晨光刺破硝煙時，長沙南門的槍聲終於稀疏下來。陳硯踩著滿地彈殼走上城門樓，石剛正把黔軍軍旗往旗杆上係，紅布旗被炮火熏得發暗，卻在晨風中獵獵作響，徹底蓋住了日軍太陽旗殘留的痕跡——最後一股突圍的鬼子被堵在天心閣，要麼被擊斃，要麼舉槍投降，長沙城總算守下來了。
“旅長，你看這橘子！”石剛舉著個黃澄澄的橘子跑過來，褲腳還在滴泥水，“湘北的橘子就是甜，沒騙你吧！”新參軍的湘北青年跟在後麵，懷裡抱著一筐橘子，往士兵手裡塞：“長官們快嘗嘗，這是俺家果園裡剩下的最後一批，鬼子沒來時，這橘子能賣好價錢呢！”
吳劍平扶著城門樓的磚垛，望著街上湧動的百姓，藤杖輕輕敲擊地麵：“硯老弟，從合肥到長沙，咱們打了大小百餘仗，這是打得最解氣的一次——不僅光複了重鎮，還把鬼子的華中補給線徹底掐斷了。第九戰區剛來電，說薛嶽司令要親自來見你。”
話音剛落，街儘頭就傳來馬蹄聲。薛嶽司令騎著高頭大馬，身後跟著參謀人員，看見城樓上的黔軍軍旗，翻身下馬快步走來，握著陳硯的手用力搖晃：“陳旅長！你們黔軍真是雪中送炭！若不是你們斷了鬼子的糧彈，堵死了南門，長沙能不能守住還兩說！”
陳硯剛要開口，李書文就抱著電報機跑上城樓，額角的汗還沒擦：“司令！旅長！截到日軍華中派遣軍的電報，他們下令放棄湘北，退守衡陽，長沙城裡的殘敵已經全部肅清，咱們繳獲了鬼子的軍械庫，裡麵全是未開封的美式裝備——是他們從東南亞搶來的！”
薛嶽眼睛一亮，拉著陳硯往軍械庫走：“快去看看！這批裝備正好補充前線！你們黔軍這一仗立了頭功，第九戰區決定，把你們獨立旅擴編為‘黔軍獨立師’，陳硯你任師長，吳劍平任副師長，兵員和物資優先補充！”
軍械庫的大門被炸開時，士兵們發出一片歡呼。嶄新的美式湯姆遜衝鋒槍堆成小山，迫擊炮和火箭筒還裹著油紙，彈藥箱上印著“usa”的字樣，連罐頭都是美國產的。機械師青年蹲在一旁，摸著嶄新的重機槍笑出了聲：“師長，這槍比咱們繳獲的鬼子貨好用十倍，拆修都方便！”
石剛正帶著突擊營清剿巷戰殘敵。在一條窄巷裡，幾個鬼子躲在當鋪的地窖裡頑抗，新補充的工兵青年抱著炸藥包跑過去，趴在地上聽了聽動靜，喊：“裡麵的鬼子聽著，再不出來就炸了！”地窖裡突然傳來嬰兒的哭聲，工兵趕緊停手，石剛踹開地窖門，才發現裡麵除了鬼子，還有一對抱著孩子的夫婦。
“俺們是城裡的百姓，被鬼子抓來當人質的！”男人抱著孩子爬出來，渾身發抖。石剛的苗刀指著縮在角落的鬼子：“出來！”為首的鬼子舉著軍刀想反撲，被湘北青年一衝鋒槍托砸在腦袋上，疼得蜷在地上。孩子的母親抱著孩子給石剛磕頭：“多謝長官救命之恩！”
街上的百姓早已歡騰起來。老大娘們端著剛熬好的米粥，往士兵手裡塞；孩子們舉著用紅紙糊的小旗子，跟在隊伍後麵跑，嘴裡喊著“黔軍萬歲”；曾經被鬼子破壞的商鋪，店主們正忙著清理門板，準備重新開張。陳硯走到一家裁縫鋪前，老板正連夜趕製黔軍的軍裝，縫紉機踩得飛快：“師長，俺們多做些軍裝，讓弟兄們穿得精神！”
王銳抱著賬本跑過來，帆布包鼓得像個球，臉上笑開了花：“師長！長沙一戰，殲敵四千三百人，俘虜七百二十人，繳獲重機槍六十二挺、衝鋒槍三百支、迫擊炮十八門、卡車十五輛、糧食八萬斤；湘北各縣趕來參軍的百姓有八百多人，有會開汽車的、懂煤礦開采的，還有幾個西醫，正好補充輜重營、工程連和醫療隊；現在咱們獨立師兵力快兩萬五了，炮兵團擴到五十門炮，輜重營的卡車夠運一個師的補給！”
“煤礦人才調去工程連，”陳硯指著城外的鐵路，“讓他們和鐵路隊一起，修複長沙到衡陽的鐵路，保證物資運輸；西醫編入醫療隊，和老中醫配合，咱們的傷員能得到更好的救治；新參軍的青年分去各團，老兵帶新兵練半個月，咱們要準備打衡陽——把鬼子徹底趕出湖南！”
薛嶽這時帶著補給物資趕到，身後跟著幾輛卡車，上麵裝滿了軍裝和藥品：“陳師長，這是戰區給你們的補充，還有南洋僑商剛送到的一批物資，有六十支火箭筒和十二萬發火箭彈。現在衡陽的鬼子已成驚弓之鳥，你們獨立師兵強馬壯，正好當攻打衡陽的主力！”
吳劍平拿著作戰地圖走過來，上麵用紅筆圈出衡陽的位置：“硯老弟，衡陽是粵漢鐵路的樞紐，鬼子守得肯定嚴實。咱們可以兵分兩路，一路從長沙沿鐵路南下，一路從湘東繞到衡陽東側，兩路夾攻，斷鬼子的退路。”
石剛這時押著最後一批俘虜過來，苗刀上的血已經擦乾淨：“師長，啥時候打衡陽？俺們突擊營早憋足勁了！這長沙的橘子甜，俺還想去衡陽摘柚子呢！”士兵們聽了都笑起來，連日激戰的疲憊被這股勁衝淡了不少。
午後的長沙城一片生機。軍械庫旁，機械師和鐵匠們正忙著給新繳獲的裝備換彈藥口徑，扳手敲得叮當響；通訊連的帳篷裡，李書文的電報機滴滴答答響個不停，譯出的日軍布防圖鋪滿了桌子；城外的練兵場上，教導隊的中學教員正帶著新兵認字，黑板上寫著“衡陽必勝”四個大字；醫療帳篷前，西醫和老中醫正一起給傷員換藥，百姓們送來的草藥堆成了小山。
陳硯站在橘子洲頭，望著滔滔北去的湘江。江麵上，漁民們駕著漁船往來穿梭，船上插著小小的黔軍軍旗；遠處的鐵路旁，士兵們和百姓們正一起搶修鐵軌，號子聲傳遍江灘。吳劍平遞過一杯熱茶：“硯老弟，咱們這支部隊，從三千殘部到兩萬五的雄師，靠的就是‘軍民一心’這四個字。將來收複了全中國，這長沙的橘子，定會更甜。”
夕陽西下時，衡陽方向的偵察兵發來急電：日軍第11軍殘部正在衡陽加固城防，調集了大批重炮和裝甲車。陳硯握著電報，目光堅定地望向南方——長沙已經光複，衡陽就在眼前，這支從鐵血中成長起來的黔軍獨立師，必將踏著硝煙，把勝利的旗幟插遍中南大地。
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