湖廣武昌府百裡外，江陵縣張家村。
王守仁拒絕了知縣安排的轎子，騎著一頭小毛驢，帶著一個書吏，沿著田埂慢慢走。時值晚稻抽穗，田野裡綠浪翻滾，幾個農人正在車水灌溉。
“老丈，歇會兒？”王守仁下驢，走到水車旁。
車水的是個五十多歲的老農，赤著上身，肋骨根根可見。他停下腳，抹了把汗：“先生是……？”
“過路的，討碗水喝。”
老農從田埂邊的瓦罐裡倒出一碗涼茶。王守仁接過，蹲下來：“今年雨水還行？”
“還行，比去年強。”老農也蹲下，掏出煙袋，“就是這稻子，長不壯實。”
“施肥不夠？”
“肥夠，種子也好。”老農敲了敲水車木架，“是這玩意兒老了，車水慢，稻子渴。”
王守仁細看那水車，確實是老式龍骨車，有些木片都爛了。
“怎不換新式的？朝廷不是有‘農具貸’嗎？”
老農苦笑：“貸？先生說的是皇家銀行那個吧？貸是能貸，可您知道多麻煩嗎？得找裡長作保，去縣衙開證明，再去城裡銀行辦手續。這一套下來，少說跑三趟，耽誤多少工？再說，就算貸來了，那新式水車，鐵件多，貴！咱這小門小戶，用不起。”
王守仁默然。他在京中看戶部報告，“農具貸”發放數額年年增長，卻從未想過具體到一戶農民，竟是這般難處。
“那番薯呢？聽說產量高。”
“種了！”老農眼睛一亮，“屋後坡地種了兩分，長得好！就是這玩意兒吃多了燒心，賣也賣不上價。要是官府能收，當糧稅抵了就好了。”
正說著，遠處傳來銅鑼聲。一個穿著青色吏服的中年人騎著驢過來，身後跟著兩個差役。
“張老四！今年的‘水利捐’該交了！每畝三文，你家七畝水田，二十一文！”
老農趕忙起身，從懷裡摸出個破布包，數出銅錢：“周書辦，您點點。”
書辦收了錢，在冊子上畫了個圈，這才注意到王守仁：“這位是？”
“過路的。”王守仁拱手。
書辦上下打量他，見其雖著布衣，但氣質不像尋常百姓，語氣客氣了些：“先生若是遊學，不妨去村裡社學看看。咱們江陵的社學，今年又出了兩個童生。”
“哦？社學辦得好？”
“那是！”書辦來了精神，“知縣大人重視教化，全縣社學二十三所，適齡男童入學七成！這要擱以前……”
“女童呢？”
書辦一愣：“女童？姑娘家識幾個字就行了，學多了有啥用？再說，哪有女先生教？”
王守仁沒再接話。書辦又催了幾家的捐，敲著鑼走了。
老農歎口氣：“這水利捐，說是修渠，可咱村前年修的渠，去年就垮了一段，也沒見人來修。”
傍晚，王守仁住進村裡唯一的客棧——其實就是個農家大院的廂房。書吏整理今日筆記時，忍不住說：“大人，看來這《考成法》推行，底下還是老一套。數字報上去好看，實際問題沒解決。”
王守仁正洗腳，聞言抬頭：“你看出來了？”
“農具貸手續繁、女童入學低、水利捐用途不明——這都是新政執行走樣。”
“不止。”王守仁擦乾腳，“你注意到沒有，今日田間所見，農人衣衫多補丁，麵有菜色。可江陵縣報上來的戶部數據，人均糧產是足額的。”
書吏一愣：“大人的意思是……虛報？”
“或是分配不均。”王守仁吹滅油燈，“明日，咱們不去縣衙。去糧倉，去社學，去幾個不同村子的農家，看看碗裡究竟盛的什麼。”
黑暗中，他低聲道：“陛下要的，不是紙上的盛世。”
北京，乾清宮西暖閣。
朱嘯麵前攤著六份密報——不是通過電報來的簡短摘要，而是通過六百裡加急送來的第一份詳細奏報。每份都有十頁以上，蠅頭小楷寫得密密麻麻。