摸到禹王山外圍，那裡暫時沒發現日軍大部隊，隻看到零星的偵察兵，山腳下的幾個村子，百姓大多逃光了，隻剩些不願離開的老人。他把紙條遞給身邊的吳劍平：“石剛說禹王山地形複雜，西側是陡坡，東側有片樹林，正好能藏人，咱們到了可以先在樹林裡設伏。”
吳劍平看完紙條，點點頭：“就按你說的來，讓先頭部隊到了先清場，彆讓日軍的偵察兵摸清咱們的布防。”
隊伍走到晌午，太陽升得老高，晨霧散了，卻突然聽到前麵傳來哭聲。石剛派來的警戒兵跑回來報告：“副師長，前麵官道上有難民，大概兩百人，還有不少孩子，說是從徐州逃過來的，後麵可能有日軍小股部隊跟著。”
陳硯立刻勒住馬，下令：“1營先去警戒，2營跟我去看看，李達，你帶3營守住側翼，彆讓鬼子偷襲。”
“是！”李達翻身下馬，快步跑到3營隊列前，喊著口令：“弟兄們，列陣！機槍架起來，注意西邊的樹林！”他的動作比在合肥時熟練多了，殘部裡的士兵也不含糊，很快就布好了警戒陣形，重機槍對準了可能有日軍出現的方向。
陳硯跟著2營走到前麵，果然看到一群難民蜷縮在官道旁的土坡下，有的裹著破棉絮，有的懷裡抱著餓得哭不出聲的孩子，看到軍隊過來，先是慌了神，後來認出是黔軍的軍裝，才慢慢放下心。
“長官，救救俺們吧！”一個中年漢子跪爬過來，褲腿上還沾著血，“鬼子在後麵追，殺了俺們好幾個鄉親，再跑不動了……”
陳硯趕緊把他扶起來，聲音溫和：“鄉親們彆怕，我們是黔軍，保護你們的。王銳，讓炊事班先煮點紅薯粥，給孩子們先墊墊肚子。”
王銳應著，立刻讓人把馬車上的紅薯搬下來，架起鐵鍋，撿了枯枝生火。紅薯的香氣很快飄開來，孩子們的哭聲小了，睜著大眼睛望著鐵鍋，有的還咽起了口水。林晚也從醫療隊趕過來，看到有個老太太在咳嗽，趕緊拿出草藥，用開水泡了遞過去：“大娘，喝了這個，能舒服點。”
李達守在側翼，遠遠看到難民裡有個孕婦走不動路，趕緊讓人找了塊木板，跟兩個士兵一起做成簡易擔架，跑過去小心地把孕婦扶上去：“嫂子，俺們抬你走，彆擔心。”孕婦眼裡含著淚，連聲道謝：“謝謝長官，謝謝你們……”
趙老栓在1營警戒，看到李達忙前忙後，心裡的最後一點疙瘩也沒了。他走過去，遞了個紅薯給李達：“先墊墊，守了一上午了。”李達接過紅薯，咬了一口，甜絲絲的，心裡也暖：“謝了趙班長，以前是我不對，現在跟弟兄們一起，才知道啥叫打仗為民。”
“知道就好。”趙老栓拍了拍他的肩膀，“到了禹王山，咱們好好打鬼子，讓這些鄉親能早點回家。”
正說著，遠處突然傳來幾聲槍響——是石剛的偵察兵，他們在西邊的樹林裡發現了日軍的偵察小隊，大概十個人，正往這邊摸過來。石剛帶著幾個苗族弟兄，已經跟日軍交上了火，苗刀的寒光在樹林裡閃了幾下，很快就沒了動靜。
沒一會兒，石剛提著一把日軍的刺刀跑回來，身上沾了點血：“副師長，鬼子偵察隊被俺們解決了，就十個，沒跑掉一個，從他們身上搜出張地圖，標著禹王山的路線。”
陳硯接過地圖，攤開在馬背上看——上麵用日文標著日軍第10師團的先頭部隊位置，離他們現在的地方隻有二十裡，看樣子是想先控製禹王山的製高點。他皺了皺眉：“日軍來得比咱們想的快，得加快速度，趕在他們前麵到禹王山布防。”
他轉頭對難民們說：“鄉親們，日軍離這兒不遠了，咱們得儘快轉移，前麵有個鎮子，能暫時安頓下來，我們送你們過去。”
難民們一聽日軍要到，都慌了，陳硯趕緊安撫：“大家彆亂，我們會保護好你們，跟著隊伍走，彆掉隊。”
隊伍重新出發時，士兵們主動幫難民扛東西，有的背著老人，有的牽著孩子。羅二柱把自己的水壺遞給一個小姑娘，小姑娘怯生生地接過，小聲說：“謝謝兵哥哥。”羅二柱咧嘴笑：“不客氣，到了鎮子，給你找好吃的。”
馬小虎跟在後麵，看到李達扶著擔架走得滿頭大汗，主動過去換班：“李副營長，俺來抬會兒，你歇口氣。”李達也不推辭，擦了擦汗：“謝了小虎，這嫂子快生了，得穩著點。”
夕陽西下時，隊伍終於到了前麵的鎮子——這是離禹王山最近的一個落腳點，石剛提前派人跟鎮裡的保長打了招呼，保長帶著鄉親們在村口等著，看到難民，趕緊招呼人收拾空屋：“都進屋歇著，有熱粥，管夠！”
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士兵們幫著把難民安頓好，才開始搭自己的帳篷。炊事班煮了紅薯粥，先給難民端過去，再給士兵分。陳硯和吳劍平坐在帳篷外，看著鎮裡的燈火，吳劍平感慨：“沒想到行軍路上還能遇到這麼多難民，幸好咱們帶了足夠的糧，不然這些鄉親真不知道該咋辦。”
“咱們是軍人，守土護民都是本分。”陳硯望著遠處的禹王山方向，夜色裡隻能看到模糊的山影，“明天一早，我帶先頭部隊去禹王山布防，你在鎮裡再待半天，把難民安頓好，讓李達跟你一起，他現在跟弟兄們熟了，能幫上忙。”
李達正好走過來，聽到這話，立刻點頭：“放心，副師長！俺一定把鄉親們安頓好，下午就帶3營去禹王山跟你們彙合！”
夜裡，鎮裡很安靜，隻有哨兵的腳步聲和偶爾的狗吠。羅二柱和馬小虎坐在帳篷裡，就著月光擦槍，羅二柱說：“小虎，你說禹王山的鬼子多不多？咱們能守住不？”
馬小虎停下手裡的布，眼神堅定：“肯定能！咱們有陳副師長指揮，還有李副營長他們，再加上練了那麼久的協同，鬼子肯定打不過咱們！”
不遠處，趙老栓和李達坐在火堆旁，烤著紅薯，趙老栓說：“明天到了禹王山，俺們一營守正麵，你們3營守左翼，咱們互相照應，彆讓鬼子鑽了空子。”
“好！”李達咬了口紅薯，甜汁順著嘴角往下淌，“這次咱們一定打好，讓第五戰區的人看看，咱們黔軍不是軟柿子！”
天剛蒙蒙亮，陳硯就帶著1營和石剛的偵察連出發了。鎮口的難民和鄉親們來送行，那個被救的孕婦讓丈夫遞來一籃煮雞蛋：“長官，帶著路上吃，謝謝你們救了俺們。”
陳硯接過雞蛋，遞給身邊的士兵：“分給弟兄們，這是鄉親們的心意。”
隊伍漸漸遠去，李達站在鎮口，望著陳硯他們的背影，攥緊了手裡的步槍——他知道，禹王山的硬仗在等著他們，而他，終於有機會跟這些可敬的弟兄們一起，為護國安民，拚上一場。
官道上的隊伍越走越近禹王山，石剛跑在最前麵，指著遠處的山坡對陳硯說：“副師長，那就是禹王山，西側的陡坡俺們看過了，能埋土雷，東側的樹林能藏人，鬼子來了肯定想不到！”
陳硯舉起望遠鏡，看著那座籠罩在晨霧裡的山，心裡有了底——這裡，將是他們在徐州會戰的第一站，也是黔軍鐵血之名，再一次響徹皖北的戰場。
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