徐州外圍的官道上，塵土被驕陽烤得滾燙，121師的隊伍排成長龍，朝著武漢方向緩緩開進。青灰色的軍裝沾著泥塵，士兵們的草鞋踩在碎石路上，發出沙沙的聲響，唯有肩上的步槍擦得鋥亮，在日光下泛著冷光。陳硯騎著馬走在隊伍前列，手裡攥著剛收到的信封，信封的紙邊磨得毛糙，沾著江南水鄉特有的潮濕氣息，落款是“合肥百姓同啟”。
隊伍行至一處荒村休整，陳硯翻身下馬，靠在一棵老槐樹下，拆開了信封。信紙是粗糙的麻紙，字跡歪歪扭扭，卻一筆一劃透著懇切，是合肥的鄉紳代表執筆，字裡行間滿是滾燙的感激：“陳師長麾下：自黔軍守合肥，驅日寇，我等百姓方得安生。今春已墾荒種稻粟，待秋收，必備糧秣酒漿，候黔軍凱旋歸，共嘗新米，共話太平……”
“師長，這信是？”王銳抱著物資清單走過來，見陳硯望著信紙出神，湊上前問。
陳硯將信紙遞給他，聲音裡帶著未散的暖意：“合肥百姓寄來的，說給咱們種了糧食，等打完仗回去吃。”
王銳接過信紙，粗粗掃了幾行，眼眶微微發熱。他是合肥周邊的人，去年隨121師守合肥時，見夠了百姓被日軍欺淩的模樣，如今看到這幾行字，隻覺得心裡堵著的那股氣散了大半：“這幫百姓，記情得很。咱們守合肥那陣子，他們連夜摸黑送糧送布，哪怕被日軍盤查也不退縮，現在還記著咱們的好。”
話音未落，幾個合肥籍的老兵圍了過來，聽聞有家鄉的信，紛紛湊著看。識字的通訊兵逐字念出來，荒村裡頓時靜了下來，隻餘風吹過槐樹葉的聲響，還有士兵們粗重的呼吸。
“俺家就在合肥西鄉，信裡說的稻子，俺娘肯定也種了！”絡腮胡老兵抹了把臉，聲音哽咽，“去年走的時候，俺娘拉著俺的手說，等打跑鬼子，回家吃新米，沒想到百姓們都記著咱們。”
“張大爺那腿，還是給咱們送糧時被鬼子打瘸的！”另一個年輕士兵接話，攥緊了拳頭，“俺們要是不把鬼子打跑，都對不起合肥的百姓！”
陳硯看著圍攏的士兵，心裡清楚，這些樸實的百姓，是黔軍最堅實的後盾。他清了清嗓子，高聲道：“弟兄們！合肥的百姓沒忘了咱們，他們種著糧食，等著咱們打跑鬼子回去吃！咱們守合肥，守台兒莊，不是為了自己，是為了這些百姓，為了咱們身後的家！”
“殺鬼子！回合肥！”士兵們齊聲高呼，聲音震得老槐樹的葉子簌簌掉落。新兵們雖沒去過合肥，卻也被這股情緒感染，攥緊了手裡的步槍，眼裡透著滾燙的熱血——他們大多是台兒莊、徐州一帶參軍的青年，見慣了日軍的殘暴，此刻隻覺得肩上的槍更沉，也更有分量。
陳硯抬手壓了壓聲，繼續道：“武漢會戰在即，阪井的6師團就在長江對岸等著咱們。咱們121師從合肥打出來，從台兒莊拚出來，到了武漢，也得讓鬼子知道，黔軍的草鞋兵，不好惹！”
他轉頭對王銳道：“把合肥百姓的信抄幾份，每個營發一份，讓弟兄們都看看。另外，清點一下從台兒莊繳獲的物資，把多餘的糧食分一些給沿途的百姓，咱們走一路，護一路，不能讓百姓覺得咱們隻懂打仗。”
“是！”王銳應聲轉身，心裡清楚，陳硯這是在用民心聚軍心。比起單純的整訓，這份來自百姓的牽掛，更能讓士兵們擰成一股繩。他翻出物資清單，台兒莊一戰繳獲的十輛卡車還剩七輛，除了運彈藥的四輛，餘下三輛都裝滿了糧食，足夠分給沿途百姓，也夠部隊支撐到武漢。
石剛這時帶著偵察連的弟兄從前方探路回來，苗刀彆在腰間，褲腿卷到膝蓋，沾著泥點子：“師長，前麵三十裡就是蚌埠，日軍的零散據點已被友軍清剿，不過長江邊有鬼子的巡邏艇，得防著他們偷襲。另外，我在沿途收了十多個蚌埠青年，都是江邊長大的，會鳧水，想跟著咱們殺鬼子，個個身強力壯，正好補到江防連。”
“會鳧水？”陳硯眼睛一亮，武漢多水網，田家鎮要塞更是扼守長江，會鳧水的士兵正是急需的，“先編入補充連，讓老兵帶著練水上偵察，熟悉長江的水文和水下爆破，等到了田家鎮，這些弟兄能派上大用場。”
“俺這就去安排！”石剛咧嘴笑，轉身喊來幾個新參軍的後生。那幾個青年皮膚黝黑，光著膀子露出結實的肌肉，見了陳硯，啪地敬了個不標準的軍禮：“陳師長！俺們跟著您，保證把鬼子的巡邏艇掀翻在江裡！”
陳硯拍了拍他們的肩膀，語氣懇切：“打仗不是逞勇，得學本事。石剛會教你們水上戰術，好好練，等打跑了鬼子，也讓你們回家吃新米。”
後生們紅了臉，用力點頭，跟著石剛去了。陳硯望著他們的背影，轉頭對參謀道：“通知各團，今晚在蚌埠外圍紮營，連夜整訓江防戰術。用木板模擬日軍登陸艇，讓士兵們練登船、炸艇的動作，武漢的仗，水戰少不了，咱們得提前把本事練紮實。”
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參謀應聲去了，陳硯又拿起那封合肥百姓的信，反複摩挲著。信裡還夾著幾片曬乾的稻葉，想來是百姓們特意放的，盼著黔軍能看到豐收的希望。他想起守合肥時的日夜，想起百姓們偷偷送來的熱粥，想起張鐵柱犧牲前喊的“守住合肥”，隻覺得渾身的疲憊都散了，隻剩下一股勁——得守住武漢，得打跑鬼子，得讓這些百姓真的過上安穩日子。
傍晚的營地，炊煙嫋嫋升起。士兵們圍著篝火，有的擦拭武器，有的聽老兵講合肥的戰鬥故事，還有的在學寫家書。陳硯走到一處篝火旁，見幾個新兵正圍著老兵學認地圖，地圖是王銳用繳獲的日軍圖紙改的，標注著長江沿岸的據點和水文標記。
“師長！”一個新兵見了陳硯，慌忙起身，手裡還攥著半截鉛筆。
“坐。”陳硯笑著擺手，蹲下身指著地圖上的田家鎮，“知道這是哪嗎？”
“田家鎮！長江的口子，守住這，鬼子就過不了江！”新兵答得乾脆，眼裡透著光，“俺們練了江防戰術，石剛連長說，俺們鳧水能繞到鬼子船底下，炸他們的船底！”
“有這股勁就好。”陳硯點頭，“但記住，戰術比蠻力重要。咱們的重機槍、擲彈筒，要和步兵配合好，鬼子的登陸艇再厲害，也怕咱們的土水雷和迫擊炮。”
他拿起一根樹枝，在地上畫了簡易的江防陣型：“重機槍架在高處，專打鬼子的步兵；擲彈筒盯準登陸艇的駕駛艙；水雷布在淺水區，等鬼子的船靠近再引爆。咱們人少，但隻要配合好，就能以少勝多。”
士兵們湊得更近了，篝火的光映在他們臉上，滿是專注。陳硯看著這些年輕的麵孔，想起從淞滬到台兒莊，一批批弟兄倒下，又一批批新人補上，黔軍的隊伍，就是這樣靠著一股鐵血精神，一步步走到現在。
夜深了，營地漸漸安靜下來，隻有哨兵的腳步聲和遠處的蟲鳴。陳硯站在營地高處，望向武漢的方向，長江的濤聲仿佛就在耳邊。他知道，武漢會戰會是一場硬仗，阪井的6師團裝備精良，兵力數倍於己，但他不怕——有百姓的牽掛，有弟兄們的熱血，有黔軍的鐵血，就沒有守不住的陣地。
次日清晨，軍號聲劃破晨霧。121師的隊伍重新集結，合肥百姓的信被抄在白布上，掛在隊伍前列，風吹過，白布獵獵作響，上麵的字跡雖簡單，卻成了最有力的戰旗。陳硯騎著馬走在最前，身後是三千黔軍弟兄，肩上的步槍閃著光，草鞋踩過塵土，朝著武漢，朝著長江，朝著勝利的方向，一步步堅定地走去。
隊伍行出數裡，蚌埠的百姓站在路邊，提著熱水壺，捧著粗糧餅，往士兵們手裡塞。陳硯勒住馬，向百姓拱手，百姓們齊聲喊：“黔軍兄弟，多殺鬼子！早點回來！”
聲音在官道上回蕩，士兵們的腳步更沉，也更穩。他們知道，這一路，不隻是為了打仗，更是為了守護這些盼著他們回家的百姓，守護這片浸透了鮮血的土地。
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