短暫的、死一般的寂靜之後，是如同火山爆發般的、震耳欲聾的歡呼聲！這歡呼聲彙聚成一股洪流，衝散了之前的恐懼和絕望！
“贏了！我們贏了！”
“神獸萬歲！大明萬歲！”
“世子殿下英明！將軍們威武！”
士兵們丟下武器，相互擁抱、捶打著對方的胸膛，許多人笑著，眼淚卻止不住地流下來，那是劫後餘生的狂喜，是戰勝不可想象之敵的巨大榮耀感！
張小凡一屁股坐在濕滑的甲板上，靠著船舷，咧開嘴，無聲地大笑起來，然後劇烈地咳嗽。
林錦傑長長舒了一口氣，感覺後背早已被冷汗浸透，他下意識地又扶了扶眼鏡。李世敏則緩緩將佩刀歸鞘，轉身對著“天啟”號的方向，鄭重地行了一個軍禮。
然而，他們的歡呼聲並沒有持續太久，便如同被一隻無形的手扼住，漸漸低落、消失。
那頭頭部和身體也被章魚觸手勒出數道深深傷口、滲出縷縷血絲的巨鯨，並沒有像他們期待或想象的那樣，遊過來對他們表示親近或感謝。
它似乎被那兩聲從章魚體內傳出的、威力巨大的爆炸徹底驚住了，或者說，它感受到了另一種形式的、令它不安的“危險”。
它浮在距離艦隊不遠的海麵上，緩慢地遊動著，那雙小眼睛警惕地掃視著周圍這些冒著硝煙、散發著刺鼻氣味和某種它無法理解的“力量”的“小木盒子”。
它的目光，尤其在剛剛發射了爆破弩箭的“鎮海”號和“定海”號上停留了片刻。
它發出了一聲含義不明的、悠長而低沉的鳴叫。這聲鳴叫，不再有之前的憤怒和狂暴，反而帶著一絲……困惑？以及更多的、清晰的警惕。
然後，它不再有任何留戀，巨大的尾鰭再次優雅而有力地擺動起來，攪起一片漩渦。
它調轉了那如同山嶽般的頭顱，不再看向明軍艦隊一眼，緩緩地、沉穩地，向著北方——那片迷霧尚未完全散儘，顯得更加神秘和寒冷的深海遊去。
它那龐大的背影在灰蒙蒙的海天之間逐漸變小，最終化作一個黑點，徹底消失在所有人的視野儘頭，仿佛從未出現過，隻留下一個永恒的傳說。
歡呼聲消失了，勝利的喜悅如同退潮般迅速消散，取而代之的是一種無比複雜的寂靜，彌漫在每一艘戰艦的上空。
有戰勝強敵後的精神虛脫，有對那離去的、被他們視為“神獸”和“戰友”的巨鯨的莫名失落與悵惘，更有麵對眼前一片狼藉、前途未卜的茫然與冰冷現實。
海麵上，漂浮著戰艦的碎片、斷裂的繩索、傾覆的小艇，還有那章魚留下的墨色和藍血混合的汙濁痕跡。
“星耀”號右舷留下了觸手纏繞的深深凹痕和破損，如同一個重傷的巨人，在海麵上無力地漂浮著。其他各艦也多有損傷，水手們正在軍官的吆喝下，開始清理甲板，搶救傷員，修複破損。
龍一沉默地看著巨鯨消失的方向，良久，才緩緩收回目光，他的聲音恢複了平時的沉穩，卻帶著一絲不易察覺的疲憊：“通令各艦，立刻檢查損失，搶救傷員，統計傷亡人數，修複受損部位。加強戒備，防止再有意外。”
命令下達，艦隊如同一個受傷的巨獸，開始舔舐自己的傷口。
統計結果很快被彙總到“天啟”號上，冰冷的數字背後，是一條條逝去的生命和一戶戶破碎的家庭：一艘滿載淡水和食物的補給艦，船舷被巨鯨最初的撞擊撕裂了一個大口子，進水嚴重，雖然經過奮力搶救暫時堵住，但已失去大部分功能；另外幾艘戰艦也有不同程度的船體損傷、桅杆斷裂或帆索毀壞。
人員方麵，“星耀”號傷亡最為慘重，有十餘名水手和士兵在章魚的直接攻擊中或落水後確認死亡，數十人受傷，其中重傷者需要緊急救治。其他各艦也各有數人到十數人不等的傷亡。
陣亡者的遺體，被同袍們小心地從海中打撈上來，或用白布覆蓋，或暫時安置在底艙，排列在冰冷的甲板上，等待著海葬。
傷員的呻吟聲、醫官的呼喊聲、木匠搶修船體的敲打聲，混雜在一起，在逐漸降臨的夜色和寒冷的空氣中，顯得格外刺耳和悲涼。
出發時的五千健兒，意氣風發，懷著建功立業的雄心，還未見到新大陸的影子，便已在這片陌生而恐怖的海域減員。勝利的喜悅，被這殘酷的現實迅速衝淡，取而代之的是一種沉甸甸的悲傷和虛無感。
夜深了，各艦雖然按照命令加強了巡邏和警戒，但一種無形卻無比沉重的壓抑氣氛，如同此刻海麵上重新開始凝聚的、帶著寒意的薄霧，悄然籠罩了整支船隊。白天的狂熱信仰，在冰冷的死亡數字和嚴酷的現實麵前，開始褪色。
在搖晃的底艙裡，在昏暗的廚房角落，在充斥著血腥和藥味兒的傷員休養處，開始出現壓抑的、帶著恐懼的竊竊私語。
“柱子……柱子就死在我眼前……被那觸手……一下子就……”一個年輕的火炮兵裹著肮臟的毯子，蜷縮在角落裡，眼神空洞，對著身旁的同伴低語，聲音帶著哭腔，
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“你說……咱們是不是觸怒海神了？被鬼霧帶到這鬼地方，又碰上這些……這些根本不是人能對付的東西……王老五他們……死得太慘了……”
“噓！你他媽的小聲點！”另一個年紀稍長、臉上帶著刀疤的士兵緊張地看了看艙口方向，壓低聲音嗬斥，“彆亂說！動搖軍心是要掉腦袋的！世子殿下和將軍們還在上麵頂著呢！”
“可是……老哥，這地方……真的太邪門了！”又一個聲音加入進來，帶著深深的迷茫，“羅盤壞了，指不了方向……天上的星星也他娘的跟老家看的不一樣，模模糊糊……咱們……咱們是不是闖進了什麼不該來的地方？是不是……永遠都回不去了？”
“我聽說……有的海，是吃人的海，進來了就出不去……”另一個微弱的聲音補充道。
流言，如同黑暗中最具腐蝕性的黴菌，在人們心中最脆弱、最恐懼的地方悄悄滋生、蔓延。
對自然偉力的無知和敬畏，在同伴慘死的陰影和迷航的絕望催化下，很容易就演變成了對冥冥之中某種神秘、惡意力量的恐懼。
即使是最勇敢、最堅定的士兵，在麵對這種看不見、摸不著，卻又仿佛無處不在、隨時可能再次降臨的“天意”或“詛咒”時，也會感到一種深入骨髓的無力與恐慌。
龍一沒有待在溫暖的艦長室，他依舊站在“天啟”號冰冷的前甲板上，寒風吹動了他的衣袍。
他聽著風中隱約傳來的、壓抑的哭泣和充滿恐懼的議論，看著海麵上尚未完全散去的、象征死亡與戰鬥的汙濁，以及遠方那在黯淡星光下隱約可見的、覆蓋著皚皚白雪的、陌生而猙獰的海岸線輪廓，他的眉頭緊緊鎖在一起，形成了一個深刻的“川”字。
擊退巨獸，贏得了一場慘勝，但這隻是暫時的喘息。如何重振這已然跌入穀底、被恐懼和迷茫籠罩的士氣？
如何帶領這支傷痕累累、偏離了航線的艦隊，走出這片詭異的海域，找到正確的方向，最終抵達那片傳說中的新大陸？
這才是他，大明晉王世子、遠征艦隊統帥朱求桂龍一），此刻麵臨的，遠比對付巨型海怪更加艱難、更加嚴峻的真正挑戰。
他下意識地摸了摸懷中那枚冰冷而沉默的、刻有龍紋的千裡傳音符。它依舊沒有任何回應，仿佛與帝國的聯係已被這片神秘海域徹底切斷。
他知道，這一次，他必須完全依靠自己，依靠身邊這些同樣疲憊、恐懼但仍在堅持的將領和士兵了。
他的目光緩緩掃過黑暗中如同幽靈般漂浮的其他戰艦的輪廓，最終投向了那深不可測的、仿佛隱藏著更多秘密的北方深海。
夜，還很長。前路，依舊迷霧重重。
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