巨獸搏殺的慘烈餘波，如同北海永不消散的寒意，深深浸透了每一艘大明艦船。傷亡統計完畢，十一具覆蓋著大明龍旗的遺體，在低沉的海葬號角聲中，緩緩沉入墨綠色的冰冷深淵。
幸存者們肅立甲板，默哀無聲，劫後餘生的慶幸早已被更深的茫然與疲憊取代。寒風吹不散彌漫的硝煙與淡淡血腥，隻帶來壓抑的啜泣和木料呻吟。“海晏”號補給艦那觸目驚心的裂口，如同整個艦隊心頭的傷疤，無聲訴說著之前的凶險。
“天啟”號的指揮艙內，數盞以“輝光石”為光源的壁燈散發著穩定而柔和的白光，將室內照得亮如白晝，這是天工院的傑作，遠比搖曳的油燈更能穩定人心。然而，燈光卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。
核心能源艙內那塊為全船提供動力的“初級能源塊”正發出低沉的嗡鳴，穩定輸出著能量，但眾人的心情卻無法隨之平靜。
“操他娘的！”張獻忠又是一拳砸在厚重的橡木海圖桌上，這次他控製著力道，沒讓茶杯跳起來，但沉悶的響聲依舊嚇人，“憋屈！真他娘的憋屈！老子寧願在陸地上跟十倍之敵真刀真槍乾一場，也好過在這鬼地方，被這些不人不鬼的畜生搞得損兵折將！”他雙眼布滿血絲，絡腮胡更顯雜亂，連日的焦慮和之前戰鬥的憋悶讓他幾乎要爆炸。
靖壤伯徐霞客弘祖）相較於其他人，氣色竟顯得好些。他須發雖依舊灰白，但麵色紅潤，眼神銳利，腰板挺直，毫無老態。這全賴離當初尋礦回來時，陛下親賜的那枚“龍脈蘊靈丹”。
當時丹藥入腹，他隻覺一股暖流湧遍四肢百骸，多年沉屙風濕一掃而空，昏花老眼變得清明，連灰白鬢角都隱約透出黑意，仿佛一下子年輕了二十歲，精力充沛異常。
此刻，他撚著胡須，目光銳利地掃過海圖，沉聲道：“張將軍稍安毋躁。此地海域，古籍不載，海圖未標，凶險異常。為今之計，非是躁進，而是需儘快理清方位，尋一出路。”他雖自稱“老夫”，但中氣十足，毫無衰邁之象。
林錦傑年輕的麵龐上憂色最重：“侯爺所言極是。羅盤依舊混亂不堪，星辰定位顯示我等確已偏離預定航線極北。若無法辨明方向，補給日耗，傷員需安置……久困於此，恐生大變。”他的“定海”號雖受損較輕，但年輕艦長的壓力巨大。
李世敏臉色蒼白，聲音沙啞地彙報最壞的消息：“將軍，侯爺，各艦士氣……極其低落。底艙水手和陸戰隊員中，流言四起。有說闖入了海神禁地，觸怒神明；有說助鯤殺章，已犯大忌；更有甚者，言此乃不祥之兆，此行恐……有去無回。”他艱難說完，低下了頭。
所有目光，最終都聚焦在負手立於舷窗前的龍一朱求桂）身上。舷窗外是翻滾的濃霧和墨黑的海水，“輝光石”燈映照著他挺拔的背影和蟒袍上的細微褶皺。他沉默著，緊握在身後的指節因用力而發白。壓力如山，他知道，自己此刻任何一絲動搖，都會導致崩潰。
良久，他緩緩轉身，目光掃過眾人焦慮的臉龐，聲音沉穩得不可思議：“慌什麼？天還沒塌下來。”他走到桌邊，手指重重地點在那片代表未知的空白海域，“巨獸雖凶，已被擊退。迷霧未散，但非永夜。偏離航線，亦非絕路。我等效命陛下，開拓萬裡波濤，豈能因區區挫折便一蹶不振？”
他看向張獻忠，命令清晰有力：“獻忠，即刻帶人，仔細檢查各艦損傷，優先修複‘海晏’號，確保其能跟上！加強警戒，散布謠言、動搖軍心者，軍法從事！”
“末將遵令！”張獻忠抱拳領命，龍一的鎮定讓他躁動的心稍安。
“世敏，”龍一又看向李世敏，“安撫好傷亡將士。陣亡者，登記造冊，撫恤加倍。受傷者，全力救治。告訴兄弟們，他們的血不會白流，大明記得，陛下記得，我朱求桂，也記得！”
“是！將軍！”李世敏重重點頭。
“錦傑，繼續嘗試星辰定位，一絲微光也不放過。徐先生，”龍一對徐霞客語氣敬重，“勞您多觀察海流、雲象、飛鳥，任何蛛絲馬跡，都可能是指引。”
“老夫明白！”徐霞客拱手，眼中閃過睿智的光芒。
安排已畢，龍一深吸一口氣，決然道：“眼下首要，是弄清身處何地，如何離開。濃霧蔽目，需登高望遠。”他下令：“準備‘淩雲球’，載人升空觀測！”
命令傳下，各艦官兵帶著期盼望向旗艦。工兵們小心翼翼地從特製艙室推出那巨大的、經過秘法處理的皮革球囊。精銅燃燒器被點燃，噴出熾熱火焰，熱空氣迅速充盈球囊。
巨大的球體開始鼓脹，下方懸掛的並非簡單的吊籃，而是一個可容納一至兩人的、帶有簡易防護和操控裝置的藤編觀察艙。一名經驗豐富的觀測手攜帶“千裡望遠鏡”一種天工院製造的、鏡筒長而精度高的望遠鏡）和信號旗，勇敢地踏入了吊籃。
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在所有人緊張的注視下，“淩雲球”晃動著，開始緩緩升空！它不斷爬升，試圖突破那厚重的、令人絕望的雲層。
纜繩不斷放出的吱嘎聲牽動著每個人的心。希望，仿佛就係在那根越來越細的纜繩和那個勇敢的觀測手身上。
然而，現實再次給予沉重一擊。“淩雲球”升至數百丈高空，最終還是沒入了那仿佛無邊無際的濃雲之中。
纜繩放到極限，觀測手通過隨身攜帶的傳聲筒向下呼喊，聲音在風中斷斷續續：“不行……將軍……雲層太厚……什麼也看不見……四周全是白茫茫一片……”
高空觀測，失敗了。壓抑的氣氛幾乎令人窒息。那緩緩降下的“淩雲球”和觀測手失望的表情，如同冰水澆在每個人心頭。
朱求桂眉頭緊鎖，仰頭望著那片吞噬光明的灰蒙天空，仿佛要將其看穿。他沉默片刻，最終下定了決心。
他對張小凡等人沉聲道：“我要靜思片刻，設法聯係陛下。沒有我的命令，任何人不得打擾。”
眾人心中一凜，隨即湧起強烈的期待。世子殿下要動用陛下親賜的、可千裡傳音的秘寶了！
朱求桂獨自走入內艙，反手關緊艙門。艙內“輝光石”燈發出穩定光芒。他盤膝坐下，珍而重之地取出那枚“千裡傳音符”。玉符溫潤，散發著神秘光澤。
他閉上雙眼，排除雜念，將全部精神集中於玉符。心中默念，將艦隊困境——濃霧、羅盤失靈、偏離航線、巨獸、士氣、星辰數據、洋流感受……所有信息，伴隨著強烈的求助意念，注入玉符。
玉符開始發燙，光華流轉。
萬裡之外，紫禁城暖閣。
深夜，天啟皇帝朱嘯立於坤輿萬國全圖前，案上母符微光流轉，傳來溫熱。他閉目感應，刹那間，北海的狂暴、艦隊的顛簸、迷霧的窒息、將士的恐懼、世子的焦急……紛至遝來。