臘月三十，酉時。
當日頭西沉，最後一縷殘陽為紫禁城的金瓦紅牆鍍上朦朧光邊時，整座皇城仿佛一頭蘇醒的巨龍，驟然點亮了它所有的鱗甲。
"快看！快看！燈籠都亮起來了！"一個稚嫩的童聲在晉王儀仗中響起。朱求福趴在馬車窗邊，小手指著遠處逐漸亮起的宮燈，興奮地搖晃著身旁兄長的手臂。
朱求桂寵溺地揉了揉弟弟的腦袋："福兒乖，待會進了宮，可不能再這般大呼小叫。"
晉王妃細心地為幼子整理著衣冠，柔聲道："聽你大哥的話，皇宮不比家裡，規矩多著呢。"
這時，楚王的車駕從旁經過。楚王朱華奎掀開車簾，朗聲笑道："晉王兄，今日這排場，可比昨日的天工院還要氣派啊！"
晉王朱敏淳微微頷首："陛下聖明，自然是要讓天下見識我大明的盛世氣象。"
"那是自然！"楚王世子朱英耀在另一輛馬車上接口，"聽說今晚的宴席，光祿寺準備了三個月，連南海的魚翅、遼東的熊掌都運來了！"
眾人說笑間，車隊已至午門。隻見無數盞宮燈、牛角燈、琉璃燈次第燃起，從午門開始，沿著漫長的禦道，經過金水橋，直達巍峨的皇極殿，形成一條璀璨奪目的光明之路。
"我的天爺！"福王朱常洵剛下馬車，就被眼前的景象驚得目瞪口呆，"這得費多少燈油啊！"
他身旁的寵妃連忙低聲道："王爺慎言！這可是皇宮大內！"
皇極殿內，更是金碧輝煌。高達數丈的朱漆殿門儘數洞開，殿內數十根需兩人合抱的蟠龍金柱上，纏繞著精心編織的彩綢與金線繡製的龍紋帷幔。
魯王朱壽宏仰頭望著殿頂藻井中央的軒轅鏡，不禁感歎："《周禮》有雲："以蒼璧禮天，以黃琮禮地"。今日見此軒轅鏡，方知古人誠不我欺。"
周王朱恭枵在一旁接話："魯王兄博學。不過依小弟看，這殿內燃的沉香，倒是上好的瓊州沉香，有安神定驚之效。"
諸位藩王按品級入座，彼此寒暄。這時，蜀王朱至澍陰沉著臉走進殿內，尋到自己的座位後便一言不發。
楚王見狀，故意高聲問道："蜀王兄怎麼獨自一人？世子呢？"
蜀王冷冷回道："犬子偶感風寒，在館驛休養。"說完便閉目養神，不再理會眾人。
酉時三刻，靜鞭三響，韶樂聲揚。
"陛下駕到——"
在司禮監太監悠長的唱喏聲中，天啟皇帝朱嘯攜皇後、貴妃、皇子公主升座。今日皇帝身著明黃龍袍，頭戴翼龍冠，顯得格外神采奕奕。
"吾皇萬歲萬歲萬萬歲！"山呼之聲震徹殿宇。
皇帝含笑抬手："眾卿平身！今日除夕，共慶佳節，不必過於拘禮！"
禦座之下，按嚴格的品級爵序，設下了數百張紫檀木嵌螺鈿案幾。最靠近丹陛的，左側是皇室宗親、所有藩王及其家眷，右側則是以首輔袁可立、次輔李邦華為首的內閣閣臣、衛國公張國紀等勳貴，以及六部尚書、皇家銀行行長林墨白等朝廷棟梁。再往後，才是文武重臣、以及來自樂浪省、琉球、安南、漠南蒙古、乃至西域諸國的使節。蟒袍玉帶、仙鶴補子、麒麟公服、鬥牛服、各國的特色禮服交織在一起，色彩斑斕，珠光寶氣，構成了一幅萬國來朝、天下歸心的盛世畫卷。
殿角，龐大的宮廷樂班奏響了中和韶樂，莊重典雅的樂聲如同暖流，滌蕩著殿內的寒氣，也撫平著人們心中的忐忑。訓練有素的宮女太監們，身著統一的節日盛裝，步履輕盈，悄無聲息地穿梭於席間，如同訓練有素的工筆畫家，在為這幅巨作添上最後一道色彩。
隨著皇帝一聲令下，盛宴正式開始。
首先呈上的是“山河錦繡”拚盤。用遼東的熊掌寓意雄霸）、南海的魚翅寓意有餘）、西域的駝峰寓意祥瑞）、長白山的鹿尾寓意祿位）等八種頂級珍饈，由禦廚巧手拚製成大明的山河地形圖，山川起伏，江河蜿蜒，令人歎為觀止，不忍下箸。
"妙！妙啊！"楚王朱華奎拍案叫絕，"這熊掌為山，魚翅為河，當真是巧思！"
福王朱由崧已經迫不及待地舉起銀箸："讓本王先嘗嘗這熊掌！"
他身旁的寵妃連忙拉住他的衣袖，低聲道："王爺，陛下還未動箸呢！"
皇帝將這一幕儘收眼底，不由失笑："福王叔既然喜歡，那就請先用吧。來人，給福王多上一份熊掌。"
福王頓時喜形於色："謝陛下！謝陛下！"
緊接著是各類熱炒大菜：
?“龍鳳呈祥”：選用尺餘長的黃河金鱗大鯉魚，以禦苑秘法喂養，佐以秘製龍井茶芽，魚肉鮮嫩，茶香清雅，造型如龍飛鳳舞。
?“金玉滿堂”：實為蟹黃扒金山勾翅，金黃的蟹膏與晶瑩的魚翅交融，盛放在掏空的南瓜盅內，燦若金玉。
?“福壽綿長”：乃是用百隻三年以上老母雞、火腿肘子、乾貝等吊製三日而成的頂級高湯，清澈見底，味極鮮醇，隻取清湯，佐以手工製作的銀絲壽麵。
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?“萬壽無疆”：烤全乳豬，皮色棗紅，酥脆異常，片下後薄如蟬翼，入口即化。
當"龍鳳呈祥"端上時，太子朱慈熠好奇地問道："父皇，這鯉魚為何要配龍井茶芽？"
皇帝溫和地解釋："皇兒有所不知，這龍井茶芽能去腥增香，更寓意"魚躍龍門"。"