蘇州閶門外。
陳子駿的青幄馬車在石板路上緩緩停下。他沒有立即下車，而是掀開側簾一角——眼前景象讓他微微一怔。
運河碼頭桅杆如林，貨棧鱗次櫛比，身著綢緞的商賈與挑夫腳力在同一幅畫卷裡奔忙。更遠處，白牆黛瓦的民居間，竟能看到幾座高聳的煙囪，隱約傳來蒸汽機的嗡鳴。
“好一派盛世氣象。”隨行的年輕書吏低聲讚歎。
陳子駿沒接話。他想起離京前，座師曾私下告誡：“子駿，江南之美，三分在天，七分在人——人會做戲。”
蘇州知府陸文德率屬官早已在碼頭上等候。這位知府年約四旬，麵白無須，笑容恰似秋日暖陽，既不諂媚也不疏離。
“陳禦史舟車勞頓，下官有失遠迎！”陸文德拱手上前，動作標準得像尺子量過，“按察使司已備好行館，就在拙政園旁，清靜雅致……”
“陸大人。”陳子駿打斷他，下了馬車，“本官奉旨巡查，非為遊賞。行館不必奢華，乾淨即可。倒是有一事——”
他目光掃過碼頭上一艘正在卸貨的南洋商船：“聽聞蘇州推行‘市舶新規’，商賈頗有微詞。本官想看看市舶司今日的驗關文書。”
陸文德笑容不變：“禦史勤勉，下官敬佩。隻是今日已近申時，市舶司主事恐已下值。不如明日……”
“現在就去。”陳子駿語氣平靜，卻不容置疑，“陸大人若有事，不必陪同。”
空氣凝滯了一瞬。碼頭上搬運的苦力、記賬的先生、甚至不遠處茶樓裡憑窗觀望的茶客，動作都慢了半拍。
“哪裡哪裡，”陸文德笑道，“下官理當陪同。陳禦史，請。”
市舶司衙門離碼頭不遠。出乎陳子駿意料，文書房內整潔有序，分類賬簿碼放得如同軍陣。當值主事是個乾瘦老者，戴著水晶眼鏡，捧出今日驗關記錄時，手穩如磐石。
“稟禦史，今日共驗南洋商船三艘、東洋兩艘。貨品、稅額、抽分比例皆在此。”老者聲音平板，“按新規第三章第五條，香料類抽分加一成；按第七章第二條，鐵器、硫磺等物嚴禁私貿……”
陳子駿翻閱記錄，字跡工整，數據詳實，幾乎挑不出錯。他抬頭：“可有商賈抱怨新規嚴苛？”
老者推了推眼鏡：“確有。然市舶之設，本為禁通番、杜走私。嚴則嚴矣，卻是為國守財。”他頓了頓，“禦史若不信，可召商賈問詢。門外此刻便有等候驗關的泉州海商。”
陸文德適時插話：“陳禦史，不如先安頓下來，明日再……”
“就現在。”陳子駿合上賬簿，“請那位泉州商人進來。”
進來的海商姓鄭，四十來歲，皮膚黝黑，手指關節粗大。行禮時姿態恭謹，言語卻滴水不漏。
“新規嘛，是嚴了些。”鄭商人搓著手，“但朝廷有朝廷的考量。咱們做生意的，守規矩就是。”
“嚴在何處？”陳子駿追問。
“這個……驗關時日長了，文書多了，有些貨品抽分重了。”鄭商人抬眼飛快瞟了陸文德一下，“不過都能理解，都能理解。”
陳子駿沉默片刻，忽然問：“若本官說，想看看你們商會近三年的稅單與貨單，可方便？”
鄭商人臉色一僵。
陸文德輕笑打圓場：“陳禦史，商會的賬目涉及商業秘密，這個……”
“陛下賜本官金牌時，未說有什麼不能看。”陳子駿從懷中取出金牌，輕輕放在案上。金質在昏暗文書房裡折射出冷光。
房間裡落針可聞。
最後是鄭商人先軟下來：“禦史要看，草民……自然配合。隻是賬目都在商會賬房，需時日整理。”
“本官等得起。”陳子駿收起金牌，起身，“三日後，本官親去商會。陸大人——”
他轉向知府：“明日開始，本官要查看三樣東西：一，蘇州府近三年糧價波動記錄；二，‘安居貸’發放明細；三，官辦學堂名錄與學生籍貫。可有難處？”
陸文德深深一揖：“下官——遵命。”
走出市舶司時，夕陽將運河染成金色。陳子駿回頭望了一眼那座安靜的衙門，低聲對書吏說：“太乾淨了。”
“大人的意思是？”
“市舶司的賬，乾淨得像剛用水洗過。”陳子駿望向遠處茶樓上幾個若隱若現的人影，“而這蘇州城，每個人都像是背熟了台詞。”
當夜，拙政園旁的行館。
陳子駿婉拒了陸文德的接風宴，隻要了一碗素麵。書吏整理行李時，從箱底翻出一封匿名信。
“大人，這……夾在咱們帶的書裡。”
信很短，隻有一行字：“欲知市舶虛實，今夜子時，山塘街‘聽雨茶樓’二樓雅座，獨來。”
沒有落款。字跡潦草，像是用左手寫的。
陳子駿盯著那行字，手指無意識敲擊桌麵。窗外，蘇州的夜晚剛剛開始，絲竹聲從遠處畫舫隱隱飄來。
他想起陛下的話：“江南水渾，你要學會分辨哪些魚在吐真泡泡。”