長江北岸的官道被晨霧裹著，水汽沾在士兵們的軍裝上，凝出細密的水珠。121師的隊伍蜿蜒在江堤旁，草鞋踩過帶露的青草，發出窸窣的聲響，唯有重機槍的鐵架撞在背包上，發出沉悶的哐當聲，像是敲在每個士兵心頭的戰鼓。陳硯勒住馬韁，立在江堤高處，望著東流的江水，江麵隱約能看到日軍巡邏艇的煙柱，像毒蛇的信子，在遠處的江麵晃悠。
“師長，石剛的偵察連回來了。”王銳快步走來，手裡的物資清單被江風吹得卷邊，他按住紙頁，聲音裹著水汽，“石剛說，日軍在田家鎮下遊布了三道巡邏線，每艘艇上都架了機槍，還在淺水區埋了些簡易水雷，不過都是些破鐵皮裹炸藥的玩意，咱們的苗族弟兄摸清了位置，記在地圖上了。”
陳硯接過手繪的地圖，指尖拂過“田家鎮要塞”幾個炭筆字，地圖上用紅圈標出日軍的巡邏艇航線，藍線是長江的主航道，還有幾處歪歪扭扭的標記，是石剛標注的水文險灘。“讓石剛把那幾個會鳧水的蚌埠後生編入偵察連，今晚就帶著他們練水下摸雷，用竹竿綁尖刀，先把鬼子的破雷清了，給咱們的登陸艇清出通道。”
他回頭望向隊伍，三千黔軍弟兄列成三路縱隊，老兵在前，新兵在後，台兒莊補充的青年還帶著稚氣，卻把步槍攥得死緊，褲腿上還沾著台兒莊的泥土，合肥籍的老兵則時不時望向長江，眼裡藏著對家鄉的牽掛，更藏著對鬼子的恨。
“吳師長的電報到了。”通訊兵小跑著過來，遞上折疊的電報紙，“第九戰區已劃定防區，咱們121師歸薛嶽長官節製，負責田家鎮要塞核心陣地的防禦，吳師長率黔軍後續部隊三日到，讓咱們先頭部隊先加固工事。”
陳硯展開電報，墨字還帶著油墨的濕意，“田家鎮”三個字刺得人眼熱。這是長江中遊的咽喉，守住這裡，就能掐斷日軍沿長江西進的命脈，阪井的6師團必然會傾儘全力來攻——這支曾在南京、淞滬和他們死磕的熊本師團，如今就盤踞在長江北岸的黃梅，炮口正對著田家鎮。
“王銳。”陳硯轉身，聲音沉得像江底的石頭，“把從台兒莊繳獲的十輛卡車，六輛拉彈藥，三輛拉工兵器材，剩下一輛拉醫療物資。通知各團，抵達田家鎮後，先挖三道反坦克壕，沿江堤建隱蔽機槍位，油桶改裝的水雷今晚就趕製，石剛的偵察連負責布雷，務必要把日軍的登陸艇堵在江麵。”
“是！”王銳應聲而去，他手裡的清單早已爛熟於心：台兒莊繳獲的八千發步槍彈、五千發重機槍彈分裝在二十個木箱裡，六挺九二式重機槍拆成零件，由老兵背著，避免行軍中受損；補充的三百新兵裡，六十個蚌埠籍的後生已跟著石剛練了三日的水上戰術，手裡的短刀磨得鋥亮，專備著水下摸哨用。
江風漸烈，吹散了晨霧，露出江麵的日軍巡邏艇。艇上的太陽旗刺得人眼疼，幾個日軍士兵倚著機槍，朝著江岸指指點點，全然沒把行進的黔軍放在眼裡。陳硯的手按在腰間的駁殼槍上，指節泛白，身邊的趙老栓啐了口唾沫：“狗娘養的鬼子，等咱們布好雷，讓他們喂江魚！”
“急不得。”陳硯按住他的胳膊，“咱們的本錢少，每一發子彈、每一個弟兄都得用在刀刃上。田家鎮的工事沒加固好之前，絕不能暴露實力，先讓鬼子覺得咱們還是隻會拚刺刀的草鞋兵，等他們衝上來，再讓他們嘗嘗咱們的厲害。”
趙老栓咧嘴笑，露出缺了顆牙的牙床：“還是師長想得周全！俺們1團的老兵都憋足了勁，台兒莊欠的賬，總得在田家鎮討回來！”
隊伍行至正午，在一處江灣休整。士兵們圍坐在江灘的鵝卵石上，啃著摻了雜糧的餅子，新兵湊在老兵身邊，聽他們講台兒莊拚刺刀的事，講張鐵柱如何用苗刀劈了鬼子的機槍手，講李達最後那記擋在師長身前的撲躍。石剛蹲在江邊，教蚌埠的後生們綁水下炸藥包，油桶劈成兩半，塞滿繳獲的炸藥，再用麻繩纏緊，沉甸甸的炸藥包往江裡一沉，隻露個麻繩頭，不細看竟和江底的石頭無異。
“這玩意比鬼子的破雷管用！”一個後生掂了掂炸藥包，眼裡閃著光，“俺們從小在江裡摸魚，閉氣能憋一炷香，鬼子的巡邏艇敢靠近，俺們摸過去，一拉弦，讓他們連人帶船炸上天！”
石剛拍了拍他的肩膀，把苗刀遞給他：“彆光逞勇，記住，炸完就撤，江裡的暗流多，彆把自個折進去。咱們黔軍的弟兄，活著才能殺更多鬼子。”
陳硯走到他們身邊，看著江裡沉浮的炸藥包，滿意地點頭。這些土法子看著糙，卻是黔軍從合肥打到台兒莊的保命本事——沒有精良的裝備，就用最實在的辦法，油桶、麻繩、炸藥，拚出一條江防線。
“吳師長到了！”通訊兵的喊聲打破了江灘的平靜。眾人抬眼望去，江堤那頭駛來幾輛卡車，吳劍平的身影出現在車頭，他依舊穿著那件磨白的軍裝，手裡的搪瓷缸係在腰間，遠遠就朝陳硯揮手。
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“硯老弟，我來晚了！”吳劍平跳下車，大步走來，身上還沾著風塵，“後續的黔軍補充了五百弟兄，都是貴州剛征的青年，雖沒打過仗，但都是山裡娃，能吃苦，正好補到你的3團。”
陳硯握住他的手，掌心相抵，都是磨出厚繭的硬實：“吳師長，田家鎮就等咱們守了。阪井的6師團就在黃梅，估摸不出十日，就得打過來。我已讓石剛的偵察連摸清了田家鎮的地形，鴉雀山是核心，咱們先把那裡的工事紮牢。”
兩人走到江灘的地圖前，吳劍平指著田家鎮的方位：“軍委會給咱們補充了兩門山炮，明日就能運到，雖不多，但架在鴉雀山的製高點，能覆蓋整個江麵。另外，周世昌從貴州捎來的兩千雙桐油草鞋也到了，防水防滑，正合江堤的濕滑路。”
陳硯的目光落在地圖上，長江像一條巨蟒，田家鎮就是蟒頸上的鎖。他用樹枝在地上劃出防禦陣型：“1團守鴉雀山核心陣地，2團沿江堤布防，3團作為預備隊，重點防鬼子從側翼的山地迂回。石剛的偵察連分散在江麵，盯緊鬼子的巡邏艇，一旦發現動靜，先炸了他們的補給船。”
“這陣型穩！”吳劍平點頭，他打了半輩子仗，一眼就看出這部署的妙處——既守住了核心，又防住了鬼子最擅長的迂回，“我帶的補充兵裡，有二十個會修工事的石匠，今晚就讓他們跟著工兵連，把鴉雀山的掩體加固，用水泥摻著石頭，讓鬼子的炮彈也啃不動。”
夕陽西下時，121師的隊伍終於抵達田家鎮外圍。遠遠能看到要塞的殘垣，那是之前守軍倉促撤離時留下的，斷壁上還留著彈孔，像睜著的眼睛，望著前來接防的黔軍。士兵們放下背包，沒有片刻休整，就跟著老兵挖戰壕，石匠們叮叮當當的鑿石聲，和著江水的濤聲，在暮色裡彙成一曲壯歌。
陳硯立在鴉雀山的山腳下，望著忙碌的隊伍，林晚帶著醫療隊的身影出現在暮色裡，白大褂在殘垣間格外醒目。她走到陳硯身邊，遞過一個布包，裡麵是熬好的草藥膏：“防蚊蟲的，江邊濕氣重，弟兄們挖戰壕容易得濕疹，晚上讓各營來領。”
陳硯接過布包，指尖觸到她微涼的手，輕聲道：“辛苦你了，到了武漢，也沒讓你歇著。”
“歇著？”林晚笑了笑，目光望向江麵上的落日，“等打跑了鬼子，有的是歇的時間。現在多準備一分，弟兄們就能少受一分傷，這比什麼都強。”
夜色漸濃，田家鎮的工地上亮起了火把，星星點點的火光沿著江堤鋪開，像落在江灘的星辰。士兵們的喊號聲、鑿石聲、炸藥包的捆綁聲，混著長江的怒濤，在夜色裡回蕩。新兵們跟著老兵學用鐵鍬，學認江堤的標記，老兵們則檢查著每一處掩體，把繳獲的重機槍架在剛挖好的機槍位裡，槍口對準江麵，像蓄勢待發的猛獸。
陳硯站在鴉雀山的製高點，望著東流的長江，望著遠處日軍營地的燈火，心裡清楚，這一戰，是黔軍從台兒莊走向武漢的關鍵，是守住長江、守住華中的關鍵。他摸了摸腰間的駁殼槍，槍套上還留著林晚縫的“平安”二字，回頭望向山下的隊伍，火把的光映在士兵們的臉上，有疲憊，卻更有一往無前的鐵血。
“兄弟們！”陳硯的聲音借著江風傳開，穿透夜色，落在每個士兵耳中，“台兒莊的血沒白流，合肥的百姓還等著咱們，貴州的父老還盼著咱們！田家鎮就是咱們的新陣地，長江就是咱們的護城河！今日咱們守在這裡，不讓鬼子過長江一步；明日咱們打出去，要讓鬼子知道，黔軍的草鞋兵，能守能攻，能打能拚！”
“殺鬼子！守長江！”
“鐵血黔軍！寸土不讓！”
呐喊聲震徹江灘，驚飛了江麵上的水鳥，也讓江對麵的日軍營地一陣騷動。
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