“還有白蓮教！”王應熊補充道，“那些妖人，早就蠢蠢欲動！給他們錢！給他們糧！讓他們在蘇杭鄉下煽動愚民！打砸搶燒！散布謠言！就說…清丈田畝是‘奪田’，官紳一體納糧是‘刮骨’，新政是‘妖法’！讓江南…徹底亂起來！”
“最後…”沈姓鹽商壓低聲音，帶著一絲陰毒，“聯係…北邊後金）的人！讓他們在暗處…再加把火！刺殺幾個支持新政的小官！放幾把火！把水…徹底攪渾！讓皇帝小兒…焦頭爛額！看他…還敢不敢在江南…快刀斬亂麻！”
“好！就這麼辦！”眾人眼中凶光畢露，達成共識。
“讓史可法…身敗名裂！讓漕運…徹底癱瘓！讓江南…烽煙四起！讓皇帝…知難而退！”
江南，揚州城。
運河如練，千帆競渡，槳聲燈影裡，掩不住暗流洶湧。欽差大臣、戶部右侍郎兼漕運總督史可法，一身半舊緋袍，立於鈔關碼頭高台之上。寒風卷起他單薄的衣袂，清臒的臉上，兩道濃眉緊鎖，目光如電，掃視著下方看似繁忙、實則壓抑的河麵。
“大人！查清了！”一名風塵仆仆的龍鱗衛百戶史可法親信，化名陳忠）快步上前，聲音壓得極低，帶著壓抑的憤怒，“三日前‘裕豐號’漕船沉沒，絕非意外！船底被人鑿穿！沉船處，撈起了這個！”他遞上一枚沾滿淤泥、造型奇特的精鋼鑿子，鑿柄末端，刻著一個微不可察的、扭曲的蓮花印記！
“白蓮妖器！”史可法瞳孔驟縮！他接過鑿子，冰冷的觸感直透心底。“糧呢？三萬石賑災糧！”
“下落不明！”陳忠咬牙切齒，“‘裕豐號’東家趙四海，昨夜…在府中‘暴斃’！仵作說是急症！但…屬下在他書房暗格裡，發現了這個！”他又遞上一封密信，信紙泛黃，字跡潦草，卻帶著一股濃烈的血腥氣：“…事成之後，鹽引三萬引，鬆江棉布五千匹…務必讓姓史的…滾出江南！新政…休想推行！”
落款處，沒有名字，隻有一個用朱砂草草勾勒的、猙獰的狼頭標記——揚州鹽商總會會長，“笑麵虎”沈萬金的私徽！
“鹽引…棉布…好大的手筆！”史可法眼中寒光爆射！他猛地攥緊密信，指節因用力而發白！自他奉旨南下，總督漕運，推行“一條鞭法”、“官紳一體納糧”新政以來，這幫盤踞江南百年的巨鱷，便如芒在背！明裡陽奉陰違，暗地裡使絆子、下黑手！如今…竟敢勾結白蓮妖人，沉船劫糧，殺人滅口！這…是要斷漕運命脈！更是…要他的命！
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“大人！還有更險的！”陳忠聲音帶著一絲顫抖，“屬下安插在漕幫的暗樁回報…沈萬金、蘇杭布業行首錢百萬、還有幾個致仕的閣老原東林魁首錢謙益餘黨）…昨夜在瘦西湖‘春熙園’密會！席間…有蒙古口音和建奴打扮的生麵孔！他們…在密謀…煽動漕幫大罷工！逼朝廷…暫緩新政！”
“罷工？！”史可法心頭劇震！漕運一斷，京師百萬軍民、九邊數十萬將士的糧餉命脈…立時斷絕！這…是要動搖國本！
“不止！”陳忠眼中憂色更濃，“白蓮教妖人…近日在運河沿岸村鎮異常活躍！散播謠言，說什麼‘新政乃無生老母降劫’、‘皇帝被妖後迷惑’、‘史可法是朝廷派來刮地皮的酷吏’！更可恨的是…他們煽動無知饑民，衝擊我們設在各地的‘平糴糴倉’平價售糧點）！昨日，高郵一處糧倉被焚！守倉吏員…被活活打死！”
“經濟、社會、政治…”史可法緩緩吐出三個詞，每一個都重若千鈞！他望向北方，眼中燃燒著不屈的火焰，“沈萬金！錢百萬！還有那些藏在暗處的魑魅魍魎！你們…這是要掘大明的根啊！”
紫禁城，乾清宮西暖閣。
燭火跳躍，映照著朱嘯沉靜如水的麵容。他麵前攤開三份加急密報：
1.龍鱗衛江南司密報方正化呈）：“揚州漕船沉沒，賑糧被劫，疑白蓮教與鹽商勾結！漕幫異動，恐有大規模罷工！白蓮教煽動民變，衝擊平糴倉！”
2.隱鱗衛密報王承恩呈）：“查實！沈萬金鹽商）、錢百萬布商）、原禮部侍郎周道登致仕東林餘孽）等，密會‘春熙園’！席間有蒙古、建奴細作！密謀煽動罷工，逼停新政！”
3.史可法八百裡加急奏疏血書）：“臣史可法泣血頓首！江南巨蠹蠹，勾連白蓮妖邪、外邦細作，沉船劫糧，殺人滅口，煽動民變，密謀罷工！其心…欲斷漕運命脈，動搖國本，逼停新政！江南危矣！新政危矣！臣…誓與江南共存亡！然…敵勢滔天！懇請陛下…速發援兵！雷霆手段！蕩滌妖氛！否則…江南必亂！漕運必斷！國本…危殆！”
三份密報，如同三道驚雷，狠狠劈在朱嘯心頭！他熔金般的眸子深處，寒冰凝結，隨即燃起焚天怒火！
“好！好！好！”朱嘯連道三聲好，聲音卻冰冷刺骨，如同九幽寒風，“沉船！劫糧！殺人！煽動民變！勾結白蓮！私通建奴！密謀罷工！逼宮新政！沈萬金！錢百萬！周道登！還有那些藏在陰溝裡的老鼠！你們…真是…好大的狗膽！”
他猛地起身，玄色常服無風自動，一股磅礴的、帶著鐵血殺伐之氣的帝王威壓轟然爆發！暖閣內的燭火劇烈搖曳，仿佛要被這無形的氣勢壓滅！
“方正化！”
“奴婢在！”方正化如同融入陰影的鬼魅，瞬間現身。
“傳旨！”
“一、擢史可法為‘欽差總督江南等處軍務、糧餉、漕運、鹽法、兼巡撫事’！賜尚方寶劍！王命旗牌！江南諸省文武官員，皆聽節製！凡有抗命、通敵、禍亂地方者…先斬後奏！抄家滅族！”
“二、命龍鱗衛指揮使趙鐵柱，親率‘選鋒營’、‘陷陣營’精銳三千！攜神威炮十門！破虜銃五百支！星夜兼程，馳援揚州！歸史可法節製！凡有作亂者…殺無赦！”
“三、命皇家商會總督辦張國紀，即刻南下！坐鎮揚州！以商會之力，接管漕運關鍵節點！征調民間可靠商船！保障漕糧轉運！凡有囤積居奇、哄抬糧價、破壞漕運者…商會可協同龍鱗衛…就地正法！抄沒家產！”
“四、命內廠提督方正化，即刻南下！執掌‘江南隱鱗’！徹查沈萬金、錢百萬、周道登等一乾逆賊！及其黨羽！凡有通敵、資敵、禍亂證據…一律鎖拿！嚴刑拷問！挖出幕後黑手！凡有反抗…格殺勿論！”
“五、傳旨內閣！明發上諭！昭告天下：新政乃國策！利國利民！凡有阻撓新政、勾結妖邪、私通外敵、煽動民變、破壞漕運者…形同謀逆！誅九族！絕不姑息！”
一道道指令，如同出鞘的利劍，帶著斬斷一切的決絕與血腥！朱嘯的聲音，如同金鐵交鳴，響徹暖閣：
“江南…不是法外之地！朕的新政…不是任人拿捏的軟柿子！他們想玩火？朕…就讓他們玩火自焚！他們想逼宮？朕…就讓他們知道…什麼叫…天子之怒！伏屍百萬！流血千裡！”
“方正化！”
“奴婢在！”
“告訴史可法！也告訴江南那些魑魅魍魎！”朱嘯目光如電，直刺南方，“朕…不日將親臨江南！朕…倒要看看，是誰…敢斷朕的漕運！是誰…敢動朕的新政！是誰…敢…掘大明的根基！”
“江南…這場火，既然燒起來了…”朱嘯嘴角勾起一抹冰冷而殘酷的弧度，“那就…讓它燒得更旺些！燒儘這百年積弊！燒死這滿塘的…蛀蟲！”
方正化眼中寒光爆射，躬身領命：“奴婢遵旨！必以雷霆手段…蕩滌江南！”
暖閣內，燭火重新穩定，卻映照著帝王眼中那足以焚毀一切的熔金烈焰！江南的棋局，已不再是暗流湧動，而是…圖窮匕見！一場席卷東南的血雨腥風，即將在這位帝王的意誌下，悍然降臨！
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